唐天河在解決了波斯的紛爭後，返回了奧斯曼帝國。
伊斯坦布林的春日夜晚，博斯普魯斯海峽吹來的風帶著鹹溼的水汽和隱約的丁香花香，輕輕拂過金角灣畔艾莉芙·哈提婕那間隱蔽的海濱宅邸敞開的露臺長窗。
室內，鯨油燈的光芒柔和，映照著剛剛結束一場親密纏綿的男女。唐天河披著一件絲質睡袍，站在窗前，望著遠處海峽對岸亞洲海岸線上零星的燈火。
艾莉芙蜷縮在鋪著厚厚安納托利亞地毯的軟榻上，臉頰上還帶著未褪盡的紅暈，但那雙碧藍的眼睛裡卻籠罩著一層憂慮的陰影。
“宮廷裡最近不太平。”艾莉芙的聲音有些沙啞，她拉過一張織錦薄毯蓋在身上，“我父親以前的一個老關係，現在在御前會議做書記官，他偷偷傳話出來……奧斯曼和沙俄，那些穿著華麗袍子的大人物們，在秘密接觸。”
唐天河轉過身，靠在窗框上，示意她繼續說下去。
“不是在談戰爭，恰恰相反。”艾莉芙坐直了些，壓低聲音，“他們在談怎麼瓜分波斯北部的幾個行省，亞塞拜然，甚至可能包括第比利斯。想劃定一條新的邊界線，結束邊境上那些耗資巨大又沒甚麼結果的摩擦。”
“停戰協議？”唐天河眉頭微蹙。地區和平，對軍火商來說可不是好訊息。
“不止是停戰。”艾莉芙搖搖頭，眼中閃過一絲冷意，“更像是一種……默契的劃分。據說沙俄承諾承認奧斯曼在巴爾幹和北非的‘特殊利益’，而奧斯曼則默許沙俄向高加索以南滲透。
理由是……為了應對一個‘來自東方的、共同的、巨大的威脅’。雖然檔案裡沒明說，但所有人都心知肚明，指的是你們‘聖龍’的崛起。”
唐天河心中冷笑。共同的威脅？不過是利益重新分配的藉口。一旦這條約達成，奧斯曼對先進武器的需求會銳減，他在帝國高層經營的人脈和軍火生意將大受影響。必須做點甚麼。
“訊息可靠嗎？到甚麼程度了？”他問，語氣平靜，但大腦已經開始飛速運轉。
“非常可靠。大維齊爾的首席翻譯和沙俄駐奧斯曼的臨時代辦已經秘密會晤了三次。條款草案據說已經擬好了，只等雙方君主最終點頭。”
艾莉芙憂心忡忡地說，“如果條約簽訂，我父親留下的那些軍中關係，還有我們好不容易開啟的局面，恐怕……”
“條約籤不成。”唐天河打斷她，走到書桌前，鋪開一張信紙，拿起鵝毛筆蘸了蘸墨水，“至少，不能讓他們這麼順利就籤成。”
他略一思索，開始快速書寫。先用流暢的奧斯曼土耳其文寫了一份簡短的情報摘要，重點突出了條約中可能損害波斯當地部落和貴族利益的條款，尤其是關於領土劃分和貿易特權部分。
然後，他換了一張紙，用法文寫了一封更詳細的信，分析了條約對歐洲均勢的潛在破壞，特別強調了沙俄勢力進入波斯灣可能對英法印度利益構成的挑戰。最後，他又用德文寫了幾條關鍵要點。
“艾莉芙，”他頭也不抬地說，“用你最可靠的渠道，把土耳其文這份，匿名送給我們在波斯境內有聯絡的那幾個部落首領和抵抗軍頭目。要快，確保明天天亮前送到他們手上。”
艾莉芙立刻起身，穿上睡袍，接過紙條，走到牆邊拉動一根絲繩。一名沉默的女僕悄然出現，艾莉芙低聲吩咐了幾句，將紙條塞進她手裡，女僕躬身退下。
“另外這兩份，”唐天河將法文和德文的信紙遞給艾莉芙，“想辦法，讓法國大使和奧地利大使‘意外’地拿到它們。不要直接送，最好是透過他們在威尼斯或維也納的銀行家朋友，或者某個喜歡傳話的沙龍女主人。”
艾莉芙接過信紙，看著上面不同語言的漂亮字跡和精準犀利的分析，眼中露出欽佩之色：“我明白。威尼斯那邊，羅莎莉夫人可以幫忙。巴黎和維也納的沙龍，我也有幾個可以說上話的朋友。”
“還有，”唐天河從隨身攜帶的密碼箱裡取出一張清單，“讓我們在特拉布宗的倉庫，準備一批武器：一百支燧發槍，配套彈藥，二十桶火藥，再加十箱手榴彈。
以‘同情波斯人民抵抗外侮的匿名捐贈者’名義，送給那個叫卡里姆·汗的波斯部落首領，就是上次買我們火炮的那個。記得，在包裝箱上，用波斯文和俄文寫上‘反抗沙俄暴政’。”
艾莉芙記下要求，有些疑惑：“送武器我能理解，可為甚麼用俄文？”
“給沙俄人看的。”唐天河嘴角勾起一絲冷笑，“讓他們以為奧斯曼內部有人兩面三刀，既跟他們談判，又暗中支援波斯人反抗他們。猜忌的種子一旦種下，就好玩了。”
幾天後，效果開始顯現。
先是來自波斯邊境的緊急軍情像雪片一樣飛抵伊斯坦布林。
一支原本只是小股騷擾的波斯抵抗軍，在首領卡里姆·汗的帶領下，突然裝備了大量精良的火器，對奧斯曼邊境的幾個重要哨所發動了猛烈襲擊。
他們使用了威力巨大的炸藥，摧毀了關鍵的橋樑和倉庫，甚至一度圍攻了一個駐有數百人的奧斯曼邊境要塞，造成了奧斯曼方面不小的傷亡。襲擊的規模和戰鬥力，遠超以往。邊境將領的求援和告急文書堆滿了大維齊爾的案頭。
幾乎同時，法國駐奧斯曼大使和奧地利大使先後向奧斯曼外交部遞交了措辭嚴厲的照會。
法國大使在沙龍里公開質疑奧斯曼與沙俄密約的“正當性”，認為這將“破壞近東地區的微妙平衡，並可能危及基督教聖地在奧斯曼帝國境內的安全”。
奧地利大使則更直接，在覲見蘇丹時，“委婉”地提醒，任何改變波斯現狀的條約，都必須考慮歐洲列強的“普遍關切”，暗示這可能違反了過去的一些國際協議。
伊斯坦布林的宮廷頓時陷入一片混亂。主和派大臣們措手不及，主戰派則趁機發難，指責談判洩密，出賣帝國利益。
大維齊爾焦頭爛額，一方面要安撫暴怒的沙俄代表，另一方面又要應對歐洲大使的詰難。
沙俄代表強烈抗議奧斯曼“背信棄義”，支援波斯叛軍。
秘密談判被迫中斷。沙俄代表懷疑奧斯曼方面缺乏誠意，甚至是有意破壞和談；奧斯曼方面則懷疑沙俄故意洩露訊息，向歐洲施壓，或者內部有沙俄的間諜。
雙方互相指責，信任蕩然無存。原本即將達成的協議，瞬間變得遙遙無期。
唐天河在商館頂層的密室裡，透過加密的通道接收著來自各方的反饋，嘴角始終帶著一絲掌控一切的淡然微笑。
他只用了幾封信和一批武器，就成功地撬動了地區政治的槓桿，將潛在的危機化解於無形，並再次凸顯了“聖龍”軍火在地區衝突中的不可或缺。
然而，風向很快開始轉變。奧斯曼宮廷強大的情報機器開始全力開動，追查洩密的源頭。
大維齊爾下達了嚴令，必須揪出隱藏在宮廷內部的“蛀蟲”。
這天深夜，唐天河書房的門被輕輕推開，艾莉芙腳步匆匆地走了進來，臉色蒼白，甚至忘了摘下遮面的紗巾。她揮手讓林海退下，關上房門，聲音帶著難以抑制的驚慌。
“唐，出事了！”她抓住唐天河的手臂，指尖冰涼，“宮廷侍衛隊今天下午突然傳喚了我叔叔！他是家族在御前會議裡職位最高的人！雖然問話後暫時放回來了，但明顯是警告！他們……他們可能懷疑到我們頭上了！”
唐天河扶她坐下，倒了一杯溫熱的香料葡萄酒遞給她：“冷靜點，艾莉芙。他們查到甚麼具體證據了嗎？”
“還沒有直接證據。”艾莉芙喝了一口酒，稍微鎮定了一些，“但風向不對。大維齊爾的那個希臘裔寵臣，叫尼科洛斯的，最近在宮廷裡很活躍。
他以前就反對過分依賴沙俄，這次和談受挫，他趁機攻擊政敵，暗示有人為了私利通敵賣國。我擔心……他會把火引到我們身上。”
“尼科洛斯……”唐天河沉吟著，這個名字他有點印象，一個以精明和貪婪著稱的弄臣，“他是個機會主義者。也許……我們不該只想著防禦。”
“你的意思是？”艾莉芙抬起頭，眼中閃過一絲希望。
“既然他在找替罪羊，或者想打擊對手，我們或許可以……幫他一把，也幫我們自己一把。”唐天河走到書桌前，拿起一支新的鵝毛筆，“比如說，給他提供一點……他正需要的‘彈藥’，但目標，得指向別處。”
就在這時，書房窗外傳來一陣極輕微的、有節奏的敲擊聲——是“信天翁”組織最高階別的緊急聯絡訊號。
唐天河臉色一凝，快步走到窗邊，推開一道縫隙。一隻訓練有素的雨燕悄無聲息地滑了進來，腳上綁著一個細小的銅管。
唐天河取下銅管，揮手讓雨燕飛走。他開啟銅管，裡面是一張卷得極細的紙條，上面只有一行用密碼寫成的簡簡訊息：
“追查洩密者行動升級。大維齊爾已授權尼科洛斯成立特別調查組。重點懷疑物件：與威尼斯和波斯有密切商業往來的家族。艾莉芙家族名列前茅。小心。”
唐天河將紙條在蠟燭上點燃，看著它化為灰燼。
他轉過身，看著艾莉芙充滿焦慮的眼睛，語氣沉穩卻帶著一絲不容置疑的決斷：
“看來，我們的時間不多了。艾莉芙，詳細告訴我關於這個尼科洛斯的一切，他的喜好，他的弱點，他的敵人……我們需要和他談一筆交易，在他對我們動手之前。”