麗莎帶來的訊息，像一盆冰水，瞬間澆滅了剛剛擊退荷蘭暗中挑釁帶來的些許輕鬆。西班牙王國的密令，其強硬和決絕超出了周世揚和艾琳娜的預料。
顯然，聯盟在安特衛普的強勢存在，以及之前與法國、荷蘭的衝突，已經嚴重觸及了西班牙王室那脆弱而敏感的自尊心。
費爾南多六世雖然優柔寡斷，但其背後的妻子是葡萄牙公主瑪麗亞·芭芭拉及其主導的“西班牙收復失地”派系，對任何“喪失國土”的行為都持零容忍態度。總督成了他們發洩怒火和挽回顏面最直接的靶子。
“信使還在總督府？”周世揚問，聲音已經恢復了冷靜。
麗莎用力點頭，眼淚在眼眶裡打轉：“是的，是王室衛隊的軍官，態度很……傲慢。父親把自己關在書房裡，誰也不見。
艾琳娜姐姐，週中校，我們該怎麼辦？父親如果違抗王命，馬德里一定會嚴懲他，我們家族就完了！
可如果……如果他要你們走，你們會走嗎？法國人、荷蘭人，還有那些叛徒，馬上就會捲土重來！安特衛普又會陷入戰火！”她的話語混亂，充滿了對父親和城市命運的雙重擔憂。
艾琳娜輕輕攬住麗莎顫抖的肩膀，看向周世揚：“馬德里這是最後通牒，也是一個陽謀。他們自己無力驅逐我們，就把皮球踢給總督。
總督若服從，就得與我們撕破臉，以他的力量無異於以卵擊石，下場可能比違抗王命更慘——我們會在他動手前解除他的武裝。
總督若違抗，就成了叛國者，馬德里有了名正言順討伐（或至少譴責）的藉口，也能在歐洲輿論上佔據一點道德高地。
無論總督怎麼選，馬德里都能得到他們想要的東西：要麼我們退出，要麼把總督打成叛徒，將安特衛普的亂局責任全部推給他和我們。”
“所以，我們不能讓總督按照馬德里的劇本走。”周世揚站起身，走到窗邊，望著夜幕下安特衛普星星點點的燈火，“總督必須做出第三個選擇，一個對他，對安特衛普，也對我們最有利的選擇。
但這個選擇，需要他鼓起巨大的勇氣，並且……徹底斬斷與馬德里的退路。”
深夜，安特衛普總督府。書房內氣氛凝重得能擰出水來。
西班牙南尼德蘭總督，卡洛斯·德·拉·塞爾達伯爵，一個身材發福、面容原本還算富態、此刻卻灰敗憔悴的中年人，癱坐在他那張高背天鵝絨座椅裡，像一具被抽空了靈魂的皮囊。
他面前的書桌上，一邊攤著那封來自馬德里的、蓋著國王火漆印的密令，另一邊則放著一杯早已涼透、一口未動的葡萄酒。
書房內並非只有他一人。周世揚、艾琳娜、安妮特·範·德·海登，以及眼睛紅腫但強作鎮定的麗莎，都坐在他對面。
房間裡只點著幾支蠟燭，光影在每個人臉上搖曳，映照出不同的表情：周世揚的平靜審視，艾琳娜的優雅冷靜，安妮特的莫測高深，麗莎的焦急懇切。
“伯爵閣下，”周世揚率先開口，打破了令人窒息的沉默，“馬德里的信，我們都知道了。一個月內，讓我們離開，否則您將被撤職查辦。我想聽聽您真實的打算。”
總督猛地顫抖了一下，抬起佈滿血絲的眼睛，聲音乾澀嘶啞：“打算？我能有甚麼打算？我是西班牙國王陛下的臣子，總督的職責是維護王室在這片土地上的權威！
你們……你們的存在，本身就是對陛下權威的侵犯！我……我理應要求你們離開！”他的話開頭強硬，但越說越無力，最後幾乎變成了自言自語。
“要求我們離開？”安妮特的聲音響起，冷靜得不帶一絲感情，如同在陳述一筆壞賬，“閣下，請恕我直言。您以甚麼要求我們離開？
您手下還有多少能戰、且願意為您與聯盟軍隊開戰計程車兵？一百？兩百？且不說他們是否敵得過港口的‘靖海號’和城外訓練有素的聯盟陸軍。
就算您能集結起一些人，您覺得，沒有了聯盟軍隊的威懾，法國人、荷蘭人，甚至奧地利人，會給您和安特衛普多少‘體面’的時間？
一週？還是三天？屆時，您失去的將不止是官職，恐怕還有性命，以及您女兒麗莎小姐的未來。”她的目光掃過麗莎蒼白的小臉。
總督像被針紮了一樣，看向麗莎，眼中閃過痛苦。
麗莎忍不住開口，帶著哭音：“父親！安妮特阿姨說得對！沒有聯盟保護，我們甚麼都不是！
阿爾瓦雷斯那些餘黨和法國人就在城外虎視眈眈！馬德里遠在千里之外，他們救不了我們！上次要不是週中校和艾琳娜姐姐，我們早就……早就……”
“夠了！麗莎！”總督痛苦地抱住頭，“我是西班牙的總督！我的家族為王室服務了三代！背叛……這是叛國！死後要下地獄的！”
“叛國？”周世揚的聲音提高了一些，帶著一絲冷冽的譏諷，“閣下，請您清醒一點。馬德里在命令您做一件您根本做不到的事情，然後把失敗的責任全部推給您，讓您成為平息法、荷怒火和掩蓋他們自己無能的替罪羊。
他們不會感激您的‘忠誠’，只會把您送上斷頭臺，以彰顯王室的‘威嚴’。這無關忠誠與背叛，這只是赤裸裸的政治拋棄和犧牲。”
他站起身，走到書桌前，雙手撐在桌面上，俯視著渾身發抖的總督：“而我能給您的，是另一條路。一條活路，甚至是一條……比當一個夾在強國之間、終日提心吊膽的空頭總督更好的路。”
他從懷中取出一份早已準備好的、用厚實羊皮紙書寫的檔案，輕輕放在那封馬德里密令旁邊。然後，又從腰間解下自己的佩劍，連鞘一起，“鐺”的一聲，放在檔案一側。
最後，他從艾琳娜手中接過一個沉甸甸的、用天鵝絨袋子裝著的小包，解開繫繩，將裡面黃澄澄的、鑄造精良的金幣緩緩倒在桌上，堆在檔案另一側。金幣在燭光下閃爍著誘人而冰冷的光澤。
“選擇權在您，閣下。”周世揚的聲音平靜下來，卻帶著更強的壓迫感，“這份檔案，是一份《安特衛普及南尼德蘭部分地區永久中立與安全保障協定》草案。
核心內容是：您，以本地最高治理者的身份，宣佈安特衛普及周邊區域為永久中立自由市，不再從屬於任何單一王國，其安全與防務，委託給聖龍聯盟全權負責。聯盟保證您的治理權、您家族的安全與財產，並支援此地商業繁榮。
作為交換，聯盟擁有在此駐軍、使用港口、以及協調關稅和外交的權利。簽了它，您將成為這片土地實際上的、不受馬德里遙控的統治者，聯盟是您最強大的後盾。”
他指了指佩劍：“或者，您選擇忠於馬德里，用您可能集結起來的力量，嘗試執行那不可能完成的命令。這柄劍，或許能給您一個比較體面的結局。”
他又指了指那堆金幣：“又或者，您甚麼都不選，試圖拖延、敷衍。那麼，這些金子，或許夠您帶著麗莎小姐隱姓埋名，逃到某個偏僻角落度過餘生，但您將失去一切，包括尊嚴和安全，並且永遠活在追捕的恐懼中。”
總督的目光在三樣東西之間來回移動，額頭上滲出大顆的汗珠，呼吸急促。書房裡只剩下他粗重的呼吸聲和蠟燭燃燒的噼啪聲。
安妮特適時地補充，語氣如同最精明的會計師在核算盈虧：“閣下，從財政角度看，與聯盟繫結是唯一生路。
聖龍聯盟的貿易網路正在重新打通，安特衛普作為自由港和中立商業中心，其稅收潛力和金融地位將遠超現在受制於馬德里壟斷政策的狀態。
我的銀行和本地商會將全力支援新體制。反之，若聯盟離開，經濟崩潰就在眼前，您的總督金庫，連支付士兵的餉銀都不夠。”
“父親！”麗莎離開座位，走到總督身邊，跪下來抓住他冰冷顫抖的手，仰起淚流滿面的臉，“求求您，為了我，也為了安特衛普那麼多無辜的人！簽了吧！週中校承諾會保護我們！
艾琳娜姐姐和安妮特阿姨也會幫助我們！留在這裡，我們還有家，還有未來！回馬德里，或者逃亡，我們甚麼都沒有了！您常說希望我平安快樂，在聯盟的保護下，我才能平安，安特衛普才能有真正的快樂啊！”
女兒聲淚俱下的懇求，盟友冷靜殘酷的分析，西班牙的無情通牒，以及自身對權力和生命的本能貪戀，如同幾股巨大的力量，撕扯著總督卡洛斯·德·拉·塞爾達早已脆弱不堪的神經和信念。
他看著女兒滿是淚水的碧藍眼睛，又看看桌上那象徵權力新契機的檔案、象徵死亡威脅的佩劍和象徵流亡苟活的金幣。
時間一分一秒過去，每一秒都像一個世紀那麼漫長。終於，總督發出一聲彷彿抽乾了全身力氣的、悠長而痛苦的嘆息。
他掙脫麗莎的手，輕輕拍了拍她的手背，然後，用顫抖得厲害的手指，緩緩地挪向了那份羊皮紙檔案。
他拿起一旁插在墨水瓶裡的羽毛筆，蘸了蘸早已準備好的墨水，手抖得墨汁都滴在了檔案邊緣。
他閉上眼睛，彷彿用盡了畢生的勇氣，然後猛地睜開，在那份檔案末尾，屬於“安特衛普及南尼德蘭治理者”簽名的位置上，歪歪扭扭地、但清晰地，簽下了自己的全名，卡洛斯·安東尼奧·德·拉·塞爾達。
接著，他摸索著從抽屜裡拿出南尼德蘭總督的官印，呵了口氣，重重地蓋在了簽名之上。
“砰”的一聲輕響，卻彷彿驚雷，在這間書房，在這座城市，乃至在整個歐洲的歷史中，都留下了印記。
筆從總督手中滑落，掉在地毯上，無聲無息。
他整個人像被抽走了脊樑骨，癱軟在椅子裡，大口喘著氣，臉色慘白，但眼中那種極度的恐懼和矛盾，似乎隨著簽名的落下，也消散了一些，取而代之的是一種認命般的空洞和茫然。
周世揚拿起檔案，檢查了簽名和印章，遞給艾琳娜保管。
他走到麗莎身邊，將她扶起，看著這位剛剛在命運抉擇關頭髮揮了關鍵作用的少女，低聲說道：
“麗莎，你父親今晚做出的選擇，固然艱難，但或許能讓你從此不再是西班牙宮廷人質名單上一個名字，而成為這片新生的、自由土地上的……真正的公主。擁有實權和未來的公主。”
麗莎怔怔地看著他，又看看彷彿瞬間蒼老了許多的父親，淚水再次湧出，但這一次，似乎不僅僅是悲傷，還夾雜著一絲如釋重負和模糊的希望。
艾琳娜將檔案收好，對安妮特使了個眼色。安妮特會意，輕輕擊掌。書房門被推開，兩名安妮特的心腹侍女端著銀盤進來，上面是熱騰騰的食物和飲品。
“伯爵閣下，麗莎小姐，請用些夜宵，定定神。”安妮特的聲音恢復了往常的從容，“從明天起，還有很多事情要做。
公告需要擬定，城內各方勢力需要安撫，新的‘安特衛普自由市議會’的框架也需要商議。至於馬德里那邊的反應……”她看向周世揚。
周世揚走到窗邊，望著東方即將破曉的天空，語氣平淡卻堅定：“那是明天之後的事情了。現在，先讓安特衛普的市民們，習慣一下他們城市上空，新的旗幟。”
次日正午，安特衛普聖母大教堂的鐘聲被敲響，不是為祈禱，而是為宣告。
在市政廳廣場上，在無數市民、商人、外國使節驚疑不定的注視下，面色依舊蒼白但竭力挺直腰板的總督卡洛斯·德·拉·塞爾達，宣讀了那份由他簽署的《安特衛普永久中立宣言》。
宣言聲稱，鑑於“歐洲局勢動盪，強權覬覦，為保障本城及南尼德蘭地區民眾之生命、財產與商業自由”，特宣佈安特衛普為“永久中立自由市”，其防務與安全保障，“委託予信譽卓著之聖龍聯盟”。
同時，原西班牙南尼德蘭總督的行政職能，將“逐步移交”給新成立的、由本地士紳、商會代表及聯盟顧問組成的“安特衛普自治議會”。
宣言宣讀完畢，在眾人的譁然與喧譁聲中，早已準備就緒的聯盟士兵，緩緩降下了總督府和市政廳樓頂那面褪色的西班牙王室旗幟。
然後，一面嶄新的、藍底金龍的聖龍聯盟旗幟，與一面紅白相間、中心繪有安特衛普城堡鑰匙圖案的“安特衛普自由市”旗幟，並排升起，在斯海爾德河吹來的風中，獵獵飄揚。
訊息如同插上了翅膀，飛向歐洲各個宮廷。
馬德里震怒，費爾南多六世在御前會議上咆哮，宣佈卡洛斯·德·拉·塞爾達為“叛國賊”，剝奪其一切爵位、官職和財產，並正式斷絕與“海盜及叛亂者庇護組織”聖龍聯盟的一切外交與貿易關係，同時命令其在北美的殖民地軍隊“採取一切可能手段”，加大打擊力度。
巴黎和凡爾賽宮在短暫的錯愕後，發出了強烈抗議，指責聯盟“公然撕裂歐洲條約體系”，但經歷了斯海爾德河的慘敗，其軍事幹預的調門明顯降低。
維也納、海牙、倫敦……各方反應不一，但一個共識正在形成：歐洲的地圖上，一個由海外勢力支撐的、全新的政治實體，已然出現。
而北美大陸上，西班牙與聖龍聯盟之間原本侷限於邊境的摩擦，驟然升級為全面對抗的態勢。