蘇拉特港內暗流湧動，海面上兩艘英國戰艦“勇士號”和“堡壘號”如同兩塊不散的陰雲，每日在聖龍艦隊錨地與港口之間遊弋，艦炮的炮衣雖未褪下，但那種無聲的威懾卻時刻壓迫著港口內每一雙關注局勢的眼睛。
英國代表約翰·薩里在城內頻繁活動，一面散佈關於聖龍“居心叵測”、“破壞傳統貿易”的謠言，一面加緊與城外那位對總督納吉姆心懷不滿的馬拉塔王公拉吉·辛格密會。
港內與聖龍貿易的幾艘阿拉伯小船，也陸續報告在附近海域發現不明船隻尾隨窺探，雖未發生直接衝突，但氣氛已如拉滿的弓弦。
唐天河在臨時的聖龍商館內，對著鋪開的海圖和各方彙集的情報沉吟。被動等待和防禦，只會讓剛剛獲得的立足點被慢慢侵蝕。他需要一場主動、凌厲、且能最大限度收穫政治和軍事效益的出擊。
“目標，就定在這裡。”他手指點在海圖上坎貝灣西南，卡奇灣邊緣一處標記為“毒蠍巢”的複雜河口區域。
根據阿拉伯老舵手哈立德、幾位受過海盜劫掠的本地漁民，以及陳海數日偽裝偵察帶回的資訊，長期襲擾蘇拉特至波斯灣航線的海盜“海蠍子”一夥，其主要巢穴就隱藏在這片紅樹林與沙洲密佈的河口深處。
他們利用複雜的水文和茂密的植被，建立了一個易守難攻的窩點，多年來連莫臥兒地方水師都無可奈何。
“據偵察，河口主航道狹窄曲折，暗沙多，大船極難進入。海盜核心營地建在河口上游一處地勢稍高的河灣旁，有木柵、瞭望塔，岸邊常停泊大小船隻七八艘，多是可以靈活穿梭淺灘的小型槳帆船和本地漁船改造的快船。匪眾估摸在百人上下，兇悍，熟悉地形。”陳海彙報道。
唐天河仔細檢視哈立德手繪的河口草圖和水道標記。“強攻入口，損失大，動靜也大。而且，海盜見勢不妙，極易乘小船鑽入紅樹林或從其他小水道逃散，難以全殲。”
“您的意思是？”林海問。
“明暗結合，水陸夾擊。”
唐天河用炭筆在草圖上劃出箭頭，“‘破浪號’、‘龍吟號’、‘雷霆號’、‘疾風號’，由我親自指揮，在‘毒蠍巢’外海主要出口和可能逃竄方向拉開封鎖線，尤其注意東南和西北兩條稍寬的水道。不求進入，但求封鎖，一隻海盜船也不許放跑出海。”
“同時，由陳海你帶隊。挑選四十名最精銳的‘龍牙’和陸戰隊員，全部配備短火槍、弩、格鬥兵器。
乘坐兩艘吃水最淺的本地單桅帆船和四艘划艇，在哈立德和熟悉內情的漁民嚮導帶領下，於明晚下半夜，乘著最低潮和月落後的黑暗，從河口北側這條几乎乾涸的廢棄小河道摸進去。”
他的炭筆點在一條几乎被水草覆蓋的細線上，“這裡是老哈立德年輕時採蠔發現的秘密水道，漲潮時勉強可行小舟，退潮則為泥灘，海盜必然疏於防範。
從這裡上岸，繞到海盜營地側後方，發動突襲。目標是製造混亂，中心開花，儘量拖住、殺傷匪眾，尤其是摧毀其船隻，不讓他們上船逃跑。”
“登陸時若被發現，或攻擊受阻，立即發射紅色訊號火箭。外海艦隊會向海盜營地概略區域進行炮火覆蓋，為你們提供支援，並威懾可能從其他方向來援的海盜。”唐天河看向陳海，“任務很重，風險很高，有沒有問題？”
陳海挺直腰板，眼中閃動好戰的光芒：“沒問題！大人，就等您這句話了。那幫雜碎，早該清理了。”
“記住，儘量抓活口，尤其是匪首‘海蠍子’。他嘴裡可能有我們想要的東西。”唐天河叮囑。
計劃周密，人員精幹。明晚，無月，潮汐時間也已計算妥當。整個聖龍艦隊和陸戰隊開始為行動做最後準備。火藥、彈丸、弓弩箭矢、急救藥品、夜行裝備，一一檢查到位。哈立德被請來，反覆確認水道細節和登陸點地形。
然而，就在行動前夜，負責監聽港口和市井動靜的“夜鶯”回報了一個令人不安的訊息：英國商館下午有一艘快艇匆匆離港，方向似乎是往南，與“毒蠍巢”所在的大致方位有重合。
同時，城內與英國商館往來密切的個別印度官員，今日活動異常。
“薩里可能嗅到了甚麼，或者，他根本就是想趁機給我們下套。”索菲亞皺著眉頭。
“無妨。計劃照舊，但警戒級別提到最高。通知陳海，行動時加倍小心，提防有詐，可能遭遇的抵抗會超出預期。”唐天河神色不變，“通知外海封鎖艦隊，加強偵察，注意是否有不明船隻從其他方向接近‘毒蠍巢’海域。”
次日，夜幕深沉，無星無月。
陳海率領的突擊隊，乘坐著塗成深色、帆索也經過靜音處理的兩艘單桅船和四艘小艇，如同暗夜中滑行的水鬼，在哈立德精確的引領下，悄無聲息地滑入那條散發著淤泥和腐爛水草氣味的廢棄河道。
隊員們用木槳和竹篙小心撐船，避免發出大的水聲。蟲鳴蛙叫是唯一的背景音。
與此同時，唐天河坐鎮“破浪號”，與“龍吟號”、“雷霆號”、“疾風號”在預定海域展開，封鎖了“毒蠍巢”面向外海的主要通道。
蒸汽機保持最低速運轉，艦上實行嚴格的燈火和聲響管制，如同幾座漂浮的黑色堡壘，融入沉沉的夜色。
時間在壓抑的等待中流逝。預計突擊隊登陸並發動攻擊的時間將到。唐天河緊盯著“毒蠍巢”方向那片漆黑的海岸線輪廓。
突然，預定的攻擊時間已過片刻，預料中的混亂火光和喊殺聲並未出現。河口方向一片死寂。
就在唐天河心中升起不祥預感時，一道微弱的、帶著特殊頻率閃爍的燈光訊號，從河口方向隱約傳來——是“夜鶯”小隊預設的緊急訊號，表示“情況有變，遭遇強於預計之抵抗，請求按備用方案支援”！
幾乎在訊號出現的同時，“毒蠍巢”河口深處，驟然亮起了好幾處火光，緊接著是爆豆般密集的火槍射擊聲、喊殺聲、爆炸聲！
戰鬥顯然打響了，但激烈程度遠超預估，而且聽起來，突擊隊似乎並未能完全突入營地核心，戰鬥在靠近登陸點的外圍就陷入了膠著！
“果然有埋伏！”林海低呼。
唐天河立刻命令：“升起三盞紅色訊號燈，按第二預案，準備火力支援！命令‘雷霆號’、‘疾風號’，向河口內海盜營地可能區域，進行首輪警告性炮擊，使用高爆彈，打準一點，別誤傷自己人！
‘破浪號’、‘龍吟號’，前出，準備抵近射擊，壓制海盜可能的岸邊火力點和集結地！發訊號，命令陳海，報告具體受阻位置和敵情！”
命令迅速執行。兩艘戰艦調整角度，側舷炮口噴吐出火光，數枚特製的、彈道較彎曲的高爆彈呼嘯著掠過夜空，砸向“毒蠍巢”營地的大致方位。爆炸的火光在黑暗中閃爍，傳來沉悶的巨響。
炮擊過後，戰鬥的喧囂似乎有了一瞬的停滯，但隨即變得更加混亂，而且開始向河口方向蔓延，似乎有海盜試圖登船，或者從其他方向包抄突擊隊。
很快，陳海透過攜帶的無線電裝置傳來斷斷續續、夾雜著槍聲和喊叫的急促報告：
“……大人！中計了！海盜……多至少一倍！有埋伏！……他們好像知道我們要來！……營地外圍有簡易胸牆和陷坑！……我們被拖在灘頭了！……有海盜從側翼河道划船過來！……”
“果然增兵了，還有準備。”唐天河眼神冰冷，瞬間做出決斷，“命令‘破浪號’，左滿舵，航向河口，準備抵近至最大安全距離！
所有側舷火炮，換用葡萄彈和鏈彈，目標河口海盜船隻可能集結區域和可見的岸上火力點，三輪急速射，為突擊隊開啟通路！
‘龍吟號’跟進掩護！‘雷霆號’、‘疾風號’，延伸射擊，封鎖河口兩側，防止海盜船隻大規模衝出！”
“大人，太近了！河口水文不明，夜間抵近炮擊風險太大！”航海長急道。
“顧不了那麼多！執行命令！”唐天河斬釘截鐵。
“破浪號”龐大的身軀在黑暗中開始轉向，蒸汽機加大功率，向著火光閃爍、殺聲震天的河口緩緩駛去。這個舉動大膽而冒險，一旦擱淺或遭遇岸邊火炮集中射擊，後果不堪設想。但這也是打破僵局、支援被困突擊隊最直接有效的方式。
“左舷，距離……大約五百碼！發現水面黑影，是船！不少於五六艘！”瞭望哨嘶喊。
“瞄準那些船影，葡萄彈，放！”
“轟！轟！轟！”
“破浪號”左舷噴吐出大片致命的鋼鐵風暴，掃向河口內影影綽綽的船影。木屑碎裂聲、慘叫聲頓時響起，幾艘試圖集結衝擊的小船被打得七零八落。同時，炮彈也砸向岸上幾處噴吐火舌的方位，爆炸的火光暫時壓制了海盜的火力。
“陳海！我炮火壓制河口和左側，你集中力量，向營地核心突擊！右翼有小隊包抄你，我讓‘龍吟號’用曲射炮對付他們！快！”唐天河抓過無線電通話筒吼道。
“明白！……弟兄們，跟老子衝！端了那蠍子窩！”陳海那邊的喊殺聲再次高昂起來。
“龍吟號”根據陳海大致通報的方位，用臼炮向海盜可能的右翼包抄路線發射了數枚照明彈和爆破彈，雖然沒有精確命中，但爆炸和刺眼的光芒成功擾亂了海盜的部署。
在精準而兇猛的海上火力支援下，突擊隊壓力大減，士氣大振。陳海抓住機會，親自帶隊猛攻，用手榴彈炸開了一道木柵缺口，率領隊員如尖刀般插入海盜營地核心。
海盜雖然人數佔優且有準備，但多數是烏合之眾，在夜戰、突襲和海上炮火的三重打擊下，開始崩潰。部
分海盜試圖逃向泊在河灣深處的船隻，但“破浪號”和“龍吟號”的炮火如同死神的目光，牢牢鎖定了那片區域，任何試圖登船或駕船逃離的企圖都遭到無情的打擊。
戰鬥在黎明前最黑暗的時刻逐漸平息。突擊隊控制了主要營地，俘虜了數十名驚魂未定的海盜，繳獲了堆積如山的贓物和七八艘尚算完好的船隻。
匪首“海蠍子”是一個面板黝黑、精瘦剽悍、脖子上紋著蠍子圖案的中年漢子，在試圖鑽入紅樹林逃跑時，被陳海親手擒獲。
天色微明時，唐天河才乘坐小艇，登上了一片狼藉的河口營地。
空氣中瀰漫著硝煙、血腥和物品焚燒的焦糊味。陳海手臂受了點輕傷，但精神亢奮，正指揮隊員清點戰果，看押俘虜。
“大人，您猜得沒錯，薩里那王八蛋果然報信了！”
陳海啐了一口帶血的唾沫，“我們抓了個小頭目，還沒怎麼問就招了。說前天就有英國人的快艇送來訊息，提醒我們要來，還鼓動附近另一股小海盜也過來‘助拳’，答應事成後分他們一筆。
昨晚打起來，我們發現好些生面孔，武器也比往常好，就是那幫來‘助拳’的雜碎！”
唐天河走到被捆得像粽子一樣、按在地上的匪首“海蠍子”面前，蹲下身，用剛剛學會不久的幾句粗俗的印度斯坦語混合手勢問道：“英國佬，薩里，給你甚麼好處？”
“海蠍子”眼神兇悍地瞪著他，一言不發。
唐天河也不生氣，對陳海使了個眼色。陳海會意，從懷裡掏出一小包從海盜頭目住處搜出的信件和賬本，在“海蠍子”面前晃了晃。
“你不說，這些信和賬本也會說。上面可記著不少有趣的東西，比如……某年某月，收英國商館‘約翰先生’饋贈火槍十支；某次劫了從巴士拉來的商隊，貨物按約定比例透過某某商人銷往孟買……
哦，這裡還提到，幫某位‘拉吉大人’處理過幾批不太方便見光的‘貨物’……”
隨著陳海一條條念出，“海蠍子”的臉色越來越白，眼神中的兇悍被驚恐取代。這些是他最大的秘密，也是保命的依仗，如今全落在對方手裡。
“我說……我說！”在陳海作勢要撕掉其中一頁關鍵賬目時，“海蠍子”終於崩潰了，“是……是有來往！英國公司的薩里老爺，有時候會……會讓人指個信，告訴我們哪條船貨多，或者哪邊的巡邏松……
搶到的東西，有些他們會低價收走，或者幫忙在孟買、第烏出手，也……也幫他們對付過不聽話的商人。
這次，這次也是他派人送信，說有大買賣，讓我們多叫點人，守株待兔，答應事後多分我們三成……”
“拉吉大人是誰？”唐天河追問。
“是……是拉吉·辛格王公，薩里老爺和他關係好……有時候搶到的好馬、武器，會賣給他，他出價高……”
人證、物證俱全。
英國東印度公司代表約翰·薩里，不僅勾結海盜劫掠商旅、破壞貿易，還涉嫌與地方不滿王公進行非法軍火交易，其行徑已嚴重違反莫臥兒帝國法律、破壞港口安全，也違背了最基本的商業道德。
唐天河讓書記官詳細記錄了口供，並讓“海蠍子”在上面按了手印。他命令將主要俘虜和繳獲的贓物、船隻，連同那些作為證據的信件賬本，全部嚴密看管，準備帶回蘇拉特。
“派人快船先回去，向總督報捷，並簡單說明我們截獲了海盜與某些勢力勾結的重要證據，詳情面陳。”唐天河對林海吩咐，“艦隊清理戰場，救治傷員，午後返航。”
“破浪號”艦橋上，唐天河望著正從海平面升起的朝陽，金光灑在剛剛經歷戰火、重歸寧靜的“毒蠍巢”河口。
這一仗，不僅拔除了為禍一方的毒瘤，更收穫了足以在蘇拉特乃至整個印度西海岸政治博弈中，投下一枚重磅炸彈的證據。
“薩里先生，還有你背後的孟買總部，”唐天河低聲自語，嘴角勾起一絲冷冽的弧度，“這份大禮，希望你們會喜歡。”