委內瑞拉灣的海風帶著硝煙散盡後的鹹腥氣息，以及一種暴風雨來臨前的詭異寧靜。拉瓜伊拉港內，一片狼藉的景象正被有條不紊地清理和改造。
被炮火摧毀的碼頭正在搶修，西班牙王室的旗幟被降下，但聖龍聯盟的旗幟也並未急於升起，取而代之的，是一些經過精心處理、看起來略顯陳舊甚至帶有“戰損”痕跡的西班牙商旗和軍旗，被重新懸掛在關鍵位置的旗杆上。
港口兩側山脊上，原本被摧毀的炮臺正在被聯盟的工兵部隊快速修復，不過架設上去的，是來自聯盟艦隊備用倉庫的、射程更遠、精度更高的新式岸防炮，炮手們穿著從西班牙守軍倉庫裡繳獲的軍服，進行著緊張的操練。
在港口原西班牙都督的指揮部，如今已成為聯盟前線指揮中心的海圖室內，氣氛凝重而興奮。巨大的海圖上，從波多貝羅到哈瓦那的航線上，被清晰地標記出一支艦隊的預期航向和時間節點。
旁邊的小桌上，攤開著繳獲的西班牙海軍密碼本、航運排程記錄，以及幾名被俘的西班牙海軍軍官提供的關於珍寶艦隊編隊、航速和護航兵力的口供。
“情報吻合。”周世揚的手指沿著航線滑動，“艦隊規模不小，包括三艘大型運寶船‘聖三位一體號’、‘聖母康塞普西翁號’、‘聖地亞哥號’，每艘預計載有超過兩百噸白銀和數噸黃金。
護航力量是兩艘裝備五十四門炮的戰列艦‘忠誠號’、‘希望號’，以及四艘三十二門炮的巡航艦。
按照他們的計劃，會在拉瓜伊拉進行短暫停靠，補充淡水和新鮮食物，然後直航哈瓦那。預計抵達時間，就在三天後。”
唐天河站在海圖前，目光銳利如鷹。“他們一定已經收到了委內瑞拉遇襲的訊息，但具體戰況和我們的動向，他們未必清楚。門多薩總督逃跑時很狼狽，通訊中斷，訊息傳到波多貝羅需要時間。
而且，按照西班牙官僚體系的效率和對財富運輸的固執，他們很可能抱著僥倖心理，或者認為我們已經劫掠後北上，會按原計劃進港補給。”他嘴角勾起一絲冷峻的笑意，“我們就給他們這個‘僥倖’。”
“計劃如下。”唐天河開始部署，“第一，‘靖海號’、‘飛星號’、‘逐電號’及所有快速巡航艦，由王鐵柱指揮，立即出發，在拉瓜伊拉外海東北方向五十海里處隱蔽待機，切斷珍寶艦隊北逃哈瓦那的退路。
第二，‘皇家君主號’、‘鎮遠號’、‘怒濤號’及剩餘艦隻，在港內偽裝成受損西班牙船隻，熄滅大部分爐火，降下風帆，製造殘敗假象。岸防炮臺全員就位，但炮口暫時朝向海面，偽裝成失去功能。第三，埃絲特小姐，”
他看向一旁穿著合體聯盟軍官制服、神色專注的埃絲特，“你負責帶領一隊會西班牙語的情報人員，偽裝成港口官員和勞工，一旦敵艦進港，設法靠近，確認運寶船和旗艦位置，並隨時報告敵艦動態。
第四，陸軍部隊在港口周圍高地埋伏，一旦海戰爆發，防止小股敵軍登陸破壞或潰兵騷亂。”
“我們要讓他們先進來，放鬆警惕，開始補給作業。”唐天河的手指重重地點在拉瓜伊拉港的海灣入口，“等他們一半艦隻入港，隊形最混亂、最不易轉向的時候，岸防炮臺首先開火，瞄準敵護航艦隻的舵機和桅杆！
港內偽裝艦隊同時升起戰旗，點火起航，封堵出口！王鐵柱的分艦隊從外海壓上，內外夾擊！首要目標，癱瘓護航艦隊，俘獲運寶船！儘量減小對財寶船的損傷！”
“明白！”眾將齊聲領命，眼中閃爍著獵手般的興奮光芒。
接下來的兩天，拉瓜伊拉港變成了一座巨大的舞臺。聯盟的水手和士兵們扮演著潰敗的守軍和驚魂未定的平民，故意在岸上製造混亂和蕭條的假象。
被俘的西班牙低階軍官和文官在有限度的“勸說”下，被安排繼續從事一些表面工作，向外傳送著“港口遭襲但已擊退敵人，急需補給”的虛假資訊。一切都在緊張而縝密地進行著，只等獵物入網。
第三天下午，瞭望哨傳來了期待已久的訊號：西南方向海平線上，出現了大片帆影！
一支龐大的艦隊正緩緩駛來，船帆上繡著的西班牙王室紋章和聖喬治十字，在望遠鏡中清晰可見。正是那支承載著西班牙帝國美洲一年歲入的珍寶艦隊！
港灣內，偽裝下的聯盟艦隊一片死寂，只有偶爾升起的、模仿西班牙訊號的聯絡旗語。岸上，“平民”們按照預演，做出驚慌奔跑又強作鎮定的模樣。
埃絲特帶著幾名手下，混在由聖龍聯盟士兵偽裝碼頭人群中，心臟砰砰直跳，手心沁出汗水，但臉上努力保持著鎮定。
珍寶艦隊顯然對委內瑞拉的“狀況”有所疑慮，隊形謹慎。兩艘巡航艦率先加速，駛入海灣入口，進行偵察。
它們在港外遊弋了片刻，用望遠鏡仔細觀察著岸上破損的建築、懸掛的西班牙旗（雖然有些破舊）、以及港內那些看似受傷停泊的“友艦”（聯盟偽裝）。他們沒有發現任何聯盟旗幟或異常調動。
一艘巡航艦甚至放下小艇，幾名軍官登上碼頭，與“港口官員”（聯盟情報官假扮）進行了簡短交談，得到的是“前日遭小股海盜騷擾，已被擊退，都督大人正率軍清剿殘敵，港口安全，歡迎友軍補給”的“確切”訊息。
疑慮似乎被打消了。護航艦隊旗艦“忠誠號”打出訊號，龐大的艦隊開始調整隊形，緩緩駛入海灣。
體態臃腫、吃水極深的三艘運寶船居中，兩艘戰列艦一前一後護衛，另外兩艘巡航艦在兩側警戒。陽光照射在運寶船高大的船身上，彷彿給那些滿載黃金白銀的船艙鍍上了一層誘人的金光。
唐天河站在“皇家君主號”的艦橋上，透過舷窗的縫隙，冷冷地注視著這一切。
他看著運寶船“聖三位一體號”那龐大的船身一點點擠進相對狹窄的航道，看著西班牙水手在甲板上忙碌著準備拋錨，看著對方艦炮的炮口都規規矩矩地朝向海面……他的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
當最後一艘運寶船“聖地亞哥號”的船尾也完全進入海灣，而護航艦“希望號”戰列艦剛好橫亙在入口最狹窄處時——
“咻——轟！！”
一枚紅色的訊號火箭，拖著刺耳的尖嘯，從岸防炮臺的位置沖天而起，在傍晚的天空中炸開一團醒目的紅光！
訊號就是命令！
“開炮！！”
幾乎在訊號彈炸響的同時，海灣兩側山脊上，那些原本沉默的、偽裝良好的岸防炮位，噴吐出數十道熾烈的火舌！震耳欲聾的炮聲瞬間撕裂了港灣的寧靜！
第一輪齊射的目標異常明確——打向護航戰艦的舵樓、桅杆和船帆！實心彈和鏈彈呼嘯著劃過空氣，精準地砸向“忠誠號”和“希望號”！
“咔嚓！轟隆！”木料斷裂的巨響和爆炸聲接連響起！“希望號”的後桅被一枚鏈彈攔腰打斷，巨大的帆桁和纜繩如同倒塌的巨樹般砸向甲板，引起一片混亂和慘叫。
“忠誠號”的舵輪艙被一枚穿甲彈擊中，操舵系統瞬間失靈，巨大的船體開始不受控制地打橫！
“敵襲！是陷阱！！”西班牙艦隊淒厲的警報聲和軍官的嘶吼聲被淹沒在更猛烈的炮火中。
幾乎在岸防炮開火的同時，港內那些“受傷沉默”的聯盟戰艦，如同沉睡的雄獅猛然甦醒！覆蓋在炮窗上的偽裝網被扯下，黑洞洞的炮口迅速推出！
蒸汽機瞬間加壓，濃煙從煙囪噴湧而出！聯盟的戰旗——藍底金龍的聖龍旗，在同一時刻升上每一艘戰艦的桅杆頂端，在硝煙和海風中獵獵作響！
“升起戰旗！全艦隊，目標敵護航艦，自由射擊！登陸艇準備，奪佔運寶船！”唐天河的命令透過旗語和傳令筒，瞬間傳遍整個艦隊。
“皇家君主號”龐大的艦身猛地一震，右舷超過七十門火炮噴吐出死亡的火網，將彈雨潑灑向正在試圖轉向、卻因舵機受損而動作遲緩的“忠誠號”。
“鎮遠號”和“怒濤號”也同時開火，集中火力攻擊另一艘護航艦“希望號”。港內空間狹小，西班牙大型戰艦機動困難，瞬間陷入了被動挨打的絕境。
與此同時，王鐵柱率領的快速分艦隊，如同嗅到血腥味的鯊魚，從外海全速駛來，炮口已經對準了海灣入口，徹底封死了西班牙艦隊的退路。
戰鬥變成了一場單方面的屠殺。西班牙護航艦隊的水兵雖然英勇，但在絕對劣勢的地形、突如其來的打擊和聯盟艦隊兇猛的火力下，抵抗迅速瓦解。
“希望號”在承受了“鎮遠號”和“怒濤號”的幾輪致命齊射後，船體多處進水，緩緩傾覆。
“忠誠號”在“皇家君主號”的重點照顧下，上層建築幾乎被夷為平地，主桅折斷，燃起大火，在堅持了不到半小時後，升起了白旗。剩下的巡航艦見大勢已去，或試圖衝擊出口被王鐵柱分隊擊沉，或跟隨旗艦投降。
那三艘笨重的運寶船，完全成了待宰的羔羊。聯盟的登陸艇迅速靠近，全副武裝的海軍陸戰隊員輕而易舉地登船，船上少量的護衛和船員幾乎未做像樣抵抗就投降了。他們接到的命令是保護財寶，而不是進行必死的海戰。
海戰在夕陽完全沉入海平面之前就結束了。海灣內，漂浮著西班牙戰艦燃燒的殘骸和碎片，海面上落水的水手在呼救，被聯盟的小艇一一撈起。
三艘運寶船完好無損地被控制，靜靜地停泊在原地，彷彿三個巨大的寶箱，等待著開啟。
當晚，拉瓜伊拉港燈火通明。聯盟計程車兵和會計官們登上了運寶船，開啟那些沉重的、密封的貨艙。當艙門被撬開時，即使是最沉穩的老兵，也忍不住發出了驚歎。
在火把和風燈的照耀下，眼前是堆積如山的、閃爍著誘人光芒的銀錠！還有一個個用鐵箍加固的箱子，開啟後，是碼放整齊、耀眼奪目的金磚和金幣！空氣中瀰漫著金屬和防腐木料的氣息，以及一種令人眩暈的財富的味道。
唐天河在周世揚、艾琳娜等人的陪同下，登上了“聖三位一體號”的甲板。
他走到一個開啟的銀錠堆前，隨手拿起一塊沉甸甸的、刻著西班牙王室徽記和波託西礦場標記的銀錠，在手中掂了掂，然後鬆開手，任其掉回銀錠堆中，發出一陣沉悶而悅耳的撞擊聲。
“聽，”他對著身後那些眼神熾熱、呼吸急促的軍官和士兵們說，聲音在寂靜的夜裡格外清晰，“這就是西班牙帝國賴以生存的血液流動的聲音。
而現在，這聲音告訴我們，他們的一條大動脈，被我們切斷了。帝國的崩塌，往往不是從城牆開始，而是從金庫開始的。”
這時，一名軍官押著一名穿著華麗、但面色慘白、失魂落魄的西班牙老者走了過來。“大人，這位是艦隊的總會計官，德·拉·維加先生。”
老者抬起頭，看著唐天河，眼神中充滿了絕望和難以置信，用顫抖的聲音說道：“魔鬼……你們是魔鬼！你們知道你們搶走了甚麼嗎？這是西班牙王室的歲入！
這是支付給尼德蘭和義大利銀行的利息！這裡面還有……還有法國奧爾良公爵的投資！你們會引發戰爭的！整個歐洲都不會放過你們！”
唐天河淡淡地看了他一眼，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“戰爭？我們已經在了。至於歐洲放不放過我們？”
他環視周圍繳獲的鉅額財富和投降的敵艦，“現在，該考慮這個問題的，是馬德里的腓力國王，以及凡爾賽的路易國王了。
至於你所說的災難，對西班牙或許是，但對聖龍聯盟而言，”他頓了頓，聲音提高，“這是國運！”
清點工作持續了整夜。
初步統計結果令人震驚：繳獲的白銀超過四百噸，黃金超過十噸，還有大量來自東方的絲綢、瓷器、香料等貴重商品，其總價值難以估量，足以支撐聯盟未來數年的所有戰爭開銷和基礎建設，還能讓聯盟的金融信用提升到一個全新的高度。
在審訊俘虜時，還得到了兩個意外資訊。一是那名會計官崩潰下透露，這批黃金中，有相當一部分屬於法國顯貴和銀行家的投資，這意味著劫掠這支艦隊，不僅打擊了西班牙，也直接觸犯了法國的經濟利益。
二是在一艘運寶船的貨單中，發現了標註為“來自馬尼拉”的貨箱，裡面是精美的華夏瓷器和南洋珍珠，這表明西班牙的“馬尼拉大帆船”跨太平洋貿易依然存在，且與美洲的珍寶艦隊有聯絡，這為聯盟未來的戰略提供了新的方向。
就在整個拉瓜伊拉港沉浸在巨大勝利的狂喜中時，一名負責看管重要俘虜的女軍官匆匆來到指揮部，向艾琳娜低聲報告了一個訊息：
被軟禁在督府側翼房間的伊內斯·德·門多薩小姐，在透過看守的交談隱約得知珍寶艦隊全軍覆沒的訊息後，反應異常激烈。
她砸碎了房間裡所有能砸的東西，然後面如死灰地坐在地上，拒絕進食任何水和食物，只是用空洞而充滿恨意的眼神望著牆壁，彷彿靈魂已經隨之死去。
艾琳娜將訊息轉告給正在審閱戰利品清單的唐天河。唐天河放下清單，揉了揉眉心，勝利的喜悅稍稍沖淡。他走到窗邊，望著窗外港口中那些如同溫順羔羊般的運寶船。
“告訴她，”唐天河沒有回頭，聲音裡聽不出情緒，“絕食改變不了任何事實。西班牙的黃金救不了她的驕傲，也續不了帝國的命。如果想活著看到未來，就吃點東西。我們對她父親的戰爭，不會因為一個女孩的任性而停止。”