“越鳥”號在完成調包後，如同被無形之手牽引著，繼續向著明州方向航行。船上的胡三已然魂不守舍，他感覺自己不是在行船，而是在一步步走向刑場。他對船工們的管理也變得鬆散，整日將自己關在艙室內，對著那箱燙手的白銀髮呆，眼中充滿了血絲和絕望。
數日後，明州港的輪廓終於出現在地平線上。那本該是希望所在的終點，在胡三眼中卻如同巨獸張開的森然大口。按照約定，他應在碼頭打出特定訊號，等待接應之人。
然而，還未等“越鳥”號完全靠岸，異變陡生！
數艘懸掛著官旗的快船如同離弦之箭，從港口兩側疾馳而出，瞬間將“越鳥”號團團圍住！船上兵丁手持弓弩刀劍，殺氣騰騰。一名身著青色官袍、面色冷峻的官員在護衛簇擁下，登上“越鳥”號甲板，其官服補子顯示，他乃御史臺官員，正是李昭德派來的親信！
“奉李相鈞旨，查檢違禁！船上人等，不得妄動！”官員聲音洪亮，帶著不容置疑的威嚴。
胡三面如死灰，雙腿一軟，癱倒在地。該來的，終究還是來了。
兵丁們如狼似虎地衝進貨艙，目標明確地直奔那二十個油布包裹的木箱。胡三閉上眼睛，幾乎能聽到自己心臟碎裂的聲音。
“撬開！”官員下令。
隨著箱蓋被一根根撬棍粗暴地撬開，想象中的“徽墨宣紙”並未出現。在周圍兵丁倒吸冷氣的聲音中，呈現在眾人眼前的，是碼放整齊、泛著冰冷金屬光澤的——精鐵弩機部件！數量之多，足以裝備一隊精兵！
“軍械！是弩機！”兵丁的驚呼聲坐實了最壞的猜測。
那官員臉上露出“果然如此”的震怒表情，厲聲喝道：“大膽！私運軍械，形同謀逆！將一干人犯，全部拿下！”
胡三和所有船工如同待宰的羔羊，毫無反抗之力地被鎖鏈加身。胡三在被拖下船時，看到了接應人群中，錢書辦那張一閃而過的、帶著複雜神情的臉，以及更遠處，那個曾與他接頭的斗篷人模糊的身影，正冷漠地注視著這一切。
他知道，自己完了。他成了這盤棋裡，第一個被吃掉的棄子。
第四環：羅網收口
幾乎在同一時間，揚州城內。
李昭德坐鎮刺史府正堂，面色陰沉得能滴出水來。他面前的書案上，擺放著三樣東西：
1. 那封字跡潦草、內容惡毒的匿名舉報信。
2. 從張諫之遠房表親賬房處搜出的、帶有飛鳥暗記的“謝禮”信函。
3. 剛從漕運衙門存檔庫中“找”出來的、帶有周安那行要命批註的貨物報備單副本。
而來自明州的六百里加急軍報，也在此刻送到：“人贓並獲，‘越鳥’號船主胡三及一應船工已羈押，搜出制式弩機部件二十箱！”
人證（胡三、表親、賬房，儘管後兩者懵然無知）、物證（弩機、信函）、書證（篡改的存檔、舉報信）俱全！時間、地點、人物、動機（透過表親進行利益輸送）似乎形成了一個無可辯駁的閉環！
李昭德猛地一拍書案，震得筆墨紙硯齊齊一跳！他胸脯起伏，顯然怒極。這怒火，半是真，半是不得不為之的表演。
“好一個張諫之！好一個‘剛正不阿’的黜陟使！”他的聲音如同寒冰，在大堂內迴盪，“本官原以為你只是年輕氣盛，行事操切！沒想到，你竟是如此包藏禍心，監守自盜！私運軍械，此乃十惡不赦之罪！你眼中可還有朝廷法度？可還有陛下天威？！”
他立刻下達命令：
1. 即刻控制黜陟使張諫之，軟禁於官驛，沒有本官手令，任何人不得探視！
2. 查封張諫之在揚州的所有住所、辦公簽押房，仔細搜查，尋找更多罪證！
3. 將此案詳情，以八百里加急，火速呈報陛下！
4. 相關涉案人員（胡三、表親等），嚴加審訊，務必撬開他們的嘴！
命令一下，整個揚州官場瞬間譁然！
之前那些被張諫之查得焦頭爛額的官員，此刻彈冠相慶，紛紛上書李昭德，痛斥張諫之“偽君子”、“國之大蠹”，要求嚴懲不貸。而那些原本持觀望態度或對張諫之抱有同情者，在如此“鐵證”面前，也大多選擇了沉默，甚至暗中劃清界限。
風暴，以迅雷不及掩耳之勢，降臨到了張諫之的頭上。
當李昭德的親兵持令闖入張諫之辦公的簽押房時，他正在梳理關於“海鷂子”和趙朔舊案的最新線索。面對突如其來的軟禁命令和“私運軍械”的指控，張諫之先是一怔，隨即，他看到了親兵首領遞過來的那些“證據”副本。
只掃了一眼，他的臉色瞬間變得蒼白，但眼神中爆發出的，卻不是恐懼，而是滔天的憤怒和一種被毒蛇咬中後的冰冷徹悟！
他明白了！這是一個局！一個針對他而來的、處心積慮、惡毒到了極點的死局！
“李相……他信了？”張諫之的聲音因極致的憤怒而微微顫抖。
親兵首領面無表情：“證據確鑿，李相震怒。張大人，請吧，不要讓我等為難。”
張諫之沒有再爭辯。他知道，在這樣精心編織的“鐵證”面前，任何蒼白的辯解都是徒勞。他深吸一口氣，強行壓下幾乎要噴薄而出的怒火，挺直了脊樑。
“清者自清，濁者自濁。”他冷冷地掃視了一圈那些前來“請”他的兵丁，目光最終落在那份偽造的存檔副本上，嘴角勾起一絲譏誚的弧度，“這江南，果然是一趟渾水。只是沒想到，這汙水，竟潑得如此下作！”
他整理了一下衣冠，昂首走出了簽押房。縱然身陷囹圄，他的背影依舊挺拔，只是那眼神深處，已燃起了永不屈服的、誓要查明真相、洗刷冤屈的熊熊烈焰。
他被帶離了權力的中心，軟禁在了官驛之內，與外界的聯絡被徹底切斷。而關於他“勾結商賈、私運軍械、意圖不軌”的流言，如同瘟疫般，在揚州、在江南、乃至正飛速傳向神都，將他過往所有的努力和聲譽，都染上了一層濃墨重彩的汙穢。
陰謀的羅網，已然徹底收口，將張諫之牢牢困於網中央。看似，他已成了甕中之鱉，插翅難逃。
然而，佈局者或許忘了，或者說低估了——困獸猶鬥。更何況，張諫之從來就不是一隻甘心引頸就戮的羔羊。他手中，還握著一些對方並不知道的底牌，比如狄仁傑的密信指引，比如那個神秘莫測、立場不明的韓風，比如他內心深處，那份為友復仇、澄清玉宇的、永不磨滅的執念。
真正的較量，在被構陷的絕境中，才剛剛開始。