墨西哥城中心廣場，曾經象徵著西班牙王室權威和宗教裁判所恐怖的大教堂，此刻被聯盟士兵層層包圍，如同驚濤駭浪中一座孤立的礁石。教堂厚重的橡木大門緊閉，彩繪玻璃窗後偶爾有人影晃動，透著絕望的死寂。
廣場周圍，聯盟軍的藍色軍服構成了嚴密的封鎖線，更外圍，是無數膽怯又好奇、從家中窗戶或街角探頭張望的市民。空氣中瀰漫著硝煙未散的刺鼻氣味，以及一種更加濃重的、等待最終審判的緊張。
唐天河在一隊精銳護衛的簇擁下，來到了教堂廣場前沿的臨時指揮點。他沒有穿戴華麗的盔甲，只是一身深藍色的執政官常服，但挺拔的身姿和沉穩的目光，讓他自然而然成為全場的焦點。
他舉起望遠鏡，仔細觀察著教堂的每一個視窗和可能的射擊孔。
“情況怎麼樣？”他問負責前線指揮的周世揚。
“大人，確認託雷斯將軍和他的死忠大約四百人退守在裡面，挾持了包括幾位重要貴族和高階教士在內的八九十名人質。教堂結構非常堅固，石牆厚實，強攻必然代價巨大，而且他們威脅要引爆堆放在內的炸藥。”
周世揚語氣凝重，“我們嘗試喊話，裡面沒有回應，但也沒有開槍。”
唐天河放下望遠鏡，沉吟片刻。“困獸之鬥，其勢雖兇，其心已怯。他們現在最需要的，不是一個玉石俱焚的結局，而是一條能保住性命、甚至些許體面的退路。”
他轉向身旁的艾琳娜：“派人用西班牙語向裡面喊話，聲音要大，讓周圍的人都聽清楚。
我，聖龍聯盟最高執政官唐天河，以名譽保證，只要他們放下武器，釋放全部人質，走出教堂投降，所有士兵的生命安全將得到保障，軍官可以享受與其軍銜相應的戰俘待遇，不會被隨意處決。這是最後的機會，時限三十分鐘。”
“是！”艾琳娜立刻安排嗓門洪亮計程車兵上前喊話。
清晰的西班牙語勸降聲在廣場上響起，不僅傳入了教堂，也傳入了周圍每一個市民的耳中。這是一種姿態，一種區別於西班牙人慣常使用的殘酷鎮壓的懷柔姿態。
唐天河又對周世揚低語了幾句。周世揚點頭，很快，幾名不久前才投降、軍銜較高的西班牙校官被帶到了陣前。他們臉色灰敗，神情複雜。
“諸位，”唐天河看著他們，語氣平和卻帶著不容置疑的力量，“墨西哥城的戰事已經結束，負隅頑抗除了讓更多無辜者喪生，毫無意義。
你們進去，或者就在門口，告訴託雷斯將軍和他的部下，投降是唯一明智的選擇。聯盟的承諾，有效。”
這幾名軍官面面相覷，在聯盟士兵“鼓勵”的目光下，硬著頭皮走向教堂大門，開始用帶著顫抖的聲音向裡面喊話，陳述外面的情況和投降的條件。
勸降的聲音在廣場上回蕩，時間一分一秒地過去。教堂內部似乎傳來了一些騷動和爭吵聲，但大門依舊緊閉。
唐天河微微蹙眉，目光掃過身邊眾人，最後落在了剛剛簡單包紮了額角傷口、臉色依舊蒼白但眼神已恢復沉靜的伊內斯身上。她換上了一身素雅的灰色長裙，靜靜地站在埃絲特稍後一點的位置。
“伊內斯小姐，”唐天河開口道，“或許，你的話，比任何保證都更能打動裡面那些還在猶豫的人。他們認識你，知道你代表著甚麼。你願意去試一試嗎？
不是為了西班牙，而是為了那些被挾持的無辜者，也為了裡面那些可能一時糊塗計程車兵，給他們最後一個放下武器的理由。”
伊內斯身體微微顫了一下，她抬起頭，迎上唐天河的目光，那目光中沒有命令，只有信任和託付。她又看了一眼旁邊眼神鼓勵的埃絲特，深吸了一口氣，點了點頭：“我明白，閣下。我試試。”
她在兩名聯盟士兵的護衛下，向前走了幾步，來到一個相對安全又能讓聲音清晰傳開的位置。她望著那扇熟悉又陌生的大門，清了清嗓子，用她那帶著卡斯提爾貴族口音的、清晰而柔和的西班牙語說道：
“裡面的人聽著！我是伊內斯·德·門多薩。”
她的聲音一出，教堂方向隱約的騷動聲似乎瞬間平息了不少。顯然，她的身份具有特殊的衝擊力。
“託雷斯將軍，各位軍官和士兵們，”伊內斯繼續說著，聲音不大，卻帶著一種奇特的穿透力，“戰鬥已經結束了。墨西哥城已經迎來了新的主人。我父親……安東尼奧總督，已經被俘。
繼續抵抗下去，除了讓這座神聖的教堂沾染更多鮮血，讓更多家庭失去兒子、丈夫和父親，還有甚麼意義？”
她的聲音帶著一絲哽咽，但很快又堅定起來：“聖龍聯盟的唐天河執政官已經做出了承諾，保證投降者的生命安全。這不是陰謀，這是給予體面結束的機會。
我以門多薩家族的名譽起誓，他所言屬實。看看窗外吧，看看廣場上那些等待著和平、等待著能重新開始正常生活的市民！你們手中的武器，不應該再對準他們，也不應該再對準註定失敗的命運了。放下武器，走出來吧。
為了你們自己，也為了那些被你們保護著、也挾持著的無辜者。給墨西哥城，也給西班牙在這裡的統治，一個……一個不那麼難堪的結局。”
她的話語，沒有激昂的號召，只有理性的分析和真誠的懇求，如同一股清流，滲入教堂那扇沉重的大門之後。片刻的寂靜之後，教堂內部傳來了更明顯的爭吵聲，甚至有器物摔碎的聲音。
突然，教堂側面一扇供神職人員進出的小門，“吱呀”一聲被從裡面開啟了一條縫。一面白旗顫巍巍地伸了出來，左右搖晃。
“他們投降了！”前沿的聯盟士兵發出壓抑的歡呼。
唐天河臉上露出一絲不易察覺的放鬆。他揮了揮手：“接受投降。有序解除武裝，清點人質和俘虜。確保安全。”
聯盟士兵們謹慎而迅速地上前，控制了小門，隨後，教堂的大門也從內部被緩緩開啟。以託雷斯將軍為首，西班牙守軍垂頭喪氣地魚貫而出，將武器堆放在指定地點。
被挾持的貴族和教士們驚魂未定地被聯盟士兵引導到安全區域。墨西哥城最後一個抵抗據點，兵不血刃地被拿下。全城徹底平定！
訊息像長了翅膀一樣傳遍全城，壓抑已久的歡呼聲終於從四面八方響起。
當晚，夕陽的餘暉將總督府陽臺染成金紅色。唐天河命人敲響了廣場上那口巨大的銅鐘。深沉而洪亮的鐘聲迴盪在墨西哥城的上空，彷彿在宣告一箇舊時代的徹底終結，也召喚著新的開始。
無數市民從家中湧出，匯聚到中心廣場，人頭攢動，翹首以盼。他們臉上帶著劫後餘生的慶幸，以及對未來的茫然和一絲微弱的希望。
唐天河走到陽臺欄杆前，俯瞰著下方黑壓壓的人群。埃絲特和伊內斯一左一右，站在他身後稍側的位置。
埃絲特穿著聯盟文官的制服，身姿挺拔，目光明亮；伊內斯依舊是一身素裙，額角的紗布隱約可見，臉色蒼白但神情平靜。這三人的組合，本身就充滿了象徵意義。
鐘聲停歇，廣場上漸漸安靜下來。
唐天河運足中氣，他的聲音透過鐵皮喇叭，清晰地傳遍了整個廣場，甚至傳到了更遠的街道：
“墨西哥城的公民們！新西班牙的居民們！無論你是印第安原住民，是歐洲來的移民，是混血的梅斯蒂索人，還是任何種族、任何出身的人！請聽我說！”
“從今天起，就在此刻，這座廣場上，這座城市的每一寸土地上，持續了三百年的、基於種族和出身的壓迫與歧視，被正式廢除了！”
人群爆發出巨大的譁然，尤其是那些佔多數的印第安人和混血兒，許多人不敢相信自己的耳朵。
“我宣佈，在聖龍聯盟的旗幟下，在這片新生的土地上，所有人生而自由！所有人生而平等！法律將保護每一個人的生命、財產和追求幸福的權利！
任何人不因膚色、血統或信仰而低人一等！在聯盟的法律面前，只有遵紀守法的公民，沒有天生的貴族或賤民！”
他停頓了一下，讓這石破天驚的宣言在人群中消化、迴盪。他看到許多人臉上露出了狂喜、淚水，以及難以置信的表情。
“聯盟將很快推行土地法令！將沒收的西班牙王室和頑固抵抗者的土地，分配給無地和少地的農民！我們將廢除強徵服役和人頭稅，建立公平、統一的稅制！我們將以聯盟的法律為準則，建立新的法庭，保證司法的公正！”
他的聲音充滿了力量和不容置疑的決心：“舊的秩序已經崩塌，不是因為聯盟的炮艦更利，而是因為它本身充滿了不公和腐朽！新的時代已經來臨，它建立在自由、平等和法治的基礎之上！
它的未來，掌握在你們每一個用自己的誠實勞動去創造財富、建設家園的普通人手中！”
他張開雙臂，彷彿要擁抱整個城市和它的人民：“看，東方已經泛白！這將是墨西哥城第一個自由的黎明！一個屬於所有生活在這片土地上的人的黎明！”
廣場上先是一片極致的寂靜，隨即，如同火山爆發般，震耳欲聾的歡呼聲、哭泣聲、吶喊聲響徹雲霄！
人們揮舞著能找到的任何東西，相互擁抱，許多人跪倒在地，感謝著他們自己也不清楚的神靈。希望的光芒，第一次如此真實地照進了這片被壓迫了太久的大地。
唐天河轉過身，看著身後眼眶微紅的埃絲特和神色複雜、彷彿置身夢中的伊內斯。
他伸出手，分別拍了拍她們的肩膀，語氣沉重而充滿期許：“舊世界的廢墟需要清理，新世界的大廈需要奠基。這條道路絕不會平坦，建設新西南領土的重任，需要我們，也需要這片土地上所有嚮往美好生活的人，共同努力。”
就在這時，一名聯盟軍官匆匆走上陽臺，在唐天河耳邊低語了幾句。唐天河眉頭微挑，點了點頭，對埃絲特和伊內斯說：
“西班牙王室的求和特使，已經到了總督府門外。看來，馬德里終於願意坐下來，談談停戰的條件了。”