切薩皮克灣入口外，“揚威號”噴吐著黑煙，以戰鬥航速衝入熟悉的航道，艦首劈開的白色浪跡如同它主人此刻焦灼的心緒。
北美的海岸線在兩側快速掠過，鬱鬱蔥蔥的森林、開墾的田地點綴其間，熟悉的景色此刻卻蒙上了一層戰爭的陰影。
信使艇帶來的急報，橡木鎮遭襲，戰爭爆發，像一塊燒紅的鐵，烙在每一個歸鄉者的心頭。
唐天河艦隊沒有在通常的公共錨地停留，而是直接駛向聯盟在切薩皮克灣深處戒備最森嚴的軍港和指揮中心。
碼頭上早已得到快船通報，賽琳娜夫人一身簡潔的深灰色裙裝，外面罩著防風的皮質短外套，帶著幾名核心幕僚和軍官，肅立等候。她的臉色比唐天河記憶中更加清瘦，眼神中的銳利一如既往，但多了幾分連軸轉處理危機的疲憊。
在她身旁，是留守的陸軍指揮官趙鐵山，一個黝黑壯實、滿臉絡腮鬍的漢子，此刻眉頭緊鎖。
舷梯剛剛放下，唐天河便大步踏上了久違的碼頭木板。他沒有寒暄，直接走向賽琳娜，聲音壓得很低，但帶著不容置疑的急迫：“詳細情況。會議室，現在。”
十分鐘後，基地核心堡壘深處的地下指揮室。厚重的橡木門上著鎖，牆壁上覆蓋著隔音毛氈，巨大的北美東部及加勒比海地區地圖鋪滿了整面牆，上面已經用紅藍兩色標記了最新的敵我態勢。
空氣中瀰漫著菸草、墨水和一種緊繃的氣息。
“……橡木鎮守軍和武裝移民進行了抵抗，但對方是有備而來，至少兩個連隊的西班牙正規軍，攜帶輕型火炮。我們的人寡不敵眾，損失慘重。
西班牙人焚燬了定居點，擄走了部分俘虜，包括幾名婦女兒童，然後退回邊境線以西，目前停留在他們宣稱的‘傳統邊界’內側，但加強了前沿哨所的兵力。”
賽琳娜的彙報清晰冷靜，但說到傷亡和被擄人數時，她的聲音還是出現了一絲不易察覺的波動。
“我們的反擊呢？”唐天河盯著地圖上那個被紅圈標記、代表橡木鎮廢墟的小點。
“趙將軍在接到訊息後，第一時間命令邊境所有哨所進入最高警戒，並派遣了快速騎兵隊前出偵察，與西班牙人的巡邏隊發生了零星交火，互有傷亡。但我們沒有立即大規模越境報復。”
趙鐵山聲音粗啞，“大人您不在，賽琳娜夫人認為需要評估全域性，尤其是歐洲方面的反應，以及我們海軍主力尚未完全歸位。”
“她是對的。”唐天河的手指從橡木鎮的位置，向西劃過，停在代表西班牙主要據點新奧爾良的標記上，又向南指向墨西哥灣和加勒比海，“西班牙人這次是試探，也是挑釁。
他們想看看我們在歐洲折騰一圈後，還有多少精力應付美洲，也想看看歐洲其他列強，特別是法國和英國的態度。
如果我們反應過度，立刻大軍壓境，可能會陷入陸上消耗，正中海軍的圍點打援圈套。如果我們軟弱，他們就會得寸進尺，蠶食我們的邊疆，動搖盟友和依附部落的信心。”
他抬起頭，目光掃過在場的每一個人：“但退縮和猶豫，同樣致命。我們必須反擊，而且要快，要狠，打在他們的痛處，讓他們知道挑起戰爭的代價，同時也讓歐洲那些觀望者看清楚我們的決心和能力。”
“目標？”賽琳娜問。
“海軍主力正在歸建途中，預計三日內‘怒濤’、‘鎮海’、‘飛星’等艦就能抵達。陸軍方面，立即開始動員，優先集結第一、第三步兵團，‘龍牙’特種大隊，以及所有可用的騎兵單位。
後勤部門，啟動戰時物資調配，特別是彈藥、藥品和野戰口糧。”
唐天河快速下令，語速快而清晰，“反擊的第一階段目標：收復並鞏固邊境，對西班牙前沿哨所和巡邏隊進行毀滅性打擊，展示我們的陸上力量。
同時，海軍集結完成後，立即進入墨西哥灣，尋找西班牙運銀船隊或落單戰艦，予以殲滅，切斷其經濟命脈，並威脅其沿海據點。”
他停頓了一下，手指重重敲在新奧爾良的位置上：“最終目標，是這裡。但要拿下新奧爾良，需要周密的計劃和足夠的實力，不能貿然行動。當前首要任務，是穩住陣腳，打出威風。”
唐天河看向賽琳娜，“同時……解決我們最大的短板，持續戰爭物資供應，尤其是來自歐洲的優質火藥、火炮配件、精密儀器，還有……貸款。”
賽琳娜立刻領會：“不來梅？”
“對，不來梅。”唐天河走到另一幅較小的歐洲地圖前，手指點在那座威悉河口的城市上，“我們在歐洲唯一的支點。與西班牙的戰爭，不僅是軍事仗，更是經濟仗、外交仗。
我們需要歐洲的資本，需要歐洲的兵工廠，需要歐洲的情報，更需要讓西班牙在歐洲陷入孤立或至少是困境。這一切，不來梅是關鍵。”
他轉向負責通訊的軍官：“立即透過最高密級線路，聯絡不來梅基地的周世揚中校。我需要了解過去一個月歐洲，特別是尼德蘭地區的局勢變化。
給他下達明確指令：不惜一切代價，儘快與安特衛普的金融勢力建立聯絡，特別是那個叫安妮特的女人。
轉告他，北美戰事已開，聯盟急需資金和軍火，安特衛普的金庫和貿易網路，必須為我們所用。授權他動用我們存在不來梅基地保險庫裡的那批北美金錠作為‘敲門磚’和初期擔保。
具體談判，他可以臨機決斷，但底線是：聯盟的利益必須得到保障，安特衛普的渠道必須打通。”
命令被迅速記錄、加密、發出。跨越整個大西洋的電波，承載著戰爭的重量和對歐洲棋局的期盼，飛向遠方。
幾乎在唐天河的命令發出的同時，遙遠的威悉河口，不來梅“自由市”內，原漢薩同盟倉庫區改造而成的“聖龍聯盟歐洲事務總部”暨海軍基地內，留守指揮官周世揚中校也正面臨著巨大的壓力。
壓力不僅來自基地建設初期的千頭萬緒，碼頭擴建、倉庫修建、與不來梅市議會的日常協調摩擦，更來自三天前收到的一封加密商業信函。
信函透過艾琳娜的渠道轉來，落款是“安妮特·範·德·海登”，安特衛普“海皇”銀行業的實際控制人，一位以精明、冷酷和擁有龐大國際金融網路聞名的寡婦。
信的內容客氣而疏離，表示對“新興的跨洋貿易實體”感興趣，願意“在適當的時候探討合作的可能”，但前提是“確保其資產與交易網路的絕對安全”，並暗示“安特衛普當前的局勢，充滿了不可預測的風險，尤其是來自某些陸上強鄰的覬覦”。
這封信被周世揚和艾琳娜反覆研判。艾琳娜指出，安妮特口中的“陸上強鄰”顯然指法國。
法國一直對富庶的南尼德蘭（西屬尼德蘭）虎視眈眈，安特衛普作為其經濟心臟，更是首當其衝。
安妮特這是在待價而沽，也是在試探聯盟的實力和決心，能否在法國的威脅下，為她以及她代表的資本提供庇護。
“我們需要她的金庫，她的匯票網路，她與阿姆斯特丹、倫敦、漢堡乃至里昂的貿易渠道。”
艾琳娜在總部二樓的辦公室內，對周世揚分析道，窗外可見正在訓練的聯盟陸戰隊員，“但她的條件也很清楚：我們得先證明，我們有能力擋住法國人，至少是讓法國人不敢輕易對安特衛普動手。
這可不是在海上打一仗那麼簡單，這涉及到歐洲大陸最複雜的陸地博弈。”
周世揚眉頭緊鎖。他是一名優秀的海軍軍官，擅長炮戰和航海，但對歐洲大陸錯綜複雜的政治關係和金融運作，感到力不從心。
就在這時，譯電員送來了剛剛接收到的、來自北美的加密長電。譯出的內容讓周世揚精神一振，也感到了沉甸甸的責任。
“中校，總部的命令很明確。”艾琳娜看完電文，眼中閃過一絲光芒，“戰爭爆發，資金和物資是生命線。安妮特這條線，必須突破。她不是要保障嗎？我們就給她看看我們的‘誠意’和實力。”
次日，周世揚在艾琳娜的陪同下，乘坐聯盟的交通艇，抵達安特衛普。
這座城市依舊保留著中世紀以來的繁華與擁擠，高聳的哥特式市政廳、繁忙的斯海爾德河碼頭、空氣中瀰漫著香料、羊毛和金屬錢幣的氣息。
在市中心一棟看似普通、但內部裝飾極為奢華且戒備森嚴的石質建築內，他們見到了安妮特·範·德·海登。
她看起來四十歲左右，穿著剪裁極其合體的深藍色絲絨長裙，領口和袖口綴著簡單的蕾絲，頭髮一絲不苟地挽在腦後，用一枚鑲嵌著大顆黑珍珠的髮網罩住。
她的面容不算絕美，但線條清晰，鼻樑高挺，薄唇緊抿，一雙灰色的眼睛冷靜得彷彿能穿透一切偽裝，直接看到交易的底牌。
她坐在一張巨大的桃花心木書桌後，背後是直達天花板的書架，上面擺滿了賬冊和卷宗，而不是書籍。
“週中校，艾琳娜女伯爵，請坐。”她的聲音平穩，沒有太多客套，手勢示意僕人上茶後便退下，“感謝二位遠道而來。我相信，我們都有節省時間的共識。”
“範·德·海登夫人，”周世揚按照艾琳娜事先的叮囑，開門見山，“我們帶來了聯盟的誠意，以及對當前局勢的看法。”
他對身後的副官點點頭，副官將一個看起來並不起眼、但異常沉重的橡木小箱子放在安妮特寬大的書桌上，開啟鎖釦，掀開箱蓋。
剎那間，辦公室內彷彿被金光充盈。箱子裡整齊碼放著的，不是常見的銀幣或金路易，而是未經熔鑄的、大小不一但成色極佳的金錠，上面還隱約可見北美一些礦場的標記。
這些金錠在透過彩色玻璃窗照射進來的光線映襯下，散發著最原始也最誘人的財富光芒。
安妮特的眼眸在金錠上停留了大約兩秒鐘，眼神沒有絲毫波動，然後移開，看向周世揚：
“很……紮實的誠意。不過，中校，在安特衛普，我們見過的金子，可能比斯海爾德河的水還要多。金子能買來貨物，但買不來安全，尤其是一種能抵禦法國軍隊的安全。”
坐在安妮特下首的一位男性合夥人，一個胖胖的、戴著金絲邊眼鏡的荷蘭人，嗤笑一聲，用帶著濃重口音的法語說：
“恕我直言，中校。你們聯盟的船或許很厲害，但那是海上。這裡是陸地，是歐洲的中心。法國的步兵方陣和炮兵，不是幾艘快船能對付的。
我們需要的，是可靠的、長期的保障，而不是一次性的……黃金展示。這看起來更像是……乞討的籌碼，而非合作的根基。”
周世揚的臉色沉了下來。艾琳娜在桌下輕輕碰了碰他的腿，示意他冷靜。
周世揚深吸一口氣，沒有看那個荷蘭合夥人，而是直視著安妮特，一字一句地說：“範·德·海登夫人，我們開啟這箱金子，不是乞討，是展示我們擁有履行協議的能力和資源。
您說的對，安全無法用金子購買。但安全，可以用實力來締造和扞衛。”
他站起身，走到窗前，指著遠處隱約可見的、停泊在碼頭上正在進行塗裝的“靖海號”巡航艦，以及更遠處訓練場上正在操練的、穿著統一深藍色軍裝、步伐整齊、裝備著嶄新燧發槍的聯盟陸戰隊員。
“我們的實力，就在那裡。在海上是戰艦和火炮，在陸地，是紀律和訓練。我們保護的，絕不僅僅是某一個人的金庫。我們合作的，是構建一個連通新舊世界、不受任何單一陸上強權扼殺的貿易與金融新秩序。
夫人，您精通數字，應該能算清，是固守舊網，在法國、西班牙、荷蘭的夾縫中戰戰兢兢，還是投資於一個新世界的未來，哪個收益更大，風險更低。”
安妮特沉默地聽著，手指無意識地摩挲著桌上一個冰冷的黃銅鎮紙。她的目光再次掠過那箱金錠，又望向窗外港口的艦影和訓練場上計程車兵。那個荷蘭合夥人似乎還想說甚麼，被她一個眼神制止了。
“很動聽的說辭，中校。”安妮特終於再次開口，“但現實是，法國的間諜在安特衛普的活動日益頻繁，他們在城內和周邊貴族中收買、策反，尋找任何可以製造混亂、為他們出兵製造藉口的理由。
我的‘安全’需求，非常具體，也非常迫切。你們如何能證明，你們有能力阻止，或者至少極大增加法國人動手的成本？”
就在這時，安妮特的一名貼身侍女匆匆走進，在她耳邊低語了幾句。安妮特眉頭微不可察地皺了一下，對周世揚和艾琳娜說：“抱歉，有一位意外的訪客到來。或許，她也能為我們的談話，提供一些……不同的視角。”
片刻後，另一位年輕女子在侍女的引導下走進了書房。她看起來不過二十出頭，穿著打扮華麗而時尚，帶著明顯的西班牙宮廷風格，深褐色的捲髮，蜜色的面板，一雙大眼睛靈動而充滿好奇。
她是麗莎·德·拉·塞爾達，西班牙南尼德蘭總督的獨生女。
“安妮特阿姨！希望我沒有打擾您的重要會談。”麗莎的聲音清脆，帶著口音的法語。
她好奇地打量著周世揚和艾琳娜，目光尤其在周世揚那身與歐洲軍服迥異的聯盟制服上停留，“這兩位是……哦！就是那些從不來梅來的、駕駛著神奇大船的人嗎？我在城裡聽說了很多傳聞！”
“麗莎小姐，這位是聖龍聯盟的周世揚中校，這位是艾琳娜女伯爵。”安妮特簡單介紹，語氣中帶著一絲不易察覺的縱容，顯然與麗莎很熟稔。
麗莎立刻活潑地向兩人行禮，然後像個好奇的孩子一樣問道：“中校先生，你們的船真的不用風就能跑那麼快嗎？還有你們計程車兵，他們的槍好像和我們用的不太一樣？我能去看看嗎？”
周世揚有些意外於這位西班牙總督千金的直率和好奇心，他看了一眼安妮特，後者幾不可察地點了點頭。“如果麗莎小姐有興趣，並且總督大人允許的話，我們歡迎您參觀我們的基地。”周世揚謹慎地回答。
“父親他……”麗莎撇了撇嘴，似乎有些不滿，“他才不管這些呢。他整天就擔心馬德里那邊又有甚麼新的指令，或者哪個貴族又在背後說他壞話。他覺得這個總督位置就像坐在火爐上一樣。”
她似乎意識到自己說多了，吐了吐舌頭，轉向安妮特，“安妮特阿姨，我父親讓我來問問，關於下個月慈善舞會的事情……”
麗莎的出現，像一顆投入平靜水面的石子。她無意中透露的父親處境（總督位置不穩，受馬德里猜忌），以及她對聯盟毫不掩飾的好奇，都為周世揚和艾琳娜提供了新的資訊。
而安妮特默許甚至似乎有意安排這次會面，也顯得意味深長。
接下來的會談，因為麗莎在場，轉向了更泛泛的社交話題。但周世揚和艾琳娜都捕捉到了關鍵資訊：安妮特需要實質性的安全保障來對抗法國威脅；西班牙南尼德蘭當局內部並非鐵板一塊，總督有其苦惱和弱點。
離開安妮特的宅邸，返回不來梅的交通艇上，艾琳娜對周世揚說：“麗莎小姐是個有趣的變數。她對我們的好奇是真實的，或許能成為一個接觸她父親的渠道。
但安妮特的條件依然是最關鍵的。法國人的威脅，是懸在她和安特衛普頭上最直接的劍。”
周世揚望著逐漸遠去的安特衛普尖塔，沉聲道：“我們需要一個機會，向安妮特，也向法國人，展示我們保護安特衛普的決心和能力。光靠訓練和艦船停在港口，不夠。”
機會，比他們預想的來得更快、更猛烈。
就在他們返回不來梅基地的當天傍晚，一份加急情報被送到了周世揚的桌上。情報來自艾琳娜在邊境地區的眼線，同時，不來梅市議會也收到了正式的緊急通報。
法國駐紮在鄰近的法國佔領區，原本屬於西班牙的尼德蘭部分領土，一支約兩百人的騎兵部隊，突然越過邊境線，佔領了位於安特衛普東南方約三十公里、屬於南尼德蘭的一個名叫“聖利奧”的邊境小鎮。
對方以“追剿一夥越境搶劫、疑似得到安特衛普不法商人庇護的土匪”為名，未經任何事先通告或與南尼德蘭當局協商。
法軍驅散了小鎮上象徵性的西班牙守軍，實際上只有幾個稅吏和民兵，宣佈對該鎮實行“臨時軍事管制”，並要求安特衛普方面“交出匪徒，並解釋為何縱容匪患危及法國邊境安全”。
訊息傳來，安特衛普城內瞬間譁然。法國人此舉，藉口蹩腳，但行動迅速粗暴，其試探和挑釁意味極其明顯。
如果西班牙南尼德蘭當局軟弱應對，或者安特衛普自身無法做出有力反應，那麼法國很可能得寸進尺，製造更多事端，最終危及整個安特衛普的安全。
不到一個時辰，聯盟駐歐洲事務總部的大門被敲響。來的不是別人，正是安妮特·範·德·海登派來的心腹管家。管家面色凝重，交給周世揚一封印有“海皇”銀行業紋章火漆的親筆信。
周世揚迅速拆開，安妮特那冷靜而有力的字跡躍然紙上，只有簡短的一句話：
“聖利奧鎮的槍聲，已經響起。我的問題，現在也是你們的問題了。我需要答案，週中校。立刻。”