好望角的輪廓徹底消失在西方海平面之下，四周只剩下無邊無際、藍得近乎發黑的印度洋海水。強勁的東南信風持續不斷地吹拂，推著聖龍聯盟龐大的艦隊向著東北方向破浪前行。
風帆吃飽了風，鼓脹如孕婦的腹部，蒸汽機維持著輔助動力，煙囪拖出筆直的黑煙，在蔚藍的海天之間劃出一道清晰的航跡。
唐天河站在“破浪號”的艦橋上，手中拿著一張由阿拉伯、葡萄牙、荷蘭等多種來源海圖拼合、並由聖龍測量員初步校正過的印度洋航線圖。
他選擇的航線並非傳統的、緊貼非洲東岸北上的保守路線，而是大膽地利用他對季風和洋流規律的深刻理解，在信風帶與赤道逆流之間尋找最佳平衡點，航向直指印度西海岸的坎貝灣。
這條航線風險略高，需要精準的導航和對天氣的預判，但能節省至少五到七天的時間。
“記錄航向，風速，水溫，鹽度。每兩小時一次。”他吩咐航海長，“告訴各艦，保持楔形隊形，瞭望哨加倍警惕。這片海域，暗礁、沙洲、突如其來的風暴，還有神出鬼沒的海盜，都比大西洋那邊多。”
航行並不枯燥。唐天河命令有經驗的水手和軍官，利用這段相對平靜的時間，向所有船員，尤其是從美洲和歐洲新加入的成員，傳授簡單的阿拉伯語和印度斯坦語的貿易、航海、交涉用語。
並由隨行的、對印度次大陸有所瞭解的學者，比如來自蘇拉特的密使阿卜杜勒，講解當地的主要風俗、宗教禁忌、貿易習慣，以及英國、葡萄牙、荷蘭、法國在印度沿海的主要據點和勢力範圍。
課堂就設在甲板上，黑板是用塗黑的木板臨時充當的。
起初，水手們覺得拗口，但唐天河以身作則，跟著學，還設立了小小的獎勵，學習氣氛很快熱烈起來。
“記住，‘薩拉姆阿萊庫姆’是問好，‘舒克里亞’是謝謝，談價錢時用手指比劃，但別用左手……”阿卜杜勒耐心地重複著。
航行至第七天下午，晴朗的天空開始發生變化。
東南方的天際線堆積起厚重的、鉛灰色的雲牆，並以驚人的速度向上翻湧、擴散。海風變得紊亂，時而增強，時而驟停，風向開始不定。
氣壓計的水銀柱明顯下降。海面失去了光澤，變成一種躁動不安的深灰色，湧浪開始加大。
“風暴，很大的熱帶風暴，可能在東面形成，正朝我們這邊移動。”索菲亞看著天邊，臉色凝重，她經歷過南大西洋的狂怒，但印度洋風暴的徵兆有所不同，更加悶熱和壓抑。
“命令各艦，降下上帆和頂帆，只留必要的主帆和前桅帆控制航向。檢查所有艙口、炮門是否封死，固定甲板上所有活動物品。‘破浪號’、‘龍吟號’、‘雷霆號’蒸汽機保持中低速運轉，準備應對突發轉向和穩船。
全艦隊，向東北方向，嘗試搶風，爭取從風暴邊緣切過去！”唐天河的聲音透過傳聲筒，蓋過了開始呼嘯的風聲。
命令迅速執行。訓練有素的水手們如同靈巧的猿猴攀上桅杆，在越來越搖晃的船體上收起風帆。甲板上，一切能被風浪捲走的東西都被繩索牢牢捆紮。蒸汽機的轟鳴聲在風吼中顯得低沉而可靠。
風暴的前鋒來得比預想的更快、更猛。不到一個時辰，狂風便如同無數根無形的鞭子，抽打著海面，捲起滔天巨浪。雨水不是落下，而是被風橫著抽打過來，密集得讓人睜不開眼睛。
能見度急劇下降，天地間一片混沌，只有震耳欲聾的風聲、浪濤聲和木材承受壓力的嘎吱聲。艦隊在高達數丈的浪峰和浪谷間劇烈顛簸，彷彿巨人手中的玩具。
“左滿舵！穩住！注意右舷來浪！”
“報告！‘順風號’尾舵似乎被甚麼東西纏住了，轉向困難！”
“用備用舵！砍斷纏繞物！”
唐天河緊握著“破浪號”溼滑的舵輪，他的雙腳彷彿釘在甲板上，憑藉超常平衡感和對船體動態的敏銳直覺，在驚濤駭浪中努力維持著旗艦的航向和穩定。
他全身早已溼透，冰冷的海水混合著雨水從下巴滴落，但他的眼神銳利，緊盯著前方若隱若現的、作為前導的“龍吟號”的尾燈。
“告訴‘順風號’，如果舵機失靈，用帆和錨鏈配合，儘量保持航向，跟在‘疾風號’後面！‘疾風號’，注意掩護！”他的吼聲幾乎要撕裂喉嚨。
蒸汽動力在此刻展現了無可替代的價值。
當純粹的風帆戰艦在狂風巨浪中幾乎完全失去操控能力時，“破浪號”等幾艘蒸汽戰艦卻能憑藉明輪葉持續提供的推進力，頑強地對抗著大風和洋流的推擠，執行著艱難的轉向和保持隊形的命令。
雖然船體在巨浪衝擊下發出令人牙酸的呻吟，明輪葉偶爾會因巨浪拍擊而空轉，但始終沒有失去動力核心。
風暴持續了整整一夜。當東方的天空終於露出一絲慘白的亮光，風勢開始減弱，雨也變成淅淅瀝瀝時，筋疲力盡的水手們才敢稍微鬆一口氣。
海面依舊波濤洶湧，但已不再是那種毀滅一切的狂暴。清點損失，大部分船隻船體有不同程度損傷，帆纜多有斷裂，但所幸沒有船隻沉沒或遭受結構性重創。
“順風號”的尾舵在最後一刻被修復，只是船艙進了不少水，需要抽排。人員方面，有十幾人在風暴中受傷，多是碰撞和摔傷，無人死亡。
“記錄：風暴中心氣壓預估，風向變化規律，艦隊應對措施及損傷情況。這是我們穿越的第一場印度洋風暴，經驗寶貴。”唐天河抹了一把臉上的水漬，對臉色蒼白但眼神發亮的書記官說道。他的聲音有些沙啞，但透著如釋重負。
“蒸汽機……真是個好東西。”林海癱坐在溼漉漉的甲板上，喘著粗氣，由衷嘆道。幾個之前對蒸汽船遠航能力私下嘀咕過的老水手，此刻望向那幾根依舊冒著淡淡白煙的煙囪，眼神裡充滿了敬畏。
艦隊開始緩慢整隊，檢修損傷。就在此時，主桅盤上的瞭望哨發出了嘶啞的呼喊：“左舷！兩點鐘方向！有船！好像是……失事的船！”
望遠鏡中，大約三四海里外，一艘桅杆折斷、船身嚴重傾斜的阿拉伯式三角帆船，正無助地隨著海浪起伏。船帆破碎，甲板上看不到人影。
“派兩艘小艇過去看看，帶上醫生和繩索。小心接近，可能有幸存者，也可能有陷阱。”唐天河命令。
小艇艱難地穿過尚未平息的浪湧，靠近那艘破船。不久，訊號旗傳來訊息：發現倖存者，約七八人，狀態極差，正在救援。
倖存者被陸續轉移到“破浪號”上。
他們是來自馬斯喀特的阿拉伯商人，船長是一個名叫哈桑的瘦削中年人，驚魂未定，嘴唇乾裂出血。喝了點熱湯，緩過氣後，哈桑在通譯的幫助下，講述了他們的遭遇。
“不是風暴……是風暴前，一天，我們遇到了海盜！至少五艘船，有歐洲的快速帆船，也有本地樣式的船……
他們從東面過來，直接開火，打壞了我們的舵和主桅，搶走了船上所有的貨物，香料、絲綢、象牙……還把我們的淡水和食物也搶走大半……
然後，他們就向著東南方向，大概朝拉克沙群島那邊去了……我們只能隨風漂流，接著就遇到了風暴……”
哈桑的聲音充滿恐懼和後怕，“那些海盜有統一的黑色旗子，上面有白色的標記，看不清楚。他們火力很強，訓練有素，不像是散兵遊勇。
他們的頭領，我在望遠鏡裡看到一眼，是個獨眼的歐洲人，左邊臉上有很大一道疤，很兇惡……”
獨眼，左臉有疤，統一的黑旗，訓練有素，火力強勁，目標明確地搶劫商船，然後向東南拉克沙方向撤退……
結合蘇拉特密使阿卜杜勒之前提到的、英國東印度公司在孟買勾結當地王公、試圖打壓蘇拉特貿易線的情況，唐天河腦中迅速將線索串聯起來。
這很可能不是普通的海盜。這是一支有組織、有後臺、目標明確的襲擾力量。
他們的目的不僅僅是財物，更是要破壞印度西海岸的貿易安全，打擊特定貿易路線和商人團體，比如與蘇拉特總督和當地華商有聯絡的阿拉伯商人，為幕後支援的英國人，或者與英國人合作的勢力掃清障礙，製造恐慌。
“哈桑船長，你們船上的貨物，有沒有特別引人注目的？或者，你們是否知道，最近這條航線上，還有沒有其他商船被襲擊？”唐天河問。
哈桑努力回想：“我們的貨物比較普通……不過，上個月在馬斯喀特，我聽說有一艘從古吉拉特前往霍爾木茲的船也被搶了，船主似乎和蘇拉特的華商行會有關係……大家都在傳言，航路越來越不太平了。”
“果然如此。”唐天河眼中寒光一閃。他走到海圖前，手指點在他們目前的位置，然後划向東南方的拉克沙群島方向。“這支海盜船隊剛做完一票，又遭遇風暴，需要休整、處理贓物。拉克沙群島島礁眾多，易於藏身，很可能是他們的一個巢穴，或者至少是臨時錨地。”
他轉過身，對圍攏過來的林海、索菲亞、陳海等軍官說道：“改變航向，追擊這支海盜船隊。”
索菲亞眉頭一挑：“為了替天行道？”
“為了肅清航路，也為了向印度沿海的所有朋友和敵人展示，聖龍聯盟來了，帶著力量，也帶著秩序。我們打擊海盜，保護合法貿易，就是最好的名片和威懾。”
唐天河手指敲在海圖上拉克沙群島的位置，“而且，搗毀一個可能的海盜巢穴，能獲取更多情報，或許還能找到他們與幕後黑手聯絡的證據。”
艦隊略作休整，補充了淡水和食物，便調整航向，朝著東南方，順著哈桑描述的海盜逃走方向和該海域的洋流趨勢，開始了追擊。蒸汽戰艦再次發揮優勢，在風勢不定的情況下依然能保持較高的平均航速。
追擊進行了一天半。
第二天下午，擔任前鋒偵察的“飛魚號”發回訊號：發現可疑船隊蹤跡！
在東北方向約二十海里外，拉克沙群島北部邊緣，一片星羅棋佈的珊瑚島礁附近，觀察到數艘帆影，船型與哈桑描述相符，似乎正在駛入一處被環礁包圍的大型瀉湖。
“果然在這裡。”唐天河命令，“全艦隊展開，成新月形包圍陣型，緩慢靠近瀉湖出口。‘飛魚號’、‘雨燕號’，前出詳細偵察瀉湖內情況，注意隱蔽。
各艦炮位準備，但未經命令，不得開火。儘量抓活的，尤其是那個獨眼頭目。”
龐大的聖龍艦隊開始如同撒開的漁網，悄無聲息地逼近那片被翡翠色環礁環繞的碧藍瀉湖。從“破浪號”的瞭望塔上，已經能用望遠鏡看到瀉湖入口處那幾艘正在緩緩駛入的船隻輪廓，正是改裝過的歐洲快船和本地船混合的船隊。
然而，就在“飛魚號”和“雨燕號”如同兩條游魚，藉著礁石的掩護抵近瀉湖入口，進行更細緻的偵察時，它們突然發出了緊急的燈光訊號，並快速轉向撤回！
“怎麼回事？”林海舉著望遠鏡。
很快，“飛魚號”上放下的小艇駛回“破浪號”，帶回了令人意外的偵察結果。
“大人！瀉湖裡面……不止那些海盜船！”偵察兵急促地報告，“裡面有一個很小的、用木頭搭建的簡易碼頭和棚屋，看起來像是個臨時據點。
碼頭上停著另外兩三艘船！船型……有點像葡萄牙人在印度用的那種卡拉維爾船！桅杆上掛的旗子看不清，但肯定不是海盜的黑旗！我們怕打草驚蛇，趕緊撤回來了。”
葡萄牙船？在拉克沙群島這個荒僻的瀉湖裡？還有簡易據點？
唐天河的心微微一沉。葡萄牙人在印度西海岸勢力大不如前，被荷蘭和英國擠壓，但瘦死的駱駝比馬大，他們在果阿、第烏等地仍有據點。
他們在這裡建立一個隱蔽的前哨站，是為甚麼？單純的探險、測繪？還是與海盜有所勾結，甚至……這些海盜就是他們支援的？
“命令艦隊，在瀉湖出口外兩海里處下錨，保持包圍態勢。炮口對準出口，但炮門先別開。”唐天河快速思考，“派一艘小艇，掛協商會旗和我個人的將旗，靠近瀉湖入口喊話。
用阿拉伯語和葡萄牙語，詢問裡面船隻的身份、所屬，並要求他們派負責人出來對話。告訴裡面的人，我們是聖龍聯盟艦隊，正在追剿一夥襲擊商船的海盜，追蹤至此。請他們予以澄清，並配合調查。”
他頓了頓，補充道：“語氣要有禮，但態度要堅決。告訴我們的使者，眼睛放亮一點，看看碼頭和那些船上的細節。”
小艇載著一名軍官和兩名通譯，一人會葡萄牙語，一人會阿拉伯語，向著瀉湖入口緩緩劃去。瀉湖內一片寂靜，那幾艘剛進去的海盜船和原先就在裡面的船隻都停在碼頭邊，沒有任何動靜，彷彿在觀察。
小艇在瀉湖入口外約一百碼處停下。通譯用鐵皮喇叭，分別用葡萄牙語和阿拉伯語喊出了唐天河交代的話。
喊話聲在瀉湖內迴盪。片刻之後，一艘停靠在碼頭邊的卡拉維爾船的船舷旁，出現了幾個人影。接著，那艘船的桅杆上，緩緩升起了一面旗幟，紅底，上面是葡萄牙的王室紋章盾徽。
同時，那艘船上也打出了一串旗語。負責觀察的旗語兵迅速翻譯：“對方要求：外來艦隊首先表明自身確切身份與來意。並稱：此地乃葡萄牙王國探險船隊之臨時停泊與測繪點，受王國保護。要求我方不得擅入，並保持距離。”
葡萄牙人果然在，而且直接亮出了王室旗幟，聲稱這裡是他們的“臨時停泊與測繪點”，受王國保護。
唐天河眯起眼睛，看著瀉湖入口內那面小小的、但意義重大的葡萄牙王旗，又看了看旁邊那幾艘剛剛逃入、此刻靜默無聲的海盜船。
“回覆他們，”他對旗語兵說道，“我們是聖龍聯盟暨大西洋事務協商會聯合艦隊，正在執行護航與肅清海盜之公務。我方有確鑿證據表明，剛剛駛入瀉湖的船隊涉嫌襲擊、搶劫合法商船，乃海盜行為。
請葡萄牙船隊表明與這些船隻之關係，並允許我方人員入內查驗，或將這些涉嫌船隻及人員交出，由我方依海事法處置。為示誠意，我艦隊可暫不進入瀉湖，但需葡方立即給出明確答覆。”
他倒要看看，葡萄牙人是要“王國保護”這些海盜，還是要“維護海上貿易安全”。