好望角的狂風，捲起層層白浪，拍打在桌山腳下嶙峋的礁石上，發出雷鳴般的轟響。
聖龍聯盟的龐大艦隊，在經歷了長達數月的南極冰海洗禮後，此刻正靜靜停泊在桌灣內一片被特意劃出的錨地裡。與開普敦那座白色城堡遙遙相對。
好望角這裡是聖龍聯盟的地盤，一個付出不菲代價才獲得的據點。
高聳的“破浪號”艦橋上，唐天河放下望遠鏡，目光從遠處荷蘭城堡飄揚的橙白藍三色旗上移開，投向更東方那浩渺無垠、海天一色的方向。
那裡是印度洋，是香料、絲綢、茶葉與瓷器的故鄉，也是歐洲各國東印度公司激烈角逐、攫取財富的角鬥場。
聖龍艦隊剛剛完成了一次對“天涯鎮”、布宜諾斯艾利斯乃至南大西洋幾個新生據點的漫長巡視，穩固了後方。
現在，他站在這塊被稱為“非洲盡頭”的岬角上，心中所思所慮，已遠非南方的冰雪與礦藏。
“先生，開普敦總督傑西卡夫人派人來，邀請您及主要軍官今晚赴宴，說是‘為遠航歸來的勇者洗塵’。”林海遞上一份裝飾著火漆印的請柬，語氣平淡。
“傑西卡夫人？”索菲亞抱著手臂站在一旁，嘴角微撇，“恐怕她是被那些荷蘭人推出來試探我們的。荷蘭人看到我們這麼多船停在眼皮底下，心裡怕是像揣了只猴子。”
唐天河接過請柬，指尖拂過上面精細的紋章。“宴無好宴，但不得不去。傳令，挑選二十名儀容整齊的軍官隨行，禮物備雙份，一份給傑西卡夫人，一份給本地商會會長。告訴範裡貝克大使，我們準時赴約。”
當晚，開普敦城堡總督府宴會廳內燈火通明，空氣中瀰漫著烤肉的焦香、葡萄酒的醇厚。
開普敦總督傑西卡夫人作為東道主，帶著女兒拉維妮亞站在門口迎接唐天河他們。
荷蘭大使範裡貝克是個身材肥胖、留著精心打理的山羊鬍、眼神精明的中年人，他熱情地迎接唐天河一行，言辭恭維，但話語間總在不經意地打探聖龍艦隊的規模、目的地，以及在南方的“收穫”。
唐天河應對得體，談笑風生，將南極的艱辛與發現輕描淡寫帶過，更多談論的是途經布宜諾斯艾利斯時看到的“蓬勃商機”以及對“大西洋貿易新格局”的期待。
當範裡貝克帶著幾分優越感，暗示聖龍聯盟畢竟是“大西洋的新朋友”，對更復雜廣闊的東方貿易“可能缺乏經驗”時，唐天河端起酒杯，微微一笑。
“大使閣下過謙了。開普敦港作為連線兩大洋的樞紐，重要性無與倫比。據我所知，本地潮汐在東南風盛行期，午後三時左右會達到峰值，利於大型船隻出入。
而每年七八月間，來自東南方向的強風與海流結合，常形成突如其來的風暴，貴國一六八九年的‘海神號’與一七一五年的‘希望號’，似乎便是因此折損在桌灣外海。如此險要之地，貴公司經營百年，令人欽佩。”
他語氣平和，彷彿只是在閒聊本地風物。但範裡貝克臉上的笑容瞬間僵了一下，手中酒杯裡的酒液微微晃盪。
這些潮汐和風暴的細節，甚至是幾十年前的公司沉船記錄，絕非普透過路船長能夠隨口道出。眼前這個東方人，對開普敦的瞭解，遠比他表現出來的要深得多。
宴會的氣氛發生了微妙的變化。荷蘭商人們交換著眼神，原先那種隱約的審視和優越感消退了不少。
唐天河則若無其事地將話題引向了葡萄酒釀造和開普敦的農業發展，彷彿剛才只是隨口一提。
宴會進行到一半，一名聖龍軍官匆匆進入宴會廳，在林海耳邊低語幾句。
林海面色不變，走到唐天河身旁，用漢語低聲快速稟報：“我們的人在外面，帶來了兩位訪客，堅持要立刻見您。一位自稱來自印度蘇拉特，代表當地一位有勢力的總督；
另一位來自巴達維亞，是當地華人社群的一位‘甲必丹’。他們都有緊急密信，說事關重大，且涉及英國與荷蘭東印度公司。”
唐天河眼中精光一閃，對範裡貝克歉然道：“大使閣下，萬分抱歉，艦隊有些緊急事務需要我臨時處理，恐怕要失陪片刻。我的副官林海會代我繼續向諸位請教。”
範裡貝克雖然不滿，但也無法強留，只得客套幾句。唐天河在數名護衛陪同下，悄然離開宴會廳，來到城堡外一間由聖龍控制的貨棧。
貨棧內光線昏暗，兩名風塵僕僕、膚色黝黑的男子早已等候多時。
一人穿著莫臥兒風格的華麗長袍，頭戴繡花小帽，神情焦慮；另一人則是明人打扮，穿著半舊的綢衫，面容愁苦，眼神中卻透著商人特有的精明與堅韌。見到唐天河，兩人立刻起身，撫胸或作揖行禮。
“尊貴的唐守護者，鄙人阿卜杜勒，奉蘇拉特長官之命，冒死穿越風暴與海盜遍佈的海域前來求救！”
莫臥兒使者語速極快，帶著濃重的印度口音，“英國東印度公司的人，在蘇拉特、孟買、加爾各答越來越肆無忌憚！
他們強佔最好的碼頭倉庫，隨意提高關稅，毆打我們的商人，甚至勾結海盜襲擊我們的商船！皇帝遠在德里，無力顧及沿海。總督大人懇請您，以您在西方展現的威能，遏制英國人的貪婪，至少……至少為公平貿易發聲！”
“唐大人，小老兒陳延宗，巴達維亞華人甲必丹。”年長的華人使者聲音嘶啞，帶著悲憤，“荷蘭人視我等為肥羊，苛捐雜稅多如牛毛，動輒沒收財產，拘捕良善。
英國人的船也時常騷擾我們的商船。去歲，他們更以‘走私’為名，洗劫了我們三條貨船，數十人死於非命！爪哇島的華人，苦荷、英久矣！
聽聞大人崛起於西洋，專抗不公，我等猶如久旱盼甘霖，懇請大人垂憐，為我等主持一絲公道，或允我等效仿布宜諾斯艾利斯的同胞，覓一處可安身立命、自由貿易之所！”
說著，他顫巍巍從懷中取出一個用油布和絲綢層層包裹的小包，開啟後，裡面除了一封密密麻麻寫滿漢字的陳情書，還有一小片邊緣焦黑、質地特殊、上面用暗紅色絲線繡著某種奇特複雜符號的絲綢碎片。
唐天河沒有立即回應，他讓兩人坐下，命人奉上熱茶。
他先仔細傾聽，反覆詢問細節：英國在印度各據點的兵力、船隊、與本地王公的關係；荷蘭在巴達維亞的統治方式、華人數量與處境；印度洋主要貿易航線、季風規律、各方勢力範圍；莫臥兒帝國中央的現狀與控制力……
阿卜杜勒提到，莫臥兒皇帝穆罕默德·沙年邁體弱，沉迷享樂，朝政被權臣把持，對沿海富庶省份的控制大不如前，各地總督事實上已成半獨立狀態，這才給了東印度公司可乘之機。
陳延宗則悲嘆，南洋華人如無根浮萍，雖勤勞善賈，卻飽受欺凌，今聞聖龍之事，方覺有一線希望。
問詢持續了近一個時辰。唐天河始終面色平靜，只是偶爾在聽到關鍵處時，眼神會變得格外幽深。最後，他溫言安撫兩位使者，承諾會慎重考慮他們的請求，並安排他們到安全處休息。
夜深人靜，貨棧頂層一間臨海的簡陋房間裡，只點著一盞鯨油燈。
牆上掛著一幅巨大的、由多張海圖拼合而成的圖卷，從好望角一路向東，描繪出非洲東海岸、阿拉伯半島、印度、錫蘭、馬六甲，直至模糊的華夏南海輪廓。唐天河獨自站在圖前，手中拿著一隻黃銅星盤。
他將星盤的基座輕輕按在海圖上好望角的位置，然後，手指捏著星盤的照準儀，緩緩向東移動。
唐天河的目光隨著儀器的指向，劃過模里西斯、馬達加斯加，停留在印度西海岸的蘇拉特和果阿，又掠過錫蘭，聚焦在那條狹窄如咽喉的馬六甲海峽，最終，望向那片廣袤而標註稀疏的“大明海”與“香料群島”。
燈光將他的身影巨大地投射在粗糙的牆面上，隨著海圖的起伏而微微晃動。
“歐洲的棋局未終……”他低聲自語，聲音在寂靜的房間裡幾乎微不可聞，“東方的棋盤，更大。”
他維持這個姿勢良久，直到門外傳來輕輕的叩門聲。娜塔莉和伊莎貝爾走了進來，她們在宴會中途接到唐天河的秘密傳訊，早已在此等候多時。
娜塔莉依舊是一身利落的深色騎裝，金髮挽成嚴肅的髮髻，她帶來了最新的情報彙總：“英國在印度的據點，尤其是馬德拉斯和加爾各答，過去兩年加固了防禦，增加了駐軍和戰艦。
他們的目標是徹底控制孟加拉和科羅曼德爾的棉布、靛藍貿易，並窺伺馬拉塔聯盟的領土。
荷蘭在巴達維亞、馬六甲、錫蘭的統治依舊穩固，但國內對東印度公司的腐敗和效率低下不滿之聲日增。
法國人在印度東海岸的本地治裡等地也在擴張，但步伐較慢，且更多依賴與本地王公的聯盟。”
她頓了頓，“另外，賽琳娜夫人從歐洲輾轉傳回訊息，波蘭王位繼承戰爭有趨於談判解決的跡象，一旦歐洲局勢緩和，不排除英、法、荷會將更多注意力轉回東方競爭。”
伊莎貝爾則穿著北美風格的精緻長裙，眉頭微蹙，她更關注後勤與全域性平衡：“唐，我理解這兩位使者帶來的機會。印度和東南亞的財富，足以讓任何勢力瘋狂。
但我們必須現實一點，拉普拉塔和南大西洋的據點需要持續投入才能穩固；北美航線面臨英國壓力；南極的‘龍焰堡’像個吞金獸。
遠航東方，建立有效存在，需要龐大的艦隊、物資、金錢，以及最關鍵的時間。我們可能同時面對英國、荷蘭，甚至法國東印度公司的敵意。這風險……太大了。”
唐天河轉過身，將星盤輕輕放在桌上，發出“嗒”的一聲輕響。他走回海圖前，用手指點了點蘇拉特，又劃過馬六甲。
“風險很大，機會更大。我們不去，那裡的財富和咽喉要道，就永遠被倫敦、阿姆斯特丹、巴黎的老爺們攥在手裡。
他們用槍炮和條約壟斷貿易，壓榨當地人和華人，賺取百分之幾百的利潤，再用這些利潤打造更多的戰艦，回過頭來擠壓我們在美洲和大西洋的空間。”
唐天河的目光掃過兩位得力助手：“我們不是去征服領土，娜塔莉，伊莎貝爾。至少現在不是。我們去，是要像一把錐子，扎進他們自以為鐵板一塊的壟斷體系裡。
建立貿易站，獲取特許權，扶持當地願意合作的王公和商人，保護受壓迫的華人社群。用公平一些的價格，用安全一些的航道，用另一種選擇，來打破他們的壟斷。”
唐天河指向好望角：“這裡是門，我們已經在門口。門裡的盛宴，沒理由只讓先到的人獨享。荷蘭人佔著開普敦，英國人覬覦這裡，不就是因為誰控制了好望角，誰就扼住了東西方貿易的喉嚨之一嗎？”
“我們需要一支東方的遠征艦隊，但不必一開始就傾巢而出。”唐天河繼續道，思路清晰，“第一步，派一支精幹的先遣艦隊和使團。艦隊規模不必大，但要快，要硬，足以自保和展示力量。
使團要足夠靈活，攜帶禮物、樣品、契約。目的地，蘇拉特和巴達維亞。任務：接觸當地實權派，評估局勢，建立初步聯絡，獲取貿易據點，並摸清英、荷的虛實。”
唐天河看向娜塔莉：“你在歐洲和俄國的網路，要繼續保持對英、法、荷的壓力。歐洲的談判桌、北美的走私線、地中海的貿易爭端，任何能牽制他們精力、消耗他們資源的事情，都要做。讓他們無法全力東顧。”
他又看向伊莎貝爾：“拉普拉塔和南大西洋的治理，你多費心。那裡的穩定和產出，是我們東進的底氣。
同時，開始籌備遠征艦隊的物資：適合熱帶航行的船隻改造、應對痢疾和瘧疾的藥品、用於貿易的貨品清單、熟悉東方航路和水文的領航員……我要在半年內，看到一支能夠前往東方的、真正的遠征艦隊初步成型。”
他的話語斬釘截鐵，已然做出了決策。娜塔莉眼中閃過銳利的光芒，她喜歡挑戰，東方的巨大情報網路空白對她而言是全新的戰場。
伊莎貝爾依然憂慮，但她也清楚唐天河一旦下定決心，極少更改，而且他的戰略眼光，迄今為止還未曾出錯。
她輕輕嘆了口氣：“我會調整預算和物資調撥計劃。但你必須清楚，這意味著其他方向的投入會被壓縮，包括‘龍焰堡’和北美。”
“必要的風險。”唐天河點頭，“告訴佩德羅和保羅，收縮防禦，穩固現有成果，未來一年的重心是東方。至於‘龍焰堡’，有索菲亞和儲存的物資，守住應該沒問題。”
就在三人就具體細節進一步商討時，貨棧樓下突然傳來急促的腳步聲和壓抑的呼喊。緊接著，陳海猛地推門而入，他臉色緊繃，呼吸有些急促，顯然是一路跑來的。
“大人！瞭望哨緊急報告！就在半個時辰前，好望角以東約十五海里處，發現不明船隻！至少三艘，船型像是改裝過的雙桅快船，懸掛的旗幟從未見過，黑底，上面似乎是個白色的骷髏頭，但骷髏眼裡還點綴著紅色！
它們一直在外圍遊弋，用望遠鏡窺探我們的錨地和開普敦港，我們的警戒船靠近，它們就立刻轉向，藉著夜色和遠處的礁石群消失了！動作非常滑溜，不像普通商船，倒像是……老練的海盜，或者偵察船！”
房間內的空氣驟然凝固。娜塔莉和伊莎貝爾同時看向唐天河。
海盜？還是掛著詭異旗幟的偵察船？在這決定東進的關鍵時刻，在好望角這個敏感的門戶附近出現？
唐天河臉上沒有任何意外的表情，似乎對此早有預料。他走到窗邊，推開木質窗板，好望角外黑暗深沉的海面上，只有燈塔規律的光柱掃過，遠處一片漆黑，彷彿剛才的窺探者從未存在。
“看來，”他望著那片吞噬了一切光亮的黑暗，聲音平靜，卻帶著冰冷的寒意，“有人不想讓我們輕易推開這扇東方之門。也好，就讓這支先遣艦隊，在出發之前，先拿這些藏頭露尾的傢伙，試試刀。”