西北邊關，朔方軍鎮。
這裡的風與神都的迥然不同，裹挾著砂礫與草根的氣息，乾燥、粗糲，吹在臉上如同刀割。天色總是帶著一種灰濛濛的黃，遠山如黛，沉默地橫亙在視野盡頭，那是突厥人可能隨時襲來的方向。
化名秦贏的嬴政，抵達此地已有數日。他並未急著亮明身份巡查防務，也未召見邊軍將領訓話，只是以兵部派來的“巡邊錄事”的身份，住進了軍鎮驛館，每日裡要麼翻閱朔方軍府送來的積年文書檔案，要麼便是帶著一兩名隨從，在軍鎮外圍、附近的山川地勢間默默行走，目光銳利如鷹，彷彿要將這片土地上的每一道溝壑、每一處水源、乃至每一座烽燧的位置，都刻印在腦海之中。
他帶來的那十幾名隨從（混有隱鋒閣精銳），也如同水滴融入大海，悄無聲息地散入軍鎮各處，或與底層兵士攀談，或在市集酒肆駐足，默默收集著一切可能與軍械糧草流失、將領行為異常相關的蛛絲馬跡。
夜色深沉，驛館房間內只點了一盞孤燈。嬴政剛剛放下手中一卷關於去歲邊軍糧秣消耗的簿冊，窗外便傳來了極輕微的叩擊聲。一道黑影如同狸貓般滑入，無聲無息地將兩枚以火漆密封的細小銅管放在案上，旋即消失。
嬴政面無表情地拿起銅管，捏碎火漆。一枚來自觀星閣，彙總了神都乃至天下近期動向；另一枚，則來自鐵尺閣，標記著“武周暗樁密報”。
他先展開了玄鴉的密報。上面以冰冷簡潔的老秦密語，記錄了神都“天樞文會”後思想界的波瀾、狄仁傑對孔家的清算步驟、嶺南“江湖事江湖了”的平定過程、糧鹽價格的後續波動、以及……魏王武承嗣被賜死的最終訊息。密報最後附著隱鋒閣在西北的初步調查結果：那份涉嫌勾結突厥的邊將名單上的人，近日行為如常，未見明顯異動，朔方軍表面防務也未見大的紕漏。
嬴政的目光在“武承嗣被賜死”一行上停留了剎那，眼中沒有任何波瀾，彷彿只是看到了一隻礙事的螻蟻被碾死。隨即，他展開了那枚來自武則天暗樁的密報。這封密報的視角與玄鴉不同，更多是從武則天掌控的渠道出發，描述了女帝在面對內外壓力下的決策、對狄仁傑的倚重、以及因武承嗣之事而顯露的震怒與一絲難以掩飾的疲憊。密報中也提到了女帝對“秦贏”北行遲遲未有實質性進展的些許疑慮。
兩相對照，一幅完整的天下態勢圖與神都權力核心的細微變化，盡數呈現在嬴政眼前。
他放下密報，走到窗邊，推開一條縫隙。寒冷的夜風瞬間湧入，吹動了他額前的幾縷髮絲，也吹動了案頭燈盞的火苗，明滅不定。遠處，巡夜士兵的腳步聲和刁斗聲規律地傳來，更襯托出邊關夜晚的死寂與緊繃。
“浮於表面的平靜……”嬴政低聲自語，嘴角泛起一絲冷峭的弧度。無論是朔方軍看似正常的防務，還是突厥內部所謂的“混亂”，在他看來，都太過刻意。真正的暗流，往往隱藏在更深的水底。
他回到案前，取過特製的墨錠與素絹。首先要處理的，是突厥。
“令觀星閣與隱鋒閣，”他運筆如飛，用老秦密語寫下指令，“挑選精於突厥語、熟悉草原風俗之銳士，即刻起，分三路潛入突厥腹地。”
他的指令極其明確：
“一路，混入商隊或流浪部落，接觸那些被‘暗殺’首領的殘餘部眾，查清其死前確切動向、與哪些外部勢力有過接觸、部落內部權力更迭的真實情況，核實‘狼頭金刀’印記之真偽及來源。”
“二路，設法接近突厥王庭核心，收買或脅迫知情人，查明阿史那王族對此係列‘暗殺’的真實態度，是震怒、是順勢清理內部、還是另有圖謀？其內部各派系對此反應如何，爭吵是真是假？”
“三路，監控突厥與西域、乃至更遙遠勢力的秘密往來通道，留意是否有異常的大規模物資集結或兵力調動跡象，尤其是與之前失蹤的軍械制式相近的裝備。”
他要的不是道聽途說的訊息，而是穿透迷霧，看清突厥這場“內亂”背後，究竟是真正的分崩離析，還是一場精心策劃、用以麻痺武周、掩蓋其真實戰略意圖的煙幕。
寫完給玄鴉的指令，他封好銅管，置於特定位置，自有專人取走。
接著，他略一沉吟，取過另一張普通的信箋。這一次，他用的是這個時代的文字，但筆跡經過了刻意的偽裝，顯得平庸而毫無特色。信箋上，他只寫了七個字：
“最是無情帝王家。”
沒有抬頭，沒有落款，墨跡淋漓，帶著一股森然的寒意。
這七個字，是回應武則天暗樁密報中透露出的、女帝因武承嗣之事而產生的那一絲不易察覺的動搖與複雜心緒。既是點醒，也是警示。點醒她，身為帝王，在觸及統治根基的原則問題上，不容有任何私情與軟弱，武承嗣之死是必然，無需掛懷。警示她，神都之內，圍繞權力的傾軋永遠不會停止，即便是至親骨肉，在至高權柄面前，也可能化為最致命的毒刃。這其中，或許也隱含著一絲同為帝王的微妙共鳴，以及對未來可能發生的、更大規模皇室內部清洗的預見。
他將這封簡訊同樣封好，喚來一名負責與武則天暗樁單向聯絡的隨從（此人不知玄鴉存在，只知執行秦贏命令），低聲吩咐：“透過老渠道，將此信，送至神都，‘那位’手中。”
隨從領命，無聲退下。
做完這一切，嬴政再次走到窗邊，負手而立，遙望北方那無邊的黑暗。那裡是突厥的疆域，也是所有陰謀與危機可能最終爆發的地方。
“餌已經撒下，網也在編織。”他心中一片冰封般的冷靜，“現在，只需等待。等待突厥露出破綻，等待邊軍內部的蠹蟲自己按捺不住，等待神都的風，吹到該到的方向。”
邊關的冷月，將清輝灑在他稜角分明的側臉上，映照出一雙深不見底、彷彿能吞噬一切光亮的眼眸。他就像一頭最有耐心的獵豹，潛伏在草叢中，收斂了所有的聲息，只待獵物出現破綻的瞬間，發出致命一擊。而神都的喧囂、朝堂的爭鬥，此刻彷彿都成了遙遠的背景音。他的戰場，在這裡。他的獵物，是隱藏在邊關迷霧後的所有敵人。