狄仁傑的動作不可謂不快。在決定深挖“悅來客棧”的當日清晨，他便派出了最精幹得力的手下，務求在不驚動任何人的情況下，摸清那客棧老闆的底細，並準備進行秘密訊問。
然而，他還是晚了一步。
當他的手下悄然抵達悅來客棧時，看到的卻是客棧夥計驚慌失措的臉和圍觀的鄰里。客棧老闆，那個看似普通、可能掌握著關鍵線索的中年人，昨夜獨自在房中飲酒，今早被發現時，已氣絕身亡。桌上散落著酒壺和幾碟小菜，一切跡象都指向一場意外的酗酒過度致死。
“死了？”狄仁傑接到回報時，正在用早膳，手中的銀箸微微一滯。他緩緩放下筷子，面色沉靜如水，但熟悉他的人都能看出，那平靜之下壓抑著的怒火與凝重。
太巧了。就在他剛剛注意到這條線，準備著手調查時，線頭就被人乾脆利落地掐斷了。這絕非意外，而是滅口！對手的反應速度和對神都動向的掌握，遠比他想象的更為可怕。武承嗣之前的莽撞搜查，恐怕早已打草驚蛇，而自己昨日的詢問，則成了催命符。
神都之內，這條看似最有希望的線索，就此徹底中斷。狄仁傑感覺自己彷彿置身於一片濃霧，剛剛看到一點微光，轉瞬又被更深的黑暗吞噬。
幾乎是同一時間，剛剛在都督府坐定，準備繼續梳理文書的張諫之，收到了一封來自朔方的加急信件。信封上的字跡並非好友趙桓那熟悉的筆跡，而是陌生的、帶著官方印鑑的格式。
他心中升起一股不祥的預感，顫抖著手拆開信件。信是朔方軍府發出的公函，內容冰冷而簡潔：錄事參軍趙桓，於三日前軍中例行演練時，坐騎意外受驚，不慎墜馬，重傷不治，已然殉職。函中表達了哀悼之情，並告知撫卹事宜已按律辦理。
“墜馬……身亡？”張諫之如遭雷擊，手中的信紙飄然落地。他整個人僵在原地，渾身的血液彷彿瞬間凍結。趙桓，他相交莫逆的摯友，那個在邊關為他冒險查證、傳遞驚世密報的勇士，就這麼死了？在神都叛亂線索漸明，邊關疑雲亟待查證的關鍵時刻？
這世上哪有如此巧合的事情！他剛剛將趙桓的密報透露給狄閣老，轉頭趙桓就“意外”身亡！這分明是滅口！是為了掩蓋邊關那見不得光的勾當！
無邊的憤怒與寒意席捲了張諫之。他猛地抓起地上的信紙，甚至來不及向上官告假，如同瘋了一般衝出都督府，徑直向著狄仁傑的府邸狂奔而去。他必須立刻見到狄閣老！趙桓不能白死！邊關的真相必須大白於天下！
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官道之上，塵土飛揚。化名秦贏的嬴政一行人正策馬疾馳，已遠離神都數百里。北地的風沙漸濃，吹拂著他灰色的斗篷。
一名看似普通的隨從（實為玄鴉信使）悄然靠近，不著痕跡地將一枚細小竹管遞入嬴政手中。
嬴政勒馬緩行，於馬背上捏碎竹管，取出內藏的薄絹。目光掃過其上用老秦密語書寫的情報：
“神都：悅來客棧主滅口，狄線斷。張諫之收朔方訃告，其友趙桓‘墜馬’亡。張已急見狄。”
“南北：渤海線挑唆孔氏，聯崔、王。嶺南散播帝、秦噩言，始清‘暗樁’。”
“經濟：糧鹽齊漲三文，民有怨。”
“輿情：‘鳳棲梧桐’童謠初現，與噩言爭。”
所有資訊，鉅細無遺，同步呈送。嬴政的臉上沒有任何表情，彷彿看到的只是無關緊要的日常彙報。他將薄絹在掌心揉碎，任由碎屑隨風飄散於北地的風中。
“加速行程。”他淡淡下令，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
馬隊再次提速，如同離弦之箭射向北方。嬴政的目光穿越重重關山，彷彿已看到了朔方軍鎮那隱藏在平靜表象下的暗流洶湧。
神都的線索斷了，張諫之的摯友死了，南北的魑魅魍魎開始蠢蠢欲動，民間的經濟與輿論戰場也已開闢。
這一切，都在他的預料之中，甚至是他刻意推動局勢混亂後必然出現的反應。對手越是瘋狂地掩蓋，越是證明他們接近了核心，也越是暴露他們自身的存在。
對他而言，線索從未真正斷絕。狄仁傑在明處失去的，他在暗處看得清清楚楚。張諫之失去的摯友，恰恰印證了邊關問題的嚴重性。
現在，他這把“利劍”正以最快的速度，直刺向這一切混亂與陰謀的源頭——西北邊關。那裡，才有他想要的答案，以及……藏在暗處的忤逆之人的行蹤。
北風更烈，捲起黃沙，模糊了遠行的身影，也預示著即將到來的風暴。
紫宸殿內，空氣凝重得彷彿能擰出水來。武則天獨自坐在御案之後，往日裡堆積如山的奏章，此刻在她眼中卻彷彿化作了無數嘲弄的面孔。
她剛剛聽完了內侍監顫聲稟報的幾則訊息：東市“悅來客棧”老闆醉酒暴斃，狄仁傑追查的線索徹底斷了。
洛州都督府那個叫張諫之的書吏，其遠在朔方的好友趙桓，在演練中“意外”墜馬身亡。
各地糧價鹽價一夜之間莫名上漲，市井怨聲漸起，夾雜著關於“玄屍”、“災星”的惡毒流言。
而唯一能帶來些許寬慰的，是那首不知從何而起、稱頌她正統的童謠，聲音卻還太過微弱，如同狂風中的一點燭火。
這些訊息，如同冰冷的雨水，接連不斷地澆在她的心頭。她能清晰地感覺到，一張無形的大網正在收緊，對方不僅在行動上步步緊逼，更是在試圖從經濟、民心上動搖她的統治根基。
然而，最讓她感到心悸的，是上官婉兒的缺席。
“婉兒今日……還是稱病嗎？”武則天的聲音帶著一絲自己都未察覺的沙啞。
殿下的宮女戰戰兢兢地回稟：“是，聖人。上官才人遣人來告，頭疾發作，甚是沉重，恐汙聖聽，故不敢前來侍奉。”
頭疾？武則天心中冷笑。婉兒跟隨她多年，何時因區區頭疾而耽誤過政事？更何況是在這等風雨飄搖之際！這絕非偶然。聯想到“悅來客棧”老闆的暴斃，趙桓的“意外”身亡，她幾乎可以肯定，自己倚為耳目的“暗樁”系統，正在被人有計劃地清除、滲透，甚至……連婉兒都可能已經暴露，或者受到了威脅，不得不暫時蟄伏！
一股前所未有的寒意，從脊椎緩緩升起，蔓延至四肢百骸。
她，武曌，登基以來，掃平了多少明槍暗箭，鎮壓了多少叛亂，從未感到如此刻這般……孤立無援。
狄仁傑在明處查案，卻步履維艱，線索屢屢被斷。
武承嗣成事不足，敗事有餘，如今更是聲名狼藉，難以倚仗。
那柄“天降之劍”秦贏，已北上邊關，遠水難救近火。
而現在，連她最隱秘的眼睛和耳朵——“暗樁”，以及最得力的臂助上官婉兒，似乎都陷入了巨大的危機之中。
她彷彿從九天之上，驟然墜入了一片濃得化不開的迷霧深淵。四周皆是敵人，她卻看不清他們的面目；耳邊充斥著各種聲音，她卻難以分辨真假。這種“看不見，聽不著”的境地，比千軍萬馬兵臨城下，更讓她感到窒息和憤怒。
她猛地站起身，鳳目之中燃起熊熊烈焰，那是一種被逼到絕境後迸發出的、混合著暴怒與不屈的火焰。
“好，很好！”她低聲自語，聲音如同冰凌碰撞，帶著刺骨的寒意，“以為斷了朕的耳目，攪亂了市井，散佈了謠言，便能逼朕就範？便能撼動朕的江山？”
她走到殿門前，猛地推開沉重的殿門。外面，神都的天空陰雲密佈，正如她此刻的心境。
“傳旨！”她的聲音陡然拔高，穿透大殿，帶著不容置疑的威嚴，“命左右金吾衛，即日起加強神都巡防，凡有散佈謠言、聚眾鬧事、囤積居奇者，一律嚴懲不貸！”
“命戶部、刑部，聯合徹查糧鹽漲價之源，三日之內，朕要一個交代！”
“告訴狄仁傑，朕不管他用甚麼方法，死了一個客棧老闆，就給朕從別處挖！斷了朔方的線，就給朕另闢蹊徑！朕，只要結果！”
一連串的命令發出，試圖以強大的皇權強行穩住局面。但武則天心中清楚，這不過是治標不治本。真正的毒瘤，依舊隱藏在暗處，冷笑地看著她。
她緩緩關上殿門，將外面的風雨隔絕。巨大的宮殿內，只剩下她孤寂而挺拔的身影。
她坐回御座，指尖深深陷入紫檀木的扶手中。力量，她從未像此刻這般渴望絕對的力量，一種能夠碾碎一切陰謀詭計、讓她重新掌控一切的力量。
“婉兒……你到底遇到了甚麼？”她望向殿外上官婉兒居所的方向，眼中閃過一絲不易察覺的憂慮，但更多的，是一種帝王的決絕。
無論付出何種代價，無論前方是何等的龍潭虎穴，她都絕不會退縮。這武周的天下，是她一手開創，任何人，都休想從她手中奪走！
只是，在這決絕的背後，一絲前所未有的沉重與疲憊，悄然爬上了她的眉梢。她第一次如此清晰地意識到，那個自稱始皇的男人離開後，她需要獨自面對的是何等兇險的局勢。而這場戰爭，才剛剛開始。