北海的硝煙尚未完全散盡，但“揚威號”率領的聖龍艦隊已轉向東南，沿著德意志北部海岸線航行。
陰沉的天空下，低平的海岸線、沙丘和遠處風車的輪廓逐漸清晰。這裡不再是開闊的爭霸之海，而是漢薩同盟傳統勢力範圍，遍佈著依靠北海貿易生存的自治城市和繁忙河口。
不來梅觀察船“白鴿號”的出現，像一根無形的線，將剛剛結束戰鬥的艦隊與岸上覆雜微妙的局勢連線起來。艾琳娜的分析很快得到了證實。
就在艦隊在威悉河口外下錨休整、檢修戰損的次日清晨，一艘懸掛不來梅市紅白鑰匙旗幟、裝飾相對考究的單桅快艇，載著三位身著深色禮服、神色嚴肅的男士，來到了“揚威號”旁。
為首的是不來梅市議會資深議員，海因裡希·施羅德，一位年約五十、頭髮灰白、眼神精明中帶著難以掩飾憂慮的商人。陪同他的是市議會軍事顧問馮·艾森少校，以及商會代表約翰內斯·科赫。
他們被引至“揚威號”的軍官會議室，不久前剛決定波蘭命運的地方，此刻又將醞釀另一場影響深遠的交易。
施羅德議員的開場白謹慎而直接，帶著濃重低地德語口音：“尊貴的唐天河閣下，艾琳娜女伯爵。鄙人不來梅市議會議員施羅德，謹代表本市議會及市民，對閣下艦隊日前在公海維護航行秩序的果決行動，表示……關注。
並衷心祝賀閣下取得的勝利。”他刻意避開了“戰鬥”和“英國”等敏感詞，用詞極為考究。
“感謝不來梅市的關注。”唐天河示意他們坐下，艾琳娜坐在他身側擔任翻譯和顧問，“不知各位今日前來，有何指教？”
施羅德與兩位同伴交換了一下眼神，似乎在斟酌措辭。
馮·艾森少校，一位面容剛毅但眉宇間帶著疲憊的退役軍官，清了清嗓子，用更直白的語氣說道：“閣下，明人不說暗話。我們看到了您的艦隊如何對付俄國人，又如何擊退英國人和奧地利人。
您的船，您的炮，還有您的……戰術，與我們所知的一切都不同，而且顯然有效。”
他頓了頓，目光掃過會議室窗外可見的、艦體上還帶著修補痕跡但炮口森然的“鎮遠號”：“不來梅是自由帝國城市，是漢薩同盟的成員。我們依靠貿易生存。
但近年來，形勢日益艱難。瑞典人衰落，丹麥人強勢，普魯士崛起，奧地利遙控，英國和荷蘭的商船擠壓我們的生存空間。
更可怕的是，周邊那些大公國、選帝侯，無不虎視眈眈，想將我們富庶的威悉河口吞併。我們的艦隊……對付海盜尚可，面對任何大國的正規海軍，不堪一擊。議會有時感覺，我們就像暴風雨中的一葉小舟。”
施羅德議員接過話頭，語氣沉重：“我們渴望保持獨立和貿易自由，這是我們城市的生命線。但現實是，沒有強大的武力庇護，所謂的‘自由’只是空中樓閣，隨時可能被任何一位路過的強國君主或將軍踩碎。
我們嘗試過僱傭兵，嘗試過與鄰近勢力結盟，但代價高昂且不可靠。直到……我們看到了閣下的艦隊。”
他的目光落在唐天河臉上，帶著審視和一絲不易察覺的期盼：“我們注意到，閣下似乎與歐洲傳統的陸上強國並非盟友，甚至多有衝突。
閣下追求的，似乎是海上的貿易安全與通行自由。這一點，與不來梅，與所有依賴海洋貿易的城邦，利益是相通的。”
艾琳娜輕輕用羽毛筆的尾端點了點桌面，吸引了所有人的注意。她嘴角帶著那抹慣有的、洞悉一切的微笑，聲音柔和卻極具穿透力：“諸位先生的意思，我聽明白了。
不來梅需要一把足夠強大、且與陸上那些貪婪鄰居沒有瓜葛的保護傘。而唐天河閣下，剛剛在歐洲展示了這樣一把傘的力量，並且，他本人對在歐洲獲得一個穩定的、友好的補給與貿易節點，應當頗有興趣。”
她看向唐天河，眼中閃過一絲算計的光芒：“閣下，不來梅地理位置優越，威悉河連通內陸，港口設施完善，工商業基礎良好，市民自治傳統悠久，且……迫切需要外力來平衡周邊的威脅。
這難道不是天賜的機遇？與其在每次航行中都提防來自歐洲的暗箭，不如在這裡，建立一個屬於聯盟的、牢固的橋頭堡。一個受聯盟保護的‘自由市’，其貿易利益與安全，自然與聯盟深度繫結。”
唐天河沒有立刻表態。他走到牆邊的地圖前，看著威悉河注入北海的河口，以及不來梅在內陸的位置。這確實是個極具誘惑力的提議。
一個深入歐洲腹地的合法立足點，擁有良港和成熟商業網路，可以成為聖龍在歐洲的情報中心、貿易樞紐、艦船維修基地，甚至未來影響中北歐局勢的支點。
而且，是以“保護者”和“合作者”的身份獲得，而非征服者，道義和實際利益兼顧。
“保護，意味著責任，也意味著投入。”唐天河轉過身，面對不來梅的三位代表，“我的艦隊可以停在這裡威懾，但陸上的威脅呢？
周邊的諸侯、皇帝、選帝侯們，會坐視不來梅投入一個海外勢力的懷抱？我的陸戰隊員人數有限，不可能長期派駐大軍守衛城牆。”
馮·艾森少校立刻回答：“這正是我們思考過的。我們不需要，也不希望閣下的軍隊接管城市防務。那會激怒太多人，也會破壞我們的自治傳統。
我們希望的是：第一，聯盟艦隊享有不來梅港口的獨家使用權和優先補給權，並有權在港口區特定區域建立海軍基地和倉庫。第二，在不來梅遭到來自海上或經由威悉河的水上攻擊時，聯盟艦隊有義務提供保護。
第三，聯盟與不來梅簽訂排他性貿易優惠協議，不來梅成為聯盟商品進入德意志地區的主要口岸，聯盟則優先採購不來梅及其腹地的貨物。
作為回報，不來梅承認聯盟的……存在與地位，並支付一筆合理的‘安全保障金’。此外，在極端情況下，比如陸上大軍壓境，我們希望能獲得聯盟的……有限度的軍事顧問支援，以及透過聯盟渠道獲取某些特殊物資的可能。”
條件聽起來實際，也預留了靈活空間。安全保障金可以彌補駐軍成本，貿易優惠帶來長期利益，而有限度的陸上支援避免了過早捲入歐洲陸戰泥潭。
“那麼，不來梅的獨立地位，以及市議會的治理權呢？”唐天河問。
“完全保留。”施羅德議員肯定地說，“聯盟不干涉不來梅內部事務。我們只是尋求一個強大的海上盟友，共同維護我們的貿易生命線。用古老的說法，這是一種……庇護與納貢的關係，但更基於現代的商業契約與共同利益。”
談判進入了具體的條款磋商階段。科赫代表拿出了詳細的港口資料、稅收清單、貨物流量統計。
艾琳娜展現出她在法律和商業條款上的精湛技藝，逐條與對方辯論，為聯盟爭取最大利益，包括更低的碼頭稅費、更大的基地面積、對聯盟商船的司法豁免權等。
唐天河則更關注軍事條款的嚴謹性，明確“保護義務”的觸發條件和範圍，避免被拖入不必要的衝突。
談判持續了整整兩天。期間，有議員私下質疑聯盟是否真的能提供長期保護，擔心“這些海外來的強人”某天會拍拍屁股走人，留下不來梅獨自承受周邊大國的怒火。
在一次關鍵的會議上，面對這種疑慮，唐天河沒有引用條約或承諾。他站起身，走到舷窗前，指著威悉河口外錨地上那幾艘巍峨的、與周圍任何船隻都迥然不同的鋼鐵戰艦，聲音平靜卻帶著沉重的力量：
“議員的擔憂，我理解。條約寫在紙上，可以被撕毀，承諾出自口中，可以被遺忘。”
他回身，目光掃過在座的所有不來梅代表，“但我能給不來梅保護，聖龍艦隊現在就停在那裡，在你們的港口外。是‘揚威號’的裝甲和火炮，是‘鎮遠號’的蒸汽機，是那些經歷過印度洋風暴和北海炮戰的水手。
它們比任何一紙條約都更真實，也比任何陸上公爵的誓言都更可靠。只要聯盟的利益與不來梅的自由繫結在一起，這些船，就會守在這裡。想要挑戰這一點的人，必須先問過我的炮。這就是我的保證。”
他的話，結合窗外那些實實在在的武力存在，產生了強大的說服力。最終的條約草案很快擬定。
簽約儀式在不來梅市政廳古老的羅蘭雕像前舉行。唐天河代表聖龍聯盟，施羅德議員代表不來梅市議會，在羊皮紙條約上籤下名字，蓋上印章。
條約規定：不來梅承認聖龍聯盟為“友好同盟及保護者”，授予聯盟在威悉河口指定區域永久性租借地，用於建設海軍基地、倉庫、商館；聯盟艦隊負責保護不來梅的海上及威悉河航道安全。
雙方實行最惠貿易待遇；不來梅每年支付一筆固定的安全保障金；聯盟承諾尊重並保障不來梅的帝國自由市地位及自治權利。
簽約後，唐天河、艾琳娜在不來梅市長、議員的陪同下，登上市政廳頂部的露臺。下方廣場上聚集了許多前來觀望的市民，人群中竊竊私語，目光復雜地仰望著這些來自遙遠海洋的不速之客。
唐天河走到旗杆旁。那裡原本並列懸掛著神聖羅馬帝國皇帝的雙頭鷹旗、漢薩同盟的旗幟以及不來梅市旗。他示意了一下，一名聯盟軍官和不來梅的旗手一起，緩緩降下了那面象徵帝國宗主權、但此刻顯得遙遠而空洞的雙頭鷹旗。
然後，在眾人的注視下，一面簇新的、藍底金龍的聖龍聯盟旗幟，與不來梅的紅白鑰匙市旗，並排升上了市政廳的旗杆頂端，在海風中緩緩展開，獵獵作響。
唐天河對著下方的人群，用經過艾琳娜簡單培訓的幾句德語短語，混合著手勢，高聲說道：“從今天起！不來梅的自由與安全，由聖龍聯盟的戰艦，共同守護！願貿易繁榮，海路暢通！”
他的話音被翻譯出去，在廣場上引起一陣更大的騷動，有驚訝，有疑慮，但也隱隱有鬆了一口氣的嘆息。
對於許多普通市民和商人而言，一個能趕走英國艦隊、擊敗俄國海軍的強大保護者，或許比遙遠維也納的皇帝和周邊虎視眈眈的諸侯，更能帶來實實在在的安全感。
儀式結束後，在市政廳內，唐天河做出了另一項重要任命。
他當眾宣佈，鑑於艾琳娜·馮·埃森女伯爵在此次歐洲之行，特別是在促成與不來梅合作中的卓越貢獻與對歐洲局勢的深刻了解，正式任命她為“聖龍聯盟駐歐洲總代表”，常駐不來梅，全權負責聯盟在歐洲的外交、情報及商業事務，並協調與不來梅方面的關係。
艾琳娜優雅地接受了任命，臉上是得體的微笑，但眼中閃過銳利的光芒。她知道，這個職位意味著巨大的權力和資源，也意味著她將更深入地與這個新興勢力捆綁在一起。
不來梅商會當場向她贈送了一份豐厚的“顧問佣金”，並授予她“不來梅榮譽市民”稱號，進一步鞏固了她在本地的影響力。
接下來的幾天，唐天河迅速佈置。
他下令從艦隊中抽調“靖海號”巡航艦、兩艘快速通訊船以及一百五十名精銳陸戰隊員，組成“歐洲分遣隊”，常駐不來梅租借地，由“靖海號”艦長、經驗豐富的周世揚中校指揮，負責基地建設和初期防務。
唐天河留下了從印度和波羅的海戰役中俘獲的部分技術人員和工匠，協助指導基地建設和艦船維護。
大量的文書、條約副本、歐洲各方情報，被分類歸檔，存入新設立的“聖龍聯盟歐洲事務總部”，暫時設在港口區一棟租用的石質倉庫二樓，由艾琳娜和她的新班子接管。
臨行前夜，唐天河在“揚威號”上召見了即將留守的周世揚中校和幾位主要軍官。
“世揚，你們的任務很重。”唐天河看著這位從拉普拉塔時期就跟隨自己的老部下，“守住這個點，就是守住了聯盟在歐洲的眼睛、耳朵和一隻腳。艾琳娜女伯爵是總代表，負責外交和情報，但軍事和基地安全，你全權負責。
遇事不決，以保衛基地和人員安全為第一要務。與不來梅人相處，有理有節，既不要盛氣凌人，也不能軟弱可欺。讓艾琳娜去應付那些議員和商人，你們握緊槍桿子就行。”
“明白，大人！”周世揚挺直腰板，“有‘靖海號’和兄弟們在這裡，一隻蒼蠅也別想打基地的主意。只是……大人，您真要只帶‘揚威號’、‘鎮遠號’、‘追風’、‘逐浪’這四艘船回去？
穿越大西洋，會不會太單薄了？而且，那位伊麗莎白小姐……”
“歸心似箭。”唐天河打斷他，望向西方，那是新大陸的方向，“這邊大局已定，剩下的是經營。印度那邊還有一攤子事，北美領地也需要回去看看。
四艘船夠了，我們走北大西洋航線，雖然冷，但清淨。至於伊麗莎白……”他頓了頓，“她已經是聯盟的人了。她的安全，我親自負責。”
次日清晨，威悉河口薄霧瀰漫。“揚威號”升起風帆，蒸汽機開始預熱。碼頭上，不來梅的議員、商人，以及新留守的聯盟人員揮手送別。
艾琳娜站在碼頭最前方，一身利落的深色旅行裝，對站在艦橋上的唐天河遙遙揮了揮手，嘴角帶著那抹標誌性的、意味深長的微笑。
唐天河最後看了一眼漸漸遠去的、飄揚著聖龍旗與不來梅旗的港口，對身邊的舵手下令：“起錨，出港。航向西北，目標，新大陸。”