好望角清晨的海風，掠過桌灣略顯擁擠的水面。聖龍聯盟龐大的艦隊如同沉睡的鋼鐵巨獸，錨鏈深深扎入海底，在波濤中輕微起伏。
遠處，開普敦城堡的白色輪廓在晨霧中若隱若現，彷彿一隻沉默注視的眼睛。
昨夜的“客人”並未再次出現，但那種被窺視的感覺，如同粘在面板上的溼冷海霧，並未散去。
唐天河站在“破浪號”艦橋上，目光掃過外海那片在晨光下波光粼粼、卻暗藏殺機的海域。
陳海帶來的情報足夠清晰：三艘改裝快船，黑旗紅眼骷髏，行蹤鬼祟，熟悉本地複雜的洋流與暗礁。這絕不是偶然路過的海盜，更像是有明確目標、受人指使的獵犬。
“我們的‘客人’很謹慎，也很專業。”索菲亞走到他身邊，她換上了一身便於行動的獵裝，紅髮束在腦後，臉上帶著一夜未眠的些許疲憊，但眼神銳利，“不靠近，不接觸，就遠遠吊著。像等著我們露出破綻的鬣狗。”
“鬣狗也好，獵犬也罷，總得知道主人是誰，想咬哪裡。”唐天河轉過身，對等候命令的幾位艦長和軍官說道，“陳海，你的‘飛魚號’最快，對這片水域也熟了。
你帶‘雨燕號’，白天繼續在外圍遊弋，保持壓力，但不要主動攻擊。我要知道他們通常在哪裡出沒，習慣走哪條水道避風。”
“是！”陳海領命而去。
“林海，從運輸船隊裡挑一艘吃水適中、船況良好的三桅帆船，把‘順風號’騰出來。卸掉它的大部分貨物，只留表層一些普通的木材、帆布和壓艙的石頭。
甲板上做點偽裝，弄幾個像模像樣的貨箱，蓋上油布。再把我們那面舊一點的、有些破損的聖龍商船旗掛上。”
唐天河繼續部署，語速平穩，“從‘龍牙’裡挑三十個好手，配上火槍和彎刀，但都藏在艙裡。船上留原班水手的一半，要看起來像普通商船水手，慌張點也沒關係。船長……讓老趙去，他演了半輩子老實商人，像。”
“您要放餌？”林海立刻會意。
“對。放出訊息，就說‘順風號’裝載了一批從布宜諾斯艾利斯緊急調運的精密儀器和特殊補給，要送往我們在模里西斯方向的一個‘秘密聯絡點’，必須儘快出發，等不及大艦隊。”
唐天河嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“‘順風號’明天一早，單獨出港，航向正東偏北，做出急切趕路又有些心虛的樣子。
‘破浪號’、‘龍吟號’、‘雷霆號’，我們三個今晚就悄悄出港，不升帆，用蒸汽動力低速移動到東南方向那片背光的群島後面埋伏。
‘疾風號’和‘獵隼號’在更外圍策應。訊號是‘順風號’升起紅色求救旗，或者我們確認敵船進入包圍圈。”
計劃迅速傳達執行。整個白天，聖龍艦隊看似一切如常，水手們進行日常保養，炊煙裊裊。
只有細心人才能發現，“順風號”在進行著不同尋常的、略顯匆忙的裝載作業，而幾艘主力戰艦的煙囪，在入夜後冒出的煙比平日更淡、更短促。
次日拂曉，天邊剛泛起魚肚白，“順風號”果然升起風帆，在少數留守水手和岸邊人群的“目送”下，有些“倉促”地駛出桌灣，向著東方那片被晨霧籠罩的海域駛去。
它航速不快，船身隨著波浪有些搖晃，帆索也似乎沒調整到最佳狀態，一副心急趕路卻力有不逮的模樣。
“破浪號”的艦橋上，唐天河、索菲亞、林海等人透過望遠鏡，緊緊盯著“順風號”越來越小的帆影，以及更遠處海天線上任何可疑的黑點。
時間在緊張的寂靜中流逝。一個時辰，兩個時辰……“順風號”已經變成了視野盡頭一個模糊的小點。
“有動靜！”瞭望哨壓低的驚呼打破了寂靜，“‘順風號’左舷後方，約五海里，出現帆影！一艘……兩艘！是那黑旗船！他們跟上去了！”
望遠鏡中，兩個小小的、速度明顯更快的黑點，從一片低垂的雲影和散佈的礁石群后鑽了出來，如同聞到血腥味的鯊魚，悄然加速，朝著“順風號”追去。它們沒有升起那面詭異的黑旗，但船型和速度與陳海描述的一般無二。
“第三艘呢？”唐天河問。
“沒看到，可能在其他方向策應，或者離得更遠。”瞭望哨回答。
“不等了。升起作戰旗，蒸汽全開，出擊！”唐天河放下望遠鏡，厲聲下令。
“破浪號”、“龍吟號”、“雷霆號”三艘鉅艦的煙囪猛然噴吐出濃密的黑煙，明輪葉劇烈攪動海水，推動龐大的船體如同潛伏已久的巨鯨，從群島的陰影中猛然衝出，劈開波浪，以遠超尋常帆船的速度，朝著獵殺場猛撲過去！
幾乎同時，更外圍的“疾風號”和“獵隼號”也開始包抄。
前方海面上，那兩艘黑旗船顯然沒料到埋伏的敵人速度如此之快、出現得如此突兀。
它們剛剛完成對“順風號”的夾擊態勢，甚至已經打出旗語要求對方停船，就聽到後方傳來的、越來越近的、低沉而恐怖的蒸汽機轟鳴聲！
“轉向！散開！是那些噴火的怪物！”其中一艘黑旗船上，一個滿臉疤痕、頭戴三角帽的船長驚恐地吼道，他正是昨夜被俘海盜口中“熟悉每一處海流”的“獨眼”亨德里克。
他拼命打舵，試圖讓輕快的船體藉助一處熟悉的淺灘區轉向脫離。
但已經晚了。“破浪號”一馬當先，側舷炮窗層層推開，黑洞洞的炮口在近距離對準了那艘試圖轉向的敵船。
“左舷，葡萄彈，齊射！”唐天河的聲音冷酷。
“轟！”
火光閃爍，數百顆小鉛球組成的死亡金屬風暴橫掃過“獨眼”亨德里克的座艦甲板。成片的水手慘叫著倒下，帆布瞬間千瘡百孔。船體劇烈震動，亨德里克本人也被一枚鉛子擊中肩膀，慘叫著滾倒在甲板上。
另一艘黑旗船見勢不妙，也顧不上同伴，拼命升滿帆，向著外海一處看似有活路的礁石縫隙衝去，企圖憑藉小船的優勢鑽進去逃生。
“‘龍吟號’、‘雷霆號’，解決受傷的！‘疾風號’，攔住逃跑的那艘！儘量抓活的！”唐天河的命令清晰傳來。
“龍吟號”和“雷霆號”靠近受傷的黑旗船，水手丟擲鉤索，英勇的“龍牙”隊員迅速跳幫，與殘餘的、已被猛烈炮火打懵的敵人展開短促而血腥的接舷戰，很快控制了局面。“獨眼”亨德里克被拖到了“破浪號”上。
而逃跑的那艘黑旗船，雖然靈活，但“疾風號”速度更快，且早已預判了其逃竄方向，一輪精準的鏈彈射擊，成功將其尾桅打斷，船速驟降，很快也被“獵隼號”追上並控制。
戰鬥在不到半個時辰內結束。兩艘黑旗船被俘，一艘在逃。聖龍方面僅有數人輕傷。偽裝成商船的“順風號”完好無損，水手們直到此刻才放下緊繃的神經，爆發出劫後餘生的歡呼。
審訊在“破浪號”的底艙迅速進行。“獨眼”亨德里克肩膀受傷，失血讓他臉色蒼白，但在“龍牙”隊員熟練而有效的手段下，他並未堅持太久。
“是……是開普敦‘三杯酒’館的老闆，老範德默威，還有碼頭區的幾個木材商、皮革商一起湊錢僱的我們……”
亨德里克喘著粗氣，汗水和血水混在一起，“他們說……說你們聖龍是來搶生意的，特別是想去東邊撈錢……
讓我們盯著，有機會就……就搞掉你們幾艘落單的船，最好是運值錢貨的……讓其他人知道，東方的路，不是誰都能走的……”
“荷蘭東印度公司知道嗎？官方？”林海逼問。
亨德里克眼神閃爍了一下：“範德默威說……說公司裡的大人物們對你們看法不一……有的人覺得多個競爭對手也好，能壓壓英國人的氣焰。
有的人，特別是那些在好望角和巴達維亞有生意的，覺得你們是威脅……他們不方便直接動手，就……就睜隻眼閉隻眼，讓我們這些‘自由人’來做……我們搶到的東西，他們抽三成，還提供情報和庇護……”
“你們船上那些印度棉布和華夏瓷器哪來的？”索菲亞拿起從敵船上搜出的樣品。
“搶的……有的是搶的葡萄牙小船，有的是從……從一些不聽話的阿拉伯商人那裡‘收稅’……”
亨德里克聲音越來越低，“老範德默威還說……過兩個月，公司有一支從巴達維亞回來的白銀船隊要經過，讓我們最近收斂點，別惹出大亂子驚動了護航艦隊……”
情報很有價值。僱傭兵，受部分荷蘭商人指使，東印度公司內部意見分歧，默許縱容。還有一條即將到來的、裝滿白銀的荷蘭船隊。
唐天河聽完彙報，沉吟片刻。“也就是說，好望角這裡，有人不想我們東進，但也不是鐵板一塊。”
“而且，一支白銀船隊……”索菲亞眼中閃過思索的光芒。
“現在不是動那船隊的時候。”唐天河擺擺手，他知道索菲亞在想甚麼，“那會立刻引發與荷蘭東印度公司的全面戰爭，正中那些希望我們衝突的人下懷。我們現在需要的是開啟通道，而不是砸爛大門。”
他站起身，對林海道：“把這傢伙的口供整理一份。然後，以我的名義，正式起草兩份文書。一份是給開普敦荷蘭總督範裡貝克的抗議信，用詞要正式、嚴厲。
引用相關海事法和貿易協定，抗議其管轄範圍內有人僱傭海盜襲擊合法商船，危害航行安全，要求其立即調查並嚴懲肇事者，並保證今後不再發生類似事件，否則聖龍聯盟將不得不採取一切必要措施維護自身權益與航道安全。”
“另一份，”唐天河頓了頓，“以‘大西洋事務協商會’理事會的名義，致荷蘭東印度公司阿姆斯特丹總部的公函。
語氣可以相對和緩，但立場堅定。表達我們對發展與東方貿易的興趣，以及維護海上貿易自由與安全的共同願望。
指出當前好望角附近存在的不安定因素，希望雙方能就印度洋航行安全、避免誤會衝突、乃至未來可能的貿易合作進行磋商。這份公函，透過我們在歐洲的渠道，儘快送達。”
“您這是……一邊用大棒施壓，一邊遞出對話的橄欖枝？”索菲亞明白了。
“對。既要讓荷蘭人知道，下黑手的代價他們付不起，也要給那些願意對話的人一個臺階和理由。”唐天河走到舷窗邊，望著遠處開普敦的輪廓，“光靠外交文書還不夠。
林海，傳令艦隊，明日開始，在好望角外海，舉行為期三天的大規模實戰演習。所有主力艦，包括‘破浪號’，都要參加。演習科目包括艦隊陣型變換、高速機動、火炮齊射、攔截與反攔截。
尤其是蒸汽戰艦的機動和火力，要讓他們看清楚。邀請範裡貝克總督，以及開普敦所有有頭有臉的商人、各國使節，登艦觀摩。”
他要讓所有人都親眼看到，聖龍聯盟的艦隊，不是隻能在大西洋逞威的“暴發戶”。封鎖這條東進之路，需要付出的成本，將遠超那些躲在幕後的商人和騎牆派官僚的想象。
命令迅速下達。整個聖龍艦隊如同上緊發條的機器，開始為演習和可能的外交行動做準備。被俘的兩艘黑旗船被拖到一旁，由工匠進行快速評估和簡單修復，或許將來能派上偽裝偵察的用場。
就在演習準備緊鑼密鼓進行時，娜塔莉帶來了透過遠端無線電接收、經多次中轉譯碼後的歐洲最新情報。
“波蘭王位繼承戰爭，各方已基本同意在維也納展開和談，雖然細節爭吵不休，但大規模戰事基本停止。”
娜塔莉語速很快，“英法在西印度群島爆發了新的小規模海戰衝突，雙方互相指責，局勢緊張，倫敦和巴黎都在向加勒比增派艦隻。
另外，阿姆斯特丹傳來訊息，荷蘭議會和民間對英國東印度公司利用《航海條例》排擠荷蘭貿易的不滿情緒持續發酵，有議員公開質疑維持鉅額軍費保護東方貿易壟斷是否值得。”
訊息很及時。歐洲戰事緩和，意味著列強精力可能東轉，但英法在加勒比的衝突吸引了他們的部分注意力。荷蘭國內對英國的不滿，則可能成為撬動其東方政策的支點。局勢雖然複雜，但並非沒有可供運作的空間。
唐天河仔細聽完，手指在鋪著海圖的桌面上輕輕敲擊。
“給賽琳娜夫人回電，感謝情報。請她繼續關注歐洲各方動向，特別是英、法、荷三國在東印度公司問題上的任何微妙變化。
同時，讓我們在北美的夥伴，適當‘關注’一下英法在西印度群島的爭端，必要時候……可以讓英國人的走私稽查隊，遇到點‘小小的麻煩’。”
娜塔莉會意地點頭，轉身去發報。
演習前夜，唐天河再次登上“破浪號”艦橋。夜幕下的桌灣，聖龍艦隊的燈光如星辰般倒映在漆黑的水面上，與遠處開普敦城堡的燈火遙相呼應。明天，這裡將不再是暗流湧動的外交博弈場，而是力量展示的舞臺。
他看向東方，那裡是即將被晨曦喚醒的印度洋。海角之雲，終需以力破之，以謀化之。
“傳令各艦，”他對肅立身旁的值更官說道，“明日拂曉，按預定計劃，拔錨出港。演習，開始。”