嶺南，潮州。
悶熱潮溼的空氣彷彿能擰出水來，蚊蚋成群，瘴氣瀰漫。張諫之身著粗布囚服，腳戴鐵鐐，正與數十名流犯一同，在官差的呵斥下，艱難地清理著一段被山洪沖毀的官道。泥漿裹身，汗水與血水混在一起，每揮動一下鋤頭，都牽扯著背上尚未完全癒合的鞭傷。
自踏入嶺南地界，他已深切體會到何為“蠻荒”。言語不通，水土不服，監管小吏的刻意刁難，以及同隊流犯中暗藏的惡意——馮家雖倒，但其在嶺南經營多年，黨羽耳目眾多，豈會放過他這個“罪魁禍首”？短短數月，他已遭遇數次“意外”，若非憑著過人的機警和那點殘存的武藝，早已命喪黃泉。
然而，極致的苦難並未磨滅他的意志，反而如同礪石，將他的眼神打磨得更加銳利、更加沉靜。他像一頭受傷卻愈發警惕的孤狼，在瘴癘與殺機中，默默觀察，艱難求生。
夜晚，回到那四處漏風的破敗驛所，他藉著月光，用炭筆在好不容易蒐集到的碎皮子上，記錄下白日的見聞：監管吏收受某峒主賄賂，默許其族人越界砍伐官林；過往商隊護衛腰間隱約露出的，並非尋常刀具，而是制式橫刀的輪廓；以及，幾個形跡可疑、似乎並非普通行商的外地人，與本地一名頗有勢力的胥吏密談……
他知道，這些零碎的線索看似微不足道，但或許就是撕開嶺南黑幕的突破口。那位王參軍偶爾透過隱秘渠道送來的些許資訊和藥材，是他堅持下去的唯一慰藉與希望。
這一夜，他剛將碎皮子藏好，驛所外忽然傳來一陣嘈雜的馬蹄聲與呵斥聲。
“所有流犯，出來集合！”
張諫之心頭一緊，握緊了袖中暗藏的、磨尖的竹籤。該來的，終究還是來了嗎？
他隨著其他流犯走出驛所，只見火把通明，一隊盔甲鮮明的州兵簇擁著一名身著青色官袍、面色冷峻的官員。那官員目光如電，掃過一眾惶恐不安的流犯，最終，定格在張諫之身上。
“你，就是張諫之？”官員聲音不高，卻帶著一股肅殺之氣。
“罪民正是。”張諫之躬身回答，不卑不亢。
官員打量他片刻，冷然道：“奉嶺南經略使府令，徵調流犯張諫之，即日起，編入‘勘籍隊’，協助清查各州縣田畝、丁口圖冊。即刻收拾，隨本官出發！”
勘籍隊？清查田畝丁口？
張諫之心中愕然。這並非苦役，反而像是一份……職權？雖然依舊戴著流犯的身份，但能接觸到官府文書，行走於各州縣之間！這突如其來的轉變，是福是禍？
他瞬間想到王參軍，想到狄公，甚至……想到那深宮之中或許尚存的一絲天聽。是有人在幫他？還是……又一個更精巧的陷阱？
不容他細想，那官員已不耐煩地催促。
張諫之深吸一口氣，壓下心中紛亂的思緒。無論前方是機遇還是深淵，他都沒有選擇的餘地。他回到破屋，只將那幾片記錄線索的碎皮子貼身藏好，便坦然走出了驛所。
翻身上了州兵帶來的劣馬，回頭望了一眼那困了他數月的破敗驛所，以及黑暗中那些或麻木或嫉妒的眼神。嶺南的夜風，帶著陌生的草木腥氣，吹拂在他臉上。
他知道，清理官道的日子結束了。一場新的、或許更加危險的征程，已經開始。“勘籍”？這不過是又一個名目。他這把已被流放磨礪得愈發鋒利的刀，終於被那隻無形的大手，從泥濘中提起，指向了嶺南更深、更黑暗的迷霧。
馬蹄聲起，踏碎了驛所的寂靜，也踏響了嶺南棋局的第一聲刀鳴。
而在遙遠的神都密室，武則天聽著心腹稟報張諫之已被“妥善”安排進勘籍隊，嘴角泛起一絲若有若無的笑意。她看了一眼身旁秦始皇那模糊而威嚴的身影，心中默唸：
“棋子已落位，接下來，就讓朕看看，你這把刀，在嶺南能劈出怎樣的火花吧。”