硝煙與勝利的喧囂在蘇拉特港漸漸沉澱，但唐天河案頭的文書與地圖上，無形的壓力並未減輕。
馬拉塔聯盟海軍在維傑亞杜爾格港集結的情報不斷被“夜鶯”證實，細節越來越清晰：
超過四十艘大小戰船，包括數艘模仿歐洲制式、裝備了相當數量火炮的巡航艦，統帥是馬拉塔名將帕什圖辛·拉奧，一位以勇猛和善用海上力量聞名的將領。
英國孟買的殘存艦隊雖未再次大舉來犯，但其與馬拉塔方面的信使往來頻繁。
蘇拉特城內，儘管總督納吉姆在慶功宴上笑容滿面，承諾給予聖龍更多貿易優惠甚至一塊濱水的永久商館用地，但他閃爍的眼神和某些印度官員突然變得曖昧的態度，都讓唐天河嗅到了一絲不尋常的氣息，勝利帶來的敬畏正在被新的算計所侵蝕。
就在他仔細推演如何應對英國與馬拉塔可能的東西夾擊，並加快“海岸巡邏隊”實質控制步伐時，一份來自遙遠西北方向的急報，經由聖龍在巴士拉的代理商人，透過阿拉伯快馬與海船接力，最終被送到了蘇吉拉特聖龍商館的密室。
急報來自聖龍聯盟常駐漢堡的貿易代表，用加密密碼寫成，譯出後內容觸目驚心：
在過去三個月裡，聖龍聯盟通往歐洲的三支主要商船隊，在波羅的海入口、斯卡格拉克海峽附近以及北海海域，接連遭遇不明國籍的私掠船隊襲擊。對方顯然有備而來，專挑懸掛聖龍旗或與聖龍有密切貿易往來的船隻下手。
總計七艘滿載美洲菸草、皮毛、靛藍和印度棉布、香料的商船被劫掠或擊沉，損失貨物價值超過四十萬銀幣，水手死傷、被俘逾兩百人。
襲擊者行動迅捷，下手狠辣，事後消失得無影無蹤。漢堡、阿姆斯特丹的保險商公會已大幅提高對聖龍相關船隻的保費，部分歐洲貿易伙伴開始猶豫觀望。
“不明國籍？”唐天河看著譯報，手指在橡木桌面上輕輕敲擊，發出沉悶的聲響。在波羅的海和北海，有能力組織這種規模、且有動機針對聖龍的海上襲擊力量，屈指可數。
俄國正在波蘭泥潭中掙扎，瑞典自顧不暇，丹麥-挪威王國態度曖昧，而最大的嫌疑——英國或荷蘭的東印度公司，其私掠船通常活動在更溫暖的南方和東方海域。
“更像是一種警告，或者……測試。”索菲亞分析道，她剛從碼頭巡視回來，身上帶著海風的氣息，“測試我們在遠離主場的歐洲水域，保護自身利益的能力。也測試我們的歐洲‘朋友’們，在壓力下的可靠程度。”
“歐洲的‘朋友們’……”唐天河冷哼一聲。所謂的友好港口、貿易協定，在真正的危機和利益面前，脆弱不堪。聖龍聯盟在新大陸和東方的崛起，已經觸動了太多舊勢力的乳酪。
波蘭王位繼承戰爭像一鍋沸騰的熱湯，溢位鍋沿的滾油，開始燙到每一個試圖在舊大陸做生意的人。
就在他為歐洲貿易線受創、思考對策之時，另一份截然不同的信件，透過更加隱秘、但也更加彰顯身份的渠道，送到了他的面前。
信使是一名風塵僕僕、但舉止依然保持著某種刻板優雅的日耳曼中年紳士，自稱漢斯·穆勒，受一位“尊貴的夫人”委託，必須親手將信函呈遞給“聖龍聯盟的唐天河閣下本人”。
驗明信使身份、檢查信件無虞後，唐天河在絕對保密的情況下接見了他。
信使行禮後，一言不發，呈上信件後便垂手肅立。火漆是深紫色的，印紋複雜，中心似乎是一個纏繞的字母“A”和百合花圖案，絕非尋常貴族家徽。
唐天河拿起桌上那把來自印度工匠之手、鑲嵌著紅寶石和綠松石的黃金裁紙刀，沿著信封邊緣，平穩而利落地劃開。羊皮紙細膩堅韌，帶著淡淡的薰衣草和舊書香。
信是用優雅流暢的法語書寫，字跡娟秀而有力：
“致新大陸與東方海域的征服者、聖龍聯盟的唐天河閣下：
請允許一位遠在歐羅巴的觀察者，向您致以跨越重洋的敬意。您與您所締造的事業，如同劃破舊時代夜空的彗星，其光芒與軌跡，已引起無數古老廳堂與宮廷秘密書房中的關注、驚歎、乃至……不安。
直言不諱是效率的美德。當前困擾歐洲的波蘭王位紛爭，已成一場消耗各方精力與財富的泥沼。法蘭西的雄心、奧地利的固執、羅曼諾夫王朝的東進執念，以及諸多被捲入的選帝侯與國王們，皆已疲憊不堪。
流出的鮮血與熔化的銀幣，足以讓任何理智者尋求體面的出路。然而，尊嚴與均勢的鎖鏈，卻將他們死死捆在原地。
此時，一個強大、超然、且與歐陸千年恩怨瓜葛甚少的第三方力量之出現，或將成為打破僵局、撬動平衡的那根關鍵槓桿。
閣下之威名與實力，已透過印度洋的波濤與商船的殘骸，傳至某些有心人之耳。他們意識到，來自新世界與東方的力量，已非可以忽視的邊陲雜音。
故有此不情之請：閣下可否考慮，以‘自由國家聯合體元首’及‘強大公正第三方’之身份，介入此番調停？非為偏袒任何一方，而為促成一項基於現實利益與持久和平的解決方案。
成功之回報，將遠超閣下之想象，困擾貴聯盟之貿易航線安全，或可一勞永逸；貴聯盟之地位，亦將獲得歐陸主要王室法律上之正式承認；更有諸多潛在合作之大門，將隨之敞開。
隨信奉上近期歐陸局勢之簡要分析，及可能之調停切入點，供閣下斟酌。若閣下有意，可派遣全權代表，或如閣下這般雄主親臨，於中立之地，比如日內瓦或哥本哈根，進行初步接觸。信使穆勒可傳達更具體之安排。
期待您睿智的決斷。
您忠實的觀察者與潛在合作者。”
信末沒有更多頭銜，只有一個簡潔的花體簽名。但信紙邊緣一個幾乎淡不可見的水印，在燈光側照下，隱約顯出薩克森選帝侯國的盾徽紋樣。
唐天河放下信紙，目光落在隨信附上的幾頁密密麻麻的分析摘要上。裡面詳細分析了法、奧、俄三方的主要訴求、弱點、國內壓力，甚至精確指出了幾處可以運作的談判縫隙。
其中一處提到：“……斯坦尼斯瓦夫·萊什琴斯基陛下之女，伊麗莎白·萊什琴斯卡女公爵，其命運已成為法蘭西宮廷與波蘭部分貴族心中難以釋懷之牽掛。若能在此女之安置與前途上有所建言，或可成為軟化巴黎立場之鑰匙……”
艾琳娜，薩克森的徽記。她對歐洲頂級權力遊戲如數家珍。一封直接送到他面前、精準把握時機的邀請函。這位“女伯爵”，絕非簡單的掮客。
“你怎麼看？”唐天河將信遞給一旁的索菲亞和林海。
索菲亞快速瀏覽，翠綠的眼眸中光芒閃爍：“一個巨大的陷阱，或者一個前所未有的跳板。她對我們遇到的麻煩了如指掌，提出的條件直擊要害，貿易安全和國際承認。但介入歐洲王位戰爭……風險堪比挑戰十個馬拉塔艦隊。”
林海更謹慎：“歐洲諸國關係盤根錯節，信用堪憂。這女人背後不知是哪方勢力，薩克森？法國？還是她自己？讓我們去火中取栗，他們坐收漁利？”
唐天河走到牆上那幅巨大的世界地圖前，目光從蘇拉特移向印度洋，掠過好望角，最終停在歐洲那片被各種顏色和紋章分割得支離破碎的區域。
波蘭的位置如同一個心臟，被俄、奧、普魯士等強鄰包圍。他伸出手指，輕輕點了點波蘭，又劃過波羅的海和北海。
“當狼咬到你的腳後跟，”他緩緩開口，聲音不高，卻帶著某種定音錘般的力量，“你是該祈禱狼突然良心發現，還是該轉過身，找準位置，打斷它的腿，或者至少，讓它知道咬你的代價？”
他想起剛剛收到的、描繪聖龍商船在北海被焚燬殘骸的素描，那是隨急報一同送來的。
“聯盟內部，肯定有人會說，歐洲是爛泥潭，我們不該沾。但問題是，爛泥潭裡的鱷魚，已經爬出來，咬到我們了。
我們躲在美洲和東方，它們就不會追來嗎？貿易線就是我們的血管，血管被掐，我們會慢慢失血而死。”
他轉身，面對索菲亞和林海，眼神銳利：“艾琳娜，不管她是誰，她看到了關鍵，我們夠強，但又與舊大陸恩怨無關。我們是變數，是打破僵局可能需要的那個外部力量。
風險巨大，但收益同樣驚人。獲得正式承認，意味著我們可以在歐洲設立使館、簽訂正式條約、我們的商船可以合法懸掛旗幟航行於任何公海，而不被隨意指為海盜！
困擾我們的私掠問題，至少在法律和外交層面，會得到遏制。甚至……我們可以藉此，在歐洲獲得一個屬於我們自己的、合法的立足點。”
他停頓一下，走到窗邊，望著蘇拉特港內林立的聖龍戰艦桅杆：“而且，印度這邊，英國和馬拉塔的威脅就在眼前。
如果我們能在歐洲開闢第二戰場，哪怕是外交戰場，牽制英國的部分精力，或者透過與法國、薩克森等勢力的互動，間接影響印度這邊的力量平衡，對我們只有好處。”
索菲亞若有所思：“你要去歐洲？”
“我們可以派出一支足夠引人注目的使團。”唐天河微笑著說道，“一支由我們最新銳、最強戰艦組成的‘外交艦隊’。
不僅要談判，還要展示力量。讓歐洲那些坐在古老城堡裡的國王和貴族們，親眼看看，來自新大陸和東方的‘蠻族’，乘坐的是甚麼樣的船，擁有的是甚麼樣的火炮和水手。”
他心中已有計較：“命令船廠，加速‘揚威號’的舾裝，它將是旗艦。配屬‘鎮遠’、‘靖海’兩艘巡航艦，再從艦隊中挑選兩艘狀態最好的快速巡航艦‘追風’、‘逐浪’護航。組成特遣外交艦隊。
人員要最精幹的，軍官、水手、談判代表、翻譯、護衛，都要最好的。攜帶足以展示我們實力和誠意的禮物。懸掛最鮮明的聖龍聯盟旗幟，讓歐洲人清清楚楚地看到我們的顏色，記住我們的樣子。”
命令開始草擬。就在這時，艙門被輕輕敲響，安娜醫生略顯急促的聲音傳來：“指揮官，您在裡面嗎？有緊急事情。”
安娜是隨艦隊從美洲來的老部下，負責醫療和部分內勤。唐天河讓她進來。安娜臉上帶著一種混合著喜悅與擔憂的複雜神情，手裡拿著一份醫療報告。
“指揮官，是……是關於伊麗莎白夫人的。”安娜的聲音有些激動，“從弗吉尼亞經‘聖龍島’轉來的最新醫療通訊。確認了，夫人她……懷孕了。已經三個月，胎像穩固，但夫人孕吐有些嚴重，種植園那邊希望您能知曉……”
伊麗莎白。唐天河腦海中浮現出那位在弗吉尼亞陽光下管理著大片菸草田、性情堅韌又溫柔的金髮女子，他眾多伴侶中的一位，也是感情頗為特殊的一位。
一股強烈的、混合著驚喜、責任與思念的情緒瞬間擊中了他。他即將在東方和歐洲面對更加複雜的局面，而他的血脈，正在遙遠的新大陸悄然孕育。
他沉默了幾秒鐘，走到地圖前，目光再次投向廣袤的大西洋和其後的歐洲。眼神中的猶疑徹底消失，取而代之的是一種更加深沉、更加不容動搖的決心。
“回覆弗吉尼亞，動用最好的人手和藥物，確保伊麗莎白夫人一切安好。所需一切，從我的份額裡出。”
他聲音平穩，但握著地圖邊緣的手指微微用力，“告訴夫人，我一切安好，讓她保重身體。等我處理完這邊和歐洲的麻煩，就回去看她。”
他轉向安娜，也轉向索菲亞和林海：“也告訴即將出發去歐洲的使團。他們不僅帶著聯盟的使命，也帶著我們所有人的未來。他們必須成功。
因為我們要為之奮鬥的，不僅僅是一塊地盤、一條商路，還是一個能讓我們的孩子，將來可以自由、安全、驕傲地航行於七海之上的世界。準備吧，‘揚威號’完工之日，便是使團啟航之時。”