揚州刺史府正堂，燈火通明，卻氣氛凝重。新任江南道黜陟使張諫之躬身立於堂下，而總攬江南事務、奉旨節制的同平章事李昭德，則端坐於主位之上，面沉如水。堂內除了幾名李昭德帶來的親隨，再無旁人。
李昭德並沒有立刻說話，他只是用那雙深邃不見底的眼睛，上下打量著張諫之，目光如同有千鈞之重，壓得人喘不過氣。空氣彷彿凝固了，只有燭火偶爾爆開的輕微噼啪聲。
良久，李昭德才緩緩開口，聲音不高，卻字字如冰錐，砸在青石地面上：
“張諫之。”他直呼其名，不帶任何官職稱謂，“你的奏章，寫得好啊。憂國憂民，洞察秋毫，將江南說得如同修羅地獄，危在旦夕！更是將朕……將朝廷說得如同聾瞽一般，非要你張諫之，持一柄尚方寶劍，才能廓清這江南妖氛！”
張諫之心中一凜，知道這是雷霆之前的靜默，他深吸一口氣，保持躬身姿態：“下官不敢！下官只是據實陳奏，江南漕運之弊，馮鄭勾連之疑，確已到了非重典不能整治的地步！下官所為，皆是為國……”
“為國？”李昭德猛地打斷他，聲音陡然拔高，帶著一股難以言喻的威壓，他甚至拍案而起，手指幾乎要點到張諫之的鼻樑上，“好一個為國！你眼裡只有你的漕運，你的馮家，你的疑案！你可曾想過朝廷的體統？想過陛下的難處？想過這江南的穩定，關係到北方前線的糧餉，關係到神都百萬軍民的生計！”
他繞著張諫之緩緩踱步，語速不快，卻一句比一句更重：
“你上任才幾天？啊？！鎖拿漕司文書，驚動碼頭勢力，打草驚蛇，弄得整個江南官場人心惶惶，漕運幾近停滯！你查到了甚麼？啊？！除了幾個無關痛癢的小吏‘意外’身亡，除了幾條記錄不清的破船，你拿到了甚麼真憑實據，能指證哪位朝廷大員，能扳倒哪家名門望族？”
他的質問如同連珠炮，根本不給張諫之辯解的機會。
“沒有！你甚麼都沒有！你只有一腔熱血，只有橫衝直撞！你這是在查案嗎？你這是在捅馬蜂窩！你這是在逼著那些藏在暗處的人狗急跳牆！”
李昭德停下腳步，站在張諫之面前，居高臨下地俯視著他，語氣帶著一種混合著失望與憤怒的冰冷：
“你以為陛下給你這黜陟使之權，這便宜行事之權，是讓你像一頭蠻牛一樣，在這江南橫衝直撞，把一切都攪得天翻地覆的嗎？糊塗！”
他猛地一揮袖袍，帶起一陣冷風：
“陛下是要你查案！是要你找到確鑿的證據，是要你穩、準、狠地拔出毒瘤！不是要你弄得天下大亂，最後還要朝廷，要陛下，來給你收拾爛攤子！”
張諫之只覺得一股鬱氣堵在胸口，他猛地抬起頭，眼中佈滿血絲，聲音因激動而有些沙啞：“李相！下官並非魯莽行事！周安之死絕非意外，王癩子亡得蹊蹺，還有那‘海鷂子’團伙，疑似走私礦石！這一切線索都指向一個龐大的網路！若不大膽切入，深入調查，如何能撕開他們的偽裝？難道要等他們自行暴露嗎？他們只會藏得更深！”
“大膽切入？深入調查？”李昭德冷笑一聲，眼神銳利如刀，“張諫之，你告訴本官，你現在切入到了甚麼？調查到了甚麼核心？你動的，都是些外圍的蝦兵蟹將，死的，也都是些無足輕重的棄子！真正的幕後之人，此刻恐怕正在暗處嘲笑你的無能，嘲笑朝廷用人之失！”
他逼近一步，聲音壓低，卻更具壓迫感：“你可知，因為你這幾日的‘大膽’，漕運已有延誤之險？你可知，多少雙眼睛正在盯著你，等著你犯錯？你可知，若因你之故，致使江南動盪，漕運斷絕，這個責任，你擔待得起嗎？你九族擔待得起嗎？！”
最後一句，如同驚雷，在張諫之耳邊炸響。他臉色微微發白，緊握的雙拳指節因為用力而泛白。他感受到了巨大的壓力，這壓力不僅來自對手，更來自眼前這位代表著朝廷意志的監軍。
李昭德看著他倔強而又略顯蒼白的臉，語氣稍稍緩和，卻依舊冰冷：“張諫之，本官知道你心有抱負，想為朝廷效力，想查明真相。但為官之道，尤其是查案之道，講究的是謀定而後動，是證據確鑿，是順勢而為，而不是憑著一時意氣，行那匹夫之勇！”
他坐回主位，恢復了那種深沉的威嚴：“從今日起，你所有重大行動，必須事先報於本官知曉，獲准之後，方可施行。漕運衙門之檔案，繼續核查，但不得再擅自拘押人犯。碼頭市井之調查，暫緩進行，以免再生事端。你的重點，先給本官放在理清現有線索，找到切實不移的鐵證上！沒有鐵證，一切都是空談！”
這幾乎是將張諫之的手腳捆住了一半。
張諫之胸口劇烈起伏，他知道李昭德的話有道理，是老成謀國之見。但他更清楚，對手不會給他慢慢收集鐵證的時間和時間。他張了張嘴，還想爭辯。
李昭德卻已閉上雙眼，揮了揮手，不容置疑地道：“不必多言！按本官說的去做！退下吧！”
張諫之看著李昭德那不容置疑的神色，知道今日已無法改變其決定。他咬了咬牙，將滿腹的不甘與憤懣強行壓下，深深一揖，從牙縫裡擠出兩個字：
“下官……遵命。”
他轉身，步履沉重地走出了正堂。外面的天光有些刺眼，他卻感覺前路更加迷茫，彷彿被套上了無形的枷鎖。而李昭德看著他離去的背影，眼中閃過一絲難以察覺的複雜神色，隨即又恢復了古井無波的深沉。
江南的棋局，因為這第一次正面交鋒，變得更加微妙和兇險。