慶功宴的喧囂漸漸散去，墨西哥城總督府重歸深夜的寧靜。唐天河卻沒有絲毫睡意，他獨自一人待在原屬於門多薩總督的豪華書房裡。
書房已經被重新佈置，帶有西班牙貴族浮誇風格的裝飾被撤下，換上了簡潔的木質書架和一張巨大的橡木書桌。桌上，一盞明亮的鯨油燈照亮著鋪開的世界地圖。
他的目光久久停留在剛剛被染成聯盟藍色的美洲西海岸，特別是那個標著“阿卡普爾科”的天然良港。
那裡是西班牙“馬尼拉大帆船”貿易的東部終點站，來自東方的絲綢、瓷器和香料在此卸貨，再經由陸路運往墨西哥城和韋拉克魯斯，最終跨越大西洋抵達歐洲。
如今，這個連線東西半球的樞紐，落入了聯盟手中。
但他的目光並未在此過多停留，而是向西，投向了那片浩瀚無垠的太平洋。地圖上，太平洋的區域大多還是空白，只有一些模糊的島嶼輪廓和推測的航線。
這片佔地球面積三分之一的大洋，是這個時代最大的地理障礙，也是最大的機遇所在。西班牙人依靠脆弱的帆船，花上數月時間，才能完成一次跨越，但其中的利潤和戰略價值，難以估量。
“真正的未來和破局之路，或許不在已經瓜分殆盡的歐洲，也不在剛剛到手的美洲，而在更遙遠的西方……”唐天河心中默唸，手指無意識地敲擊著地圖上太平洋的位置。
就在這時，書房門被輕輕敲響。
“進來。”唐天河頭也沒抬。
門開了，伊內斯·德·門多薩端著一個放著熱巧克力和小點心的銀盤，悄無聲息地走了進來。她已經換下了晚宴時的裙裝，穿著一身簡單的深色長裙，臉色在燈光下顯得有些蒼白，但眼神卻比以往任何時候都更加清明和平靜。
“閣下，夜深了，您需要休息一下。”伊內斯將托盤輕輕放在書桌一角，聲音柔和。
唐天河這才抬起頭，對她笑了笑：“謝謝，伊內斯小姐。有些問題，需要靜下心來思考。”
伊內斯的視線落在了那張世界地圖上，特別是唐天河手指剛剛停留的太平洋區域。她沉默了片刻，彷彿下定了某種決心，從長裙的內襯口袋裡，小心翼翼地取出一個用油布包裹的、扁平的物件。
“閣下，”她將物件放在桌上，輕輕推到唐天河面前，“這是我父親……安東尼奧總督生前秘藏的東西之一。我想，它或許對您有用。”
唐天河有些疑惑地開啟油布，裡面是一張泛黃、邊緣有些破損的羊皮紙。展開一看，竟是一張手工繪製的海圖！上面用西班牙文標註著航線、風向、洋流以及一些島嶼的粗略形狀。
海圖的一端是墨西哥的阿卡普爾科，一條虛線蜿蜒向西，穿越廣闊的海洋，最終指向一片輪廓模糊的群島，旁邊標註著菲律賓，而在菲律賓的更西方，則用更小的字型寫著華夏和日本。
這是一張早期的、可能結合了西班牙探險家經驗和一些道聽途說的太平洋航線草圖！雖然粗糙，但其象徵意義和潛在的參考價值巨大！
“這是……”唐天河瞳孔微縮，看向伊內斯。
伊內斯避開他探究的目光，低聲說：“這是幾十年前，一位名叫烏爾達內塔的修士和探險家留下的航線記錄的副本之一。
我父親視若珍寶，認為這是西班牙未來向東發展的關鍵，一直鎖在他的秘密保險櫃裡。我……在清理他的遺物時，偷偷留下了它。”
她頓了頓，聲音更輕了，“也許您是對的，真正的未來和破局之路，在西方。這張圖，或許能幫上一點忙。”
唐天河深深地看著伊內斯，這個曾經的總督千金，在經歷了國破家亡、信仰崩塌的巨大沖擊後，正在以一種令人驚訝的速度成長和蛻變。她獻上這張圖，不僅僅是一件物品，更是一種姿態，一種與過去徹底決裂、投向未來的投名狀。
“伊內斯小姐，”唐天河鄭重地將海圖收好，“這份禮物，非常及時，也非常珍貴。謝謝你的信任。”
伊內斯微微屈膝，沒有再多說甚麼，悄然退出了書房。
有了這張草圖作為參考，唐天河心中的藍圖更加清晰。
他立刻召見了周世揚、艾琳娜以及海軍將領，下達了緊急命令：
以最快的速度，集結聯盟所有可用的遠洋艦船，同時接收和整編在阿卡普爾科港繳獲的幾艘西班牙大帆船，包括兩艘珍貴的“馬尼拉大帆船”，組建一支前所未有的“太平洋特混艦隊”！
目標：跨越太平洋，直指西班牙在東方的殖民據點，菲律賓群島！
命令迅速得到執行。整個聯盟機器高效運轉起來。來自北美本土的補給艦、改裝後的武裝商船，與繳獲的西班牙大帆船一起，在阿卡普爾科港內進行緊張的檢修、改裝和物資裝載工作。
水手和士兵們進行著適應性訓練，準備迎接漫長而未知的遠航。
一個月後，一支由二十餘艘大小艦船組成的、懸掛著聖龍聯盟旗幟的艦隊，在阿卡普爾科港外海集結完畢，帆檣如林，蔚為壯觀。碼頭上舉行了簡短的啟航儀式。
唐天河站在旗艦“啟明星號”的艦橋上，這是一艘由繳獲的西班牙一級戰列艦改裝而成、裝備了聯盟最新式火炮的強大戰艦。
他端起一杯當地的龍舌蘭酒，面向西方無垠的太平洋，將酒液緩緩灑向大海，聲音透過傳聲筒清晰地傳到每一艘艦船：
“以此酒為誓！從此海至彼海，凡聖龍聯盟旗幟所至，皆為和平與通商之坦途！”
就在艦隊即將升起滿帆，準備踏上漫長航程的前夕，一艘船身修長、明顯帶有東方風格的三桅帆船，掛著表示友好的訊號旗，緩緩駛入了阿卡普爾科港。這艘船的突然出現，引起了港口的警戒。
很快，這艘船的船主被帶到了唐天河面前。令所有人意外的是，船主竟是一位非常年輕的東方女子。
她約莫十八歲年紀，穿著一身用料講究但款式利落的深色箭袖衣褲，烏黑的秀髮在腦後編成一根粗亮的麻花辮，眉眼秀麗中透著一股不容小覷的精明與幹練。
她舉止落落大方，見到唐天河，用略帶閩南口音但相當流利的官話說道：
“小女子明珠，家父是馬尼拉‘昌隆行’的東主。久聞北美聖龍聯盟唐執政官威名，特冒昧前來拜會。”
“昌隆行？”唐天河心中一動，這是馬尼拉華商中頗具實力的一家商號，以經營中國絲綢、瓷器和南洋香料聞名。
“明珠姑娘不遠千里而來，所為何事？”唐天河請她坐下，直接問道。
明珠看了一眼周圍肅立的聯盟將領，並無怯意，開門見山地說：“小女子此次前來，是代表馬尼拉部分華商，向執政官閣下表達我們的意願。西班牙人對我們華商課以重稅，多方刁難，甚至屢有迫害之事。
我們聽聞閣下在北美推行新政，善待各族百姓，故心生嚮往。若聯盟有意經略菲律賓，我等願效犬馬之勞，以為內應！”
她頓了頓，補充道：“馬尼拉城內西班牙守軍不過千餘人，且與掌控實權的道明會修會因利益分配矛盾很深，軍心渙散。
城外土著部落與南部穆斯林蘇丹國（如蘇祿蘇丹國）長期與西班牙人作戰。若聯盟大軍天降，內外呼應，奪取馬尼拉易如反掌！”
為了驗證明珠的話，唐天河特意提審了幾名在阿卡普爾科俘獲的、曾去過菲律賓的西班牙軍官。
一開始，一名被俘的西班牙船長還試圖恫嚇，用帶著濃重安達盧西亞口音的西班牙語對唐天河嚷道：“你們這些北方的蠻子，根本不知道太平洋的風浪有多可怕！馬尼拉要塞固若金湯，你們去只是送死！”
不等唐天河開口，一旁的明珠卻用帶著口音的西班牙語冷冷反駁：“卡瓦哈爾船長，如果我沒記錯，您上次航行因為判斷失誤，在呂宋島附近觸礁，損失了半船貨物，還在馬尼拉被總督大人狠狠訓斥了一番。
一個連港口都差點出不去的人，有甚麼資格在這裡談論大洋的風濤之險？”
那西班牙船長被戳到痛處，頓時面紅耳赤，啞口無言。其他被俘軍官在確鑿的證據和壓力下，也基本證實了明珠關於馬尼拉守軍薄弱、內部矛盾叢生的說法。
情報得到相互印證，唐天河不再猶豫。他正式下達了遠征命令。
在啟航前的最後一次軍事會議上，他指著地圖上菲律賓群島的位置，對全體將領宣佈：
“諸位，我們此次遠征的目標，絕不僅僅是奪取馬尼拉這一個據點！我們的目光，要放得更遠！穿過這片群島，就是那片生產著世界上最精美的絲綢和瓷器的古老華夏！
我們要在那裡建立穩固的商站，讓聯盟的旗幟飄揚在東方，開啟一個全新的、跨越太平洋的貿易時代！”
他轉向明珠，當眾宣佈：“明珠姑娘，你熟悉東西方情勢，通曉語言，我任命你為太平洋特混艦隊首席顧問兼通譯官，協助處理一切與當地勢力交涉事宜！”
同時，他授予明珠一面特製的旗幟：藍底之上，除了聖龍聯盟的金龍徽記，還繡著一艘揚帆的商船圖案，象徵著和平與通商。
龐大的艦隊終於拔錨啟航，迎著初升的朝陽，向著西方未知的浩瀚大洋，緩緩駛去。巨大的船帆吃飽了風，如同潔白的雲朵，承載著聯盟的野心與希望。
航行的最初幾天風平浪靜，艦隊保持著整齊的隊形。然而，就在啟航後的第七日午後，天色驟然變暗，原本平靜的海面開始掀起湧浪。瞭望哨發出了急促的警報鐘聲！
遠方海天相接之處，濃厚的、如同墨汁般的烏雲正以驚人的速度翻滾著壓來，雲層中不時有慘白的閃電撕裂天空，沉悶的雷聲滾滾而至。
“是風暴！特大風暴！”經驗豐富的老水手驚恐地喊道。
狂風瞬間變得猛烈起來，捲起滔天巨浪，狠狠地拍擊著艦船。龐大的“啟明星號”也開始劇烈地搖晃起伏。
唐天河緊緊抓住艦橋的欄杆，穩住身形，透過被海水模糊的玻璃窗，看到艦隊中一艘體型較小的補給艦“豐收號”在如山般的浪濤中劇烈顛簸，彷彿隨時可能被吞噬，它的主桅杆發出了不祥的嘎吱聲……
“命令各艦，收緊帆纜，保持距離，準備抗擊風暴！”唐天河的聲音在風浪中依然沉穩，但眉頭已經緊緊鎖起。這橫跨太平洋的第一道關卡，比預想中來得更快，也更兇猛。