南下江南的官道上，狄仁傑與張諫之所乘坐的青篷馬車，依舊在不疾不徐地行駛。越是靠近江南，關於北方戰事最終處理的細節傳聞就越是詳盡，自然也少不了秦贏那令人膽寒的“斷指換食”之舉。
沿途茶棚酒肆，這成了最熱門也最富爭議的話題。
“我的老天爺！自斷手指混著吃？這……這秦將軍也太……太狠了吧！”一個行商打扮的中年人咂舌道，臉上滿是驚懼。
“狠？不狠能鎮住那些突厥狼崽子？”旁邊一個走鏢的鏢師卻是不以為然，“要我說，幹得漂亮！就該讓這些蠻夷知道知道，咱武周不是他們能惹的！以後看誰還敢來犯邊！”
“話是這麼說，可這手段……終究是有傷天和，傳出去，怕是有損我天朝上國的仁德之名啊。”一個老學究模樣計程車人搖頭嘆息。
“仁德？跟強盜講甚麼仁德！”那鏢師嗤笑一聲，“你跟他講仁德，他跟你講彎刀！秦將軍這是以殺止殺，以暴制暴，這才是真正的大仁！保的是咱們千千萬萬邊民百姓的平安！”
馬車內，張諫之聽著外間毫不避諱的議論，拳頭不自覺地握緊，低聲道：“閣老，他們只看到手段酷烈，卻不知若無此雷霆之威，邊境何日能得真正安寧？趙兄他們……又何至於枉死！” 他對秦贏的做法，內心是認同甚至感到一絲快意的，這快意源於對好友枉死的憤懣，也源於對邊患能就此根除的期盼。
狄仁傑緩緩睜開微闔的雙眼，目光深邃地看著義憤填膺的張諫之，輕輕嘆了口氣：“諫之，民心如水啊。秦將軍此舉，於國於邊，確有其不得已之苦衷與長遠之利，能收震懾之奇效。然，於尋常百姓而言，他們看到的，是血淋淋的殘酷，是超越常理的酷烈。有人拍手稱快，亦有人心生寒意，此乃人之常情。”
他頓了頓，語氣變得更加凝重：“為政者，執掌刑賞，需剛柔並濟。剛猛足以立威，然過剛則易折，亦恐失卻人心之柔。秦將軍行此非常之事，雖一時震懾外虜，然亦在民間種下了‘酷烈’之印象。未來朝堂之上，恐有非議；若被有心人利用，更是後患無窮。”
張諫之聞言，冷靜了幾分，若有所思。他明白狄仁傑的擔憂，輿論是一把雙刃劍。
狄仁傑望向窗外飛速掠過的田野，喃喃道：“如今，只盼此番江南之行，能有所獲，找出那隱藏至深的黑手。唯有內外皆安，方是真正的太平盛世。至於秦將軍所為……功過是非，自有後人史筆評說，亦需陛下聖心獨斷。” 他將這份複雜的觀感暫且壓下，當前最重要的，還是查明清風觀的真相。
就在狄仁傑與張諫之談論此事的同時，遠在江南潤州城西二十里外的清風觀，卻在一夜之間，化作了一片焦土！
是日清晨，附近山民發現往日清幽的道觀方向濃煙滾滾，趕去時，只見烈焰沖天，火勢極其兇猛，根本無法靠近。待官府聞訊派人趕到，大火已將偌大一座道觀燒得只剩下斷壁殘垣，焦黑一片，冒著縷縷青煙。
官府仵作和衙役冒險進入火場勘驗，發現觀內所有人員，包括那神秘的觀主“玄玅真人”以及其麾下道士、雜役，共計三十七口，盡數葬身火海，屍體皆被燒得面目全非，蜷縮成炭，慘不忍睹。初步判斷，竟無一人逃生！
然而，蹊蹺之處在於，大火似乎是從內部多個地點同時燃起，且火勢蔓延極快，不似意外失火。更令人毛骨悚然的是，衙役們在幾處關鍵殿宇的廢墟中，發現了數把異常堅固的大鎖！這些鎖頭似乎是以特殊金屬打造，竟未被大火完全融化，只是表面燻黑變形，依舊死死地鎖在燒燬的門窗之上！
“大人！這……這鎖是從外面鎖上的！”一個經驗豐富的捕頭檢查後，駭然稟報。
訊息傳出，輿論譁然！
一場大火，燒死了觀內所有人，而幾處出口竟被人從外面用大鎖鎖死！這分明是一場精心策劃的滅口！是誰？如此狠毒，竟要將清風觀上下數十口人盡數燒死，一個不留？
是清風觀背後的勢力，見事情可能敗露，果斷斷尾求生，防止追查？還是另有其人，想要藉此掩蓋甚麼？那幾個未被熔燬的大鎖，成了此案最詭異、也最關鍵的證物，無聲地訴說著這場火災背後的陰謀與冷酷。
當這個訊息透過驛站快馬，傳到尚在途中的狄仁傑耳中時，他拿著信報，久久不語，臉色凝重至極。
“我們還是晚了一步……”他長嘆一聲，“對手比我們想象的更為果決，也更狠辣。清風觀這條線，斷了。”
張諫之亦是心頭沉重，看著遠方，彷彿能感受到那來自江南焦土之上的寒意。這幕後之人，反應如此之快，手段如此之絕，連自己人都能毫不猶豫地全部犧牲，其可怕程度，絲毫不亞於北疆那位以酷烈手段立威的秦將軍。
南北兩地，一邊是以血與火立威，震懾外虜；一邊是以焚與鎖滅口，隱匿行蹤。這武周的天下，看似因北疆大捷而威加四海，實則暗處的較量，才剛剛進入最兇險的階段。
曲阜孔府，昔日雖門庭冷落，卻仍自恃清流之源，暗藏風雷。然而，當秦贏處置突厥戰俘那堪稱誅心的細節，如同北地最凜冽的寒風，穿透重重門戶，吹入這千年聖裔府邸時，所有的暗流與不甘，都在一瞬間被凍結了。
書房內，孔穎達獨自一人，對著那份描繪著“斷指換食”場景的線報，久久佇立。他的臉色先是漲紅，那是極致的憤怒與屈辱；隨即轉為煞白，是意識到自身以及所秉持的“道”在絕對力量面前的渺小與無力；最終，化作一片死灰般的沉寂。
線報上的文字，不再是簡單的戰爭勝負描述，而是一幅直刺靈魂的圖景。它赤裸裸地宣告：在這個名為“秦贏”的對手面前，所謂的道德文章、清議風骨、甚至聖賢微言，都失去了分量。他不與你辯經，不與你論道，他只以一種超越常理理解的酷烈，強行重塑規則，所要的，唯有從靈魂深處滋生的“恐懼”。
孔穎達想起自己之前暗中註釋《春秋》、含沙射影抨擊女帝的舉動，此刻只覺得背脊發涼，一陣後怕。若那些文章在此時流傳出去，被那位遠在朔方的“殺神”視為挑釁，孔家會面臨甚麼？他不敢想象。突厥數萬精銳尚且落得那般下場，孔府這千年書香門第，在那等純粹的力量面前，又能支撐幾時？
“霸道……純粹的霸道……”他喃喃自語，聲音乾澀，“非以力服人，乃以威碎心……此非聖王之道，卻……卻有效至極。”
他頹然坐倒在椅中，彷彿一瞬間被抽走了所有的精氣神。以往所有的堅持、所有的不甘、所有的謀劃，在這股碾壓式的恐怖威懾下，都顯得如此可笑，如此不堪一擊。繼續對抗，不僅是螳臂當車，更是可能將整個孔氏家族拖入萬劫不復的深淵。
沉默了整整一日一夜後，孔穎達彷彿蒼老了十歲。他喚來心腹族人，聲音沙啞卻帶著一種前所未有的決絕：
“將……將之前所有未曾發出的註疏、評論，盡數取來。”
當那一疊疊凝聚著他心血與怨憤的文稿堆在面前時，他凝視良久，最終顫抖著手，將其一頁頁投入了書房中央的炭盆。橘紅色的火焰升騰而起，吞噬著墨跡，也吞噬了他最後一絲不切實際的幻想。
火光映照著他晦暗不明的臉，直到最後一頁紙化為灰燼。
隨後，他鋪開最好的宣紙，深吸一口氣，提起那支象徵著孔門傳承的狼毫筆，蘸飽濃墨，開始書寫。這一次，他寫的並非攻訐之文，而是一封致天下士林的公開書信。
信中，他絕口不提北疆戰事，不提武周朝政，只言：
“近聞朔方之事，驚心動魄，始知兵者兇器，聖人不得已而用之之深意。吾輩讀書人，當以傳承聖學、教化民心為本，豈可妄議朝堂，徒逞口舌之利，致遠離修齊治平之正道？”
“夫子有云：‘邦無道，則可卷而懷之’。今當效仿先賢，閉門思過，潛心重注六經，探究微言大義，以求不負聖人遺澤，不明經世致用之學。”
“自即日起，曲阜孔氏，當以學問為本，不再參與外界清議紛爭。望天下士子，亦能沉心靜氣，格物致知，共明聖道。”
這封書信，言辭懇切，姿態放得極低，幾乎等同於宣佈孔家從此退出政治輿論場，只做一個純粹的學問傳承者。這是他們在秦贏那無法抗衡的威懾之下，所能做出的最徹底的退讓，也是一種無奈的自我保護。
書信迅速透過孔家的渠道散發出去，在士林中引起了不小的震動。許多人看出了其中的無奈與恐懼，但也有人譏諷孔家軟骨。然而，無論如何，曾經作為反武輿論旗手的孔家，就此徹底啞火，偃旗息鼓。
孔府的大門，似乎關得更緊了。只是這一次，門後不再是不甘的騷動，而是一片被迫沉寂下來的、帶著驚悸的寧靜。他們重新捧起聖賢書，彷彿要將自己埋入故紙堆中，以躲避那來自北方的、森然無情的帝王之威。儒門的鋒芒，在絕對的力量面前，選擇了暫時收斂，以待天時。而天下文壇，也因此失去了一股重要的批判力量，局勢為之一變。