與嬴政依靠古老而隱秘的“玄鴉”不同，狄仁傑的調查，行走在陽光與陰影的交界處，依靠的是數十年刑名積攢的經驗、對人心的洞察，以及那張遍佈朝野、若隱若現的關係網。他接到的聖命是“秘密調查”，這意味著他不能像武承嗣那般大張旗鼓地抓人拷問，也不能像嬴政那樣動用未知的黑暗力量，他必須在規則的縫隙間，小心翼翼地挖掘真相。
他的起點，是那幾封從叛將周勃書房暗格搜出的、未署名的密信。信紙是市面上常見的桑皮紙，墨跡是普通的松煙墨，內容多用典喻、代稱，如“東風”指代時機，“修繕祖宅”意指起兵準備，“饋贈土儀”代表物資輸送。看似毫無破綻，但狄仁傑的目光，卻落在了信紙邊緣一處極其微小的、彷彿無意間沾上的淡黃色汙漬上。
他召來了府中老於刑名的仵作和幾位精於織造、印染的工匠秘密辨認，最終確定，這汙漬是一種名為“金絲楠”的珍貴木料在打磨時產生的特有粉塵與某種江南特產的桐油混合後，乾涸留下的痕跡。而這種“金絲楠”，當今天下，除皇宮大內和少數幾家頂級勳貴府邸，尋常人家乃至一般官員，絕無可能使用。
範圍瞬間縮小。狄仁傑沒有聲張，他調閱了工部近一年來關於宮廷及諸王府邸修繕、製作的記錄，同時透過一些看似不經意的閒聊，從將作監的官員口中套取資訊。數日排查，一條線索浮出水面：半年前，申國公李摶府上曾從將作監呼叫過一批上好的金絲楠木料，用以製作書房傢俱。
李摶，李唐宗室，高祖堂弟一脈，身份尊貴，但在武周代唐後一直表現得頗為恭順，甚至帶頭勸進。他會是幕後主使？
狄仁傑沒有貿然行動。他深知，僅憑一點木屑，根本無法定罪，反而會打草驚蛇。他一方面派人暗中監視申國公府，留意所有出入人員，特別是與信件中其他代稱可能相關的人物；另一方面，他開始逆向追查那些流入叛軍手中的軍械。
透過兵部存檔和暗中詢問一些尚未被武承嗣清洗的、相對中立的軍中老吏，狄仁傑發現，那批軍械雖然最終流向是御林軍左營，但其最初的調撥指令，卻並非來自兵部常規流程，而是一份加蓋了“中書門下平章事”印信的、特批的“演練物資”。而當時輪值簽發這份批文的，正是另一位以“清廉剛直”著稱的宰相——岑長倩。
岑長倩並非李唐宗室，甚至曾因反對武則天某些政策而被貶斥，是後來才被重新啟用。他怎麼會捲入此事？
狄仁傑感到案情愈發撲朔迷離。他親自拜訪了岑長倩，以諮詢邊關防務為名，旁敲側擊。岑長倩對那批軍械的調撥記憶模糊，只記得是“按例辦理”，具體經手人是其門下一位姓王的主事。而當狄仁傑找到那位王主事時，卻發現他已於宮變前三日，“意外”失足落水身亡。
線索似乎又斷了。但狄仁傑注意到，在王主事“意外”身亡的前一天，他曾與一位來自滎陽的鄭姓商人有過接觸。而這位鄭姓商人，恰恰與觀星閣彙報中提到的“滎陽鄭氏”有著千絲萬縷的聯絡。
與此同時，對申國公李摶的監視也有了發現。儘管李摶本人深居簡出，但其府中一名負責採買的管事，近日頻繁與洛陽城中幾家背景複雜的車馬行、鏢局接觸，似乎在進行著某種秘密的人員和物資轉運。而其中一家車馬行，曾多次往來於洛陽與朔方之間。
狄仁傑彷彿看到了一張無形的大網，網線的另一端，分別牽在李唐宗室、朝中重臣、山東世家、乃至邊境軍鎮的手中。他們彼此之間或許並無直接統屬關係，甚至目的各異——李唐宗室想復辟，某些世家想攫取更大權力，邊將可能想擁兵自重或被收買——但在“反武”這個大目標下，他們被某種力量巧妙地整合了起來，各司其職，共同導演了這場叛亂。
而那個隱藏在最深處的操縱者，極其狡猾，利用多重身份和經手人，將自己很好地隱藏了起來。無論是申國公李摶，還是宰相岑長倩（可能被利用），甚至那個死去的王主事，都可能只是擺在明面上的棋子。
“真是一盤錯綜複雜的棋啊。”狄仁傑放下手中的卷宗，揉了揉疲憊的雙眼，喃喃自語。他查到了許多線索，但每一條似乎都指向了不同的方向，卻又隱隱相連。他感覺已經觸控到了真相的邊緣，但最關鍵的那塊拼圖——那個能將所有線索串聯起來的核心人物、以及他們勾結外族的確鑿證據——仍然缺失。
他知道，武則天在等他的彙報，武承嗣的清洗仍在繼續，而那位神秘的“始皇”似乎也在暗中行動。時間緊迫，壓力巨大。
他鋪開紙筆，開始撰寫給武則天的密奏。他沒有妄下結論，而是客觀陳述了目前已查明的線索：金絲楠木屑與申國公府的關聯、異常軍械調撥與岑長倩（及已死王主事）的關係、王主事死前與滎陽鄭氏商人的接觸、以及申國公府管事與邊地方向的秘密聯絡。
在密奏的最後，他寫道：“……諸線索紛繁，似有多股勢力交織其間，其志非獨在宮闈。臣疑，洛陽之亂，恐為表象，意在遮掩更大圖謀。懇請聖人密諭邊關，詳查軍備、將領，以防不測。臣當繼續深挖，務求水落石出。”
他放下筆，目光深沉。他的調查，雖然未能一舉擒獲元兇，卻深刻地揭示了這次叛亂的複雜性，遠非簡單的權力爭奪，而是牽扯到朝堂、宗室、世家、軍隊，甚至可能包括外族的多方博弈。這池水，比他想象的還要深，還要渾。而他的下一步，必將更加兇險。