墨西哥谷地深秋的天空，高遠而清澈，陽光毫無遮攔地灑落，卻無法驅散籠罩在特諾奇蒂特蘭-墨西哥城上空的凝重氣氛。
聯盟軍團的主力，如同鋼鐵洪流，沿著各條皇家大道，完成了對這座新西班牙總督區心臟的最後合圍。
藍色的軍服在高原的陽光下匯成一片移動的森林，整齊的步伐踏在地面上，發出沉悶而富有壓迫感的聲響，捲起的塵土如同不祥的煙雲。
一面面藍底金龍的聖龍聯盟旗幟，在迎風招展，取代了曾經飄揚在城頭和各處堡壘的西班牙王旗，將這座擁有三十萬人口的龐大城市，鐵桶般圍住。
城市高大的石砌城牆和稜堡上，西班牙守軍的身影清晰可見。
他們緊張地來回跑動，將火炮推上射擊位，但數量明顯稀疏，士氣肉眼可見的低迷。城門口早已用沙袋和柵欄加固，吊橋高懸，護城河雖然不寬，卻也成了一道障礙。
整座城市像一隻受驚的刺蝟，蜷縮起來，試圖依靠幾個世紀以來不斷加固的硬殼做最後的抵抗。
在城北一處可以俯瞰全城的高地上，唐天河勒住戰馬，舉起黃銅望遠鏡，仔細地觀察著這座即將決定美洲命運的城市。
鏡筒裡，是密密麻麻的屋頂、高聳的教堂尖塔、以及城市中心山丘上那座宏偉的總督府。他看得很慢，很仔細，彷彿在閱讀一部用石頭和鮮血寫就的歷史。
“三百年的經營，的確固若金湯。”他放下望遠鏡，對身旁的周世揚和艾琳娜說，語氣平靜，聽不出絲毫急切，“城牆厚重，稜堡佈局合理，糧倉據說也還充足。如果守軍意志堅定，指揮官才能出眾，強攻確實要付出慘重代價。”
“但他們意志並不堅定。”艾琳娜介面道，她手中拿著一份賽琳娜夫人從城內秘密送出的最新情報簡報，“城內糧草實際只夠維持兩個月，而且分配極度不公，軍隊和貴族尚有存糧，平民早已開始捱餓。
守軍成分複雜，有從各地敗退下來的殘兵，有臨時強徵的市民和印第安人，士氣低落，逃兵事件時有發生。
總督門多薩雖然還在督府，但據說其命令已難出核心區域，城內實際由幾位互不統屬的將軍和貴族議會把持，各自為戰。”
唐天河點了點頭，目光依舊停留在城市輪廓上：“困獸猶鬥，其勢雖兇，其心已亂。傳令各軍，停止前進，保持安全距離，就地構築圍城工事！
挖掘壕溝，設立柵欄，修建炮壘。我們要做的，不是立刻砸碎這個硬殼，而是慢慢收緊繩索，讓它在窒息和內部崩潰中死去。”
命令迅速傳達下去。聯盟的工兵部隊開始高效地工作，鐵鍬翻飛，泥土飛揚，一道道之字形的壕溝如同巨蟒，向城牆方向延伸。堅固的木製柵欄和了望塔被快速搭建起來。
一門門重炮被拖拽到預設陣地，黑洞洞的炮口對準了遠處的城牆。聯盟軍並不急於進攻，而是擺出了一副要進行長期、正規圍城戰的架勢，這種從容不迫，本身就對城內的守軍造成了巨大的心理壓力。
當天下午，唐天河在剛剛設立的前線指揮所，一座被徵用的、原屬於西班牙貴族的莊園宅邸裡，召見了埃絲特。
埃絲特換上了一身便於行動的深色粗布衣褲，頭髮利落地束在腦後，臉上帶著長途跋涉和緊張工作留下的疲憊，但一雙眼睛卻亮得驚人，充滿了決絕和期待。
“城裡的情況，最後確認一次。”唐天河沒有寒暄，直接問道。
埃絲特深吸一口氣，語速快而清晰：“大人，情況比我們預想的還要好，也更糟。好的一面是，底層民眾對西班牙統治的怨恨已達到頂點，糧價飛漲，黑市橫行，餓殍開始出現在街頭。
混血兒和土生白人中的有識之士，對門多薩政府的無能和不公徹底失望，我們之前聯絡的幾個小組已經做好了準備，只等訊號。
甚至部分低階軍官和士兵，也暗中表示不願為腐朽的政權陪葬。糟的一面是，門多薩似乎預感末路將至，將總督府和中心廣場區域變成了一個獨立的堡壘，由他最死忠的衛隊和宗教裁判所的火槍手防守，並且……”
她頓了一下，壓低聲音，“根據內線最後傳出的訊息，他將國庫和教堂裡最後、也是最珍貴的一批黃金、珠寶和宗教聖物，都集中轉移到了總督府地下深處的秘庫，據說那裡結構複雜，並埋設了炸藥，準備在最後時刻同歸於盡。”
唐天河的手指在鋪著地圖的桌面上輕輕敲擊著：“也就是說，強攻總督府，不僅會遭遇最頑強的抵抗，還可能讓鉅額財富和珍貴文物毀於一旦，甚至造成我們士兵的巨大傷亡。”
“是的，大人。”埃絲特肯定道，“但如果能從內部瓦解，裡應外合，迅速控制關鍵節點，特別是總督府，就有可能在敵人反應過來之前，阻止最壞的情況發生。”
唐天河沉吟片刻，抬起頭，目光銳利地看著埃絲特：“你需要甚麼？”
“我需要潛入城內，親自指揮和協調各支起義力量。只有我在現場，才能根據瞬息萬變的情況做出最快判斷，統一行動時間。”
埃絲特毫不猶豫地回答，“我知道一條廢棄的、通往城中心集市區的古代阿茲特克水道入口，非常隱秘，只有幾個最核心的起義領導者知道。我可以從那裡進去。”
風險極大。一旦暴露，萬劫不復。指揮所內一片寂靜，所有人都看著唐天河。
唐天河凝視著埃絲特，這個混血女孩的勇氣和決心，一次次讓他動容。他沒有立刻回答，而是走到窗邊，望向遠處墨西哥城那沉默而龐大的陰影。夕陽正在西沉，將城牆的輪廓染成一片血紅。
他轉過身，從懷中取出一個只有手掌大小、造型精巧的銅製訊號槍，遞給埃絲特：“這是特製的，訊號彈是綠色的，光芒很亮，在夜空中會很顯眼。你帶好它。”
埃絲特鄭重地接過訊號槍，緊緊握在手心，冰涼的金屬觸感讓她心神一定。
“當你確認城內起義準備就緒，當你在最關鍵的位置，準備好了，”唐天河的聲音低沉而有力，每一個字都像是釘入木板的釘子，“就發射它。綠色的訊號彈升起在墨西哥城上空之時，就是我聯盟軍總攻開始之日！
那將不僅是總攻的訊號，更是宣告這座壓榨了美洲三百年的帝國墳墓，正式開工的禮炮！”
他停頓了一下，目光掃過周世揚和艾琳娜：“傳令下去，從明日起，在圍城工事外一里處，設立三個大型粥棚，每日定時向從城內逃出的饑民施粥。允許他們帶走少量食物回城。
我們要讓城裡的人知道，城外不僅有刀劍，還有生路。恐慌，有時比刀劍更能瓦解鬥志。”
“是！”周世揚和艾琳娜齊聲領命。
埃絲特向唐天河深深行了一禮，將訊號槍小心藏入懷中，轉身快步離去，身影迅速消失在暮色中。一場決定命運的地下行動，就此展開。
接下來的幾天，圍城工事日益完善，聯盟軍的巡邏隊日夜不停，徹底切斷了墨西哥城與外界的任何聯絡。
而城外的粥棚也如期設立，裊裊炊煙和食物的香氣，隨著風飄向死寂的城內，像無形的鉤子，撩撥著每一個飢餓難耐的神經。
開始只有零星面黃肌瘦的平民冒險出城，在聯盟士兵的監視下喝上一碗熱粥，眼神惶恐而感激。
漸漸地，人數越來越多，甚至出現小股守軍士兵丟棄武器、偽裝成平民逃出來討食的情況。城頭的守軍看著這一切，軍心更加浮動。
圍城第七天的黃昏，一名聯盟哨兵帶著一個渾身骯髒、瑟瑟發抖的西班牙逃兵來到指揮所。
這個逃兵是之前突圍失敗被俘的，經過簡單審訊，他為了活命，透露了一個重要情報：
城內有傳言，前幾天晚上，有人看見一個“像鬼魂一樣的女人”從集市區一口廢棄的井裡爬出來，隨後幾個地下抵抗組織的頭目活動突然頻繁起來。
這個逃兵所在的連隊曾奉命搜查那片區域，但一無所獲。他隱約聽到軍官抱怨，說可能是“那個稅務官的混血女兒”回來了，總督府已經下令秘密搜捕。
訊息傳到唐天河耳中時，他正在地圖前與將領們推演總攻路線。他的手指在標有“總督府”和“大集市”的位置點了點。
“看來，埃絲特已經成功潛入，並且開始行動了。”他抬起頭，眼中閃過一絲憂色，但更多的是決斷，“但她也暴露了行蹤，門多薩的人正在搜捕她。我們的時間不多了。
命令各部，做好一切準備，總攻隨時可能開始！重點關注總督府和大集市區域，一旦城內火起，或者綠色訊號升空，立即按第一方案全力進攻！”
就在這時，一名通訊兵氣喘吁吁地衝進指揮所：“大人！緊急軍情！城南方向，約一個連隊的西班牙守軍，突然開啟一道側門，企圖衝擊我第三步兵團的圍城陣地，看架勢像是要搶奪我們後方糧草囤積點！”
指揮所內眾人一愣，隨即露出不屑的神色。這簡直是飛蛾撲火。
唐天河卻眉頭微皺：“聲東擊西？還是狗急跳牆？命令第三團，堅決擊退！抓幾個活口，我要知道他們到底想幹甚麼！”
戰鬥毫無懸念。企圖突圍的西班牙軍隊在聯盟軍密集的火力和嚴整的陣型面前，如同撞上礁石的浪花，瞬間粉碎。大部分被殲滅，少數人投降。
被俘的西班牙軍官在單獨審訊時，為了活命，吐露了實情：這次突圍是虛張聲勢，真正目的是吸引聯盟軍的注意力，掩護城內針對“那個女叛徒”的搜捕行動。
他甚至還認出，被一同押來的一個受傷的俘虜，是總督府衛隊的下層士官，昨晚曾參與搜查集市區。
那名士官在嚴酷的審訊下，終於崩潰，哭嚎著說：“是……是總督親自下的命令！說一定要抓住埃絲特·德拉·維加！她……她可能已經拿到了一些重要名單……
而且，有內應說，看到她昨晚出現在……出現在通往大教堂的秘道附近！總督大人快氣瘋了，說要是抓不到她，我們都得死！”
審訊結果被火速報給唐天河。
唐天河猛地站起身，走到指揮所門口，望向夜幕下如同巨獸般沉默的墨西哥城。城內某些區域，似乎有零星的火光閃動，隱約傳來叫喊聲。
“埃絲特暴露了，而且位置可能被大致鎖定。”他聲音低沉，帶著一絲不易察覺的緊繃，“門多薩正在全力搜捕她。她現在的處境，極度危險。”
他沉默了幾秒，猛地轉身，對傳令兵厲聲道：“傳令全軍！取消輪休，即刻進入最高戰備狀態！所有炮兵就位，瞄準預定目標！步兵突擊隊前出至出發陣地！等待我的命令！”
“是！”
命令像野火一樣傳遍整個聯盟軍營。戰鼓擂響，號角長鳴，無數火把被點燃，將營地照得亮如白晝。士兵們迅速武裝，跑向各自的戰位，軍官們大聲傳達著指令，空氣中瀰漫著大戰將至的濃烈硝煙味。
唐天河緊緊握著拳頭，目光死死盯住墨西哥城中心的方向，彷彿要穿透那厚重的城牆，看到那個在敵人心臟地帶、生死一線間掙扎的勇敢身影。
“埃絲特……就看你的了。”