加拉帕戈斯群島，聖地亞哥島西側的一處隱秘海灣，如同世外桃源。嶙峋的黑色火山岩臂膀般環抱著碧綠的海水，擋住了外海的風浪。
海面上，聖龍聯盟的艦隊錯落錨泊，水手們正抓緊時間維修戰艦、清洗甲板、補充淡水。海戰勝利的興奮尚未完全消退，但嚴謹的紀律讓一切井然有序。空氣中瀰漫著焦油、木材和海水的氣息。
“破浪號”的臨時指揮室設在艦艉甲板上，搭起了涼棚。唐天河面前的長桌上，鋪開著海圖和幾份剛翻譯出來的檔案。林海肅立一旁彙報。
“先生，‘聖菲利普號’船長何塞·阿爾瓦雷斯的口供基本核實了。逃脫的那艘‘聖米格爾號’上，除了搶運上去的大約五萬比索白銀，更重要的是攜帶了該船長給巴拿馬地峽防禦司令的緊急警報，詳細描述了我們的艦隊規模、戰術特點，尤其是……蒸汽動力的運用。”
林海指著海圖上巴拿馬的位置，“這會讓我們未來的行動增加不少困難。”
唐天河點點頭，目光落在另一份檔案上：“這份關於英國私掠船在智利海岸活動增加的報告呢？”
“是從‘聖菲利普號’船長室的加密檔案中找到的。西班牙駐瓦爾帕萊索的官員報告，近兩個月，至少有三批懸掛不明旗幟的艦隻，懷疑是英國私掠船，在智利中部沿海騷擾運金船，甚至襲擊了沿岸的一個小鎮。
西班牙方面判斷，英國人在南太平洋的私掠活動有升級和正規化的趨勢。”
結合之前那艘鬼鬼祟祟的英國“科考船”，唐天河的手指輕輕敲擊著桌面。英國人的觸角，比他預想的伸得更長、更積極。他們似乎不滿足於加勒比海和大西洋，開始將目光投向了西班牙的太平洋財富線。
這時，負責偵察霧區的小艇返回，帶回了初步結論。艇長彙報道：“先生，我們抵近觀察了那片霧區，範圍很大，綿延數十海里。霧牆很厚，能見度極低。
持續的轟鳴聲確實來自海底，我們記錄到了間歇性的氣體噴發和水下震動，附近海水溫度明顯偏高，伴有硫磺氣味。
根據判斷，應該是一處活躍的海底火山群，可能伴有新的火山錐正在形成。導航極其危險，暗流洶湧。‘聖米格爾號’闖入其中，凶多吉少。”
海底火山活動。這個結論讓唐天河稍稍鬆了口氣，至少排除了是某種未知敵對勢力基地的可能性。但那片海域也因此被標記為新的危險區。
處理完軍務，唐天河開啟了由秘密信使從的的喀喀湖輾轉送來的、傑西卡的回信。信是用密碼寫成的，翻譯後，前半部分是熱情洋溢的祝賀，為聖龍艦隊的輝煌勝利感到欣喜。但後半部分，筆調驟然變得沉重。
“唐先生，喜悅之餘，憂心隨之而來。利馬方面已收到艦隊遇襲的噩耗，總督震怒，下令徹查。有風聲傳來，調查方向直指可能存在的‘內應’，特別是與山區部落關係密切的家族。
維加家族因亡夫生前與‘太陽之子’的交往，以及我近期的一些活動，已引起某些人的注意。宮廷中與耶穌會往來密切的官員，正在暗中收集對我不利的證據。我的處境，恐已不容樂觀。下一步該如何行動，盼先生明示。”
信紙在唐天河手中微微卷曲。傑西卡處境危險，這在他的預料之中，但沒想到西班牙人的反應如此迅速和精準。耶穌會……這個在歐洲和殖民地都擁有巨大影響力的修會捲入其中，事情變得更加複雜。
他走到舷邊，望著海灣內正在檢修的艦隊，沉思片刻。傑西卡不僅是重要的盟友，掌握著安第斯山的通道和情報網，更重要的是，她代表著一種可能性，與當地文明共存的可能。絕不能讓她落入西班牙人之手。
“林海，”他轉身，語氣果斷，“挑選十名最精幹的‘龍牙’隊員，要擅長滲透、護衛和山地行動。讓‘海燕號’做好準備，它速度快，吃水淺，適合沿海岸線隱秘航行。”
他回到桌邊，鋪開信紙，用密碼快速書寫。
“致湖畔的百合：風雨將至，溫室難遮傲骨。請即刻整理行裝，攜核心人員及重要資料，隨信使轉移。‘海燕’將停靠於阿里卡港以南三十里處的‘新月灣’。
屆時會有接應。新的花園已在太平洋上備好，亟待您的才華裝點。安全為重，切記。唐。”
他沒有過多解釋，但“新的花園”和“太平洋上”已暗示了目的地是聖龍在遠海的某個基地。這既是保護，也是將她更緊密地納入聖龍的核心圈層。
密封好信件，交給林海：“讓‘海燕號’即刻出發，務必隱秘、安全地將傑西卡夫人接出來。告訴隊長，如有必要，可動用一切手段，確保夫人安全。”
安排完傑西卡的撤離，唐天河開始處理眼前最現實的問題：戰利品和俘虜。水手們正將一箱箱黃金和銀錠從“聖菲利普號”和“聖安娜號”上轉運到幾艘大型運輸船上。
銀光閃閃，堆積如山，初步估計價值超過一百萬西班牙銀幣，這是一筆足以撼動歐洲小國財政的鉅款。
“不能直接使用這些帶有西班牙王室印記的銀錠。”唐天河對負責後勤的軍官說，“在島上找一處隱蔽地點，搭建臨時熔爐，將所有銀錠熔燬，重鑄成我們聖龍聯盟標準規格的銀條，打上我們的徽記。
一半白銀隨艦隊行動，用於在南美各地採購糧食、硝石、木材、硝石等戰略物資，招募熟練工匠和水手。另一半白銀，由‘龍吟號’戰列艦護送，經夏威夷中轉，運回北美聖龍島，充實金庫。”
至於俘虜，數量多達數百人。唐天河採取了分化的策略。普通水手和低階士兵，在經過教育並承諾不再與聖龍為敵後，分批釋放，部分願意留下的，經過嚴格審查可吸納為底層勞力。
但那些西班牙海軍軍官、經驗豐富的領航員、炮術長以及造船工匠，則是寶貴的財富，也是巨大的風險。
“所有軍官和技術人員，單獨看管。”唐天河下令，“給他們兩個選擇：一，簽署為期五年的服務合同，為聖龍聯盟工作，享受優厚待遇，但其家人會得到‘妥善照顧’（軟禁）。
二，繼續作為戰俘，將被無限期拘押，直到戰爭結束。告訴他們，選擇為聖龍服務，他們將有機會接觸到最新的航海和軍事技術，這是他們在西班牙艦隊一輩子也得不到的機會。”
這是一種軟硬兼施的策略，既獲取急需的人才，也埋下了未來可能的隱患，但眼下別無選擇。
就在他忙於這些繁瑣卻至關重要的事務時，主桅盤上的瞭望哨發出了急促的警鈴聲，並用旗語傳遞了緊急資訊：“西北方向！發現不明艦隊！數量六艘以上！船型混雜，距離約十五海里！”
唐天河立刻抓起望遠鏡，衝向艦橋高處。西北海平線上，果然出現了一片帆影，正在向東南方向緩慢移動。
由於距離和光線，看不清具體旗幟，但能分辨出其中有類似英國巡航艦的快速船型，也有幾艘體型較大、像是改裝商船的船隻，甚至有一艘船的船首像在夕陽餘暉下反射出耀眼的金色光芒，形狀似乎是一頭雄獅。
“是西班牙人的援軍？從巴拿馬來的？還是……英國人的艦隊？”林海語氣凝重。
“不像西班牙人的正規編制。”唐天河仔細觀察著，“隊形鬆散，船型不一。但也不像純粹的海盜。傳令各艦，立即進入二級戰備狀態，炮位就位，升起偽裝網！
命令‘信天翁號’前出偵察，謹慎接近，識別對方身份和意圖，但嚴禁首先開火！”
平靜的海灣瞬間緊張起來。維修工作暫停，水手們奔向戰位，炮衣被掀開，蒸汽鍋爐開始加壓。剛剛經歷一場惡戰的艦隊，不得不再次繃緊神經。
唐天河站在“破浪號”的艦橋上，望遠鏡始終沒有離開那支神秘艦隊。它們停在了大約十海里外的海面上，不再靠近，也沒有任何通訊訊號發出，就像一群沉默的狼，在黑暗中凝視著獵物。
“告訴各艦長，”唐天河的聲音在漸起的海風中顯得異常冷靜，“銀子燙手，看來聞著味來的，不光是西班牙人。讓大家做好準備，這場盛宴，可能還有不請自來的惡客想要上桌。”