伊斯坦布林的空氣彷彿凝固了，金角灣上空鉛雲低垂，壓得人喘不過氣。
碼頭上，往日喧囂的各國商船少了許多，取而代之的是增加了巡邏次數的奧斯曼海軍槳帆船，船頭飄揚的新月旗在沉悶的海風中獵獵作響。
關於“聖山神蹟”和“異端遺蹟”的流言，如同瘟疫般在街頭巷尾蔓延，夾雜著對即將到來的英國艦隊的猜測和不安。一種山雨欲來的壓抑感籠罩著這座帝國都城。
唐天河秘密返回他在佩拉區的商館，一路行來，能明顯感覺到暗處窺探的目光增多了。大維齊爾的勢力，以及可能存在的其他眼線，如同蛛網般籠罩著這座城市。
他剛踏入書房，脫下沾滿旅途塵土的斗篷，艾莉芙·哈提婕便從連線著秘密通道的側門悄然出現。她穿著一身便於行動的深灰色騎裝，臉上帶著難以掩飾的疲憊和焦慮。
“你終於回來了。”艾莉芙的聲音有些沙啞，她快步走到窗前，警惕地掃視了一眼外面的街道，“情況比我們想的更糟。
大維齊爾的人在宮廷裡大肆宣揚，說我們在高加索招惹了不該招惹的東西，引來了天罰和異教徒的覬覦。
英國艦隊只是個開始，他暗示還會有更可怕的‘神罰’降臨。蘇丹雖然還沒有明確表態，但已經下令嚴查所有與‘聖山’有關的人員和貨物。我的好幾條商路都被卡住了。”
唐天河給她倒了杯水，神色凝重：“英國東印度公司的艦隊，目標絕不會只是簡單的貿易或者科學考察。高加索的那個遺蹟，還有我這個人，恐怕才是他們真正的目標。
大維齊爾很可能已經和他們達成了某種默契，想借刀殺人，一舉除掉我們。”
“我們必須反擊，但不能單打獨鬥。”艾莉芙握緊了水杯，指節微微發白，“我在海軍和部分行省還有支持者，但大維齊爾掌控著宮廷和大部分陸軍，正面衝突我們沒有勝算。”
唐天河走到巨大的波斯地毯中央，那裡鋪開了一張囊括黑海、波羅的海和東歐的羊皮地圖。他的目光在伊斯坦布林、聖彼得堡和高加索之間來回移動。
“我們確實需要盟友，”他緩緩開口，手指點向聖彼得堡，“但不是在這裡尋找，而是……聯結已有的力量。艾莉芙，是時候把格局放得更大了。
奧斯曼、沙俄，以及我代表的……跨國的商業和技術網路，我們三方，為甚麼不能形成一個暫時的、基於共同利益的同盟？”
艾莉芙猛地抬頭，碧藍的眼睛裡滿是震驚：“和沙俄結盟？這不可能！幾百年的世仇，邊境上還在流血！宮廷裡的那些老古董絕不會同意！”
“不是公開的、官方的同盟。”唐天河搖搖頭，“是地下的、秘密的協議。僅限於我們幾個人，為了應對眼前共同的危機：來自內部政敵的傾軋，和外部神秘勢力的威脅。
你是奧斯曼帝國內部渴望改革、不願被守舊派窒息的代表；娜塔莉·沃倫佐娃在沙俄，代表著與我有深厚合作基礎、且正遭受緬希科夫餘黨迫害的商業革新力量；而我，是連線你們雙方，並能提供資金、技術和外部渠道的紐帶。”
他詳細闡述了自己的構想：一個秘密的三方協作框架。艾莉芙利用其在海軍和情報網的優勢，監控英國艦隊動向，並在奧斯曼宮廷內部制衡大維齊爾，破壞其與英國的潛在交易。
娜塔莉則利用她殘存的沙俄商業網路和宮廷內的同情者，拖延或誤導沙俄官方對高加索遺蹟的軍事行動，同時為必要的物資和人員流動提供掩護。
而唐天河自己，負責統籌資金、提供從遺蹟中獲得的部分非核心技術支援，並設法利用他與“本影會”等組織的微妙關係，離間英國勢力與更危險的光明會激進派。
“這太冒險了……”艾莉芙喃喃道，但眼神中已經開始閃爍權衡的光芒。
“風險在於信任，而收益在於生存和發展。”唐天河語氣堅定，“我們可以用一筆升級版的‘三角交易’來作為同盟的試金石和粘合劑。”
他指向地圖上的貿易路線，“我有一批從亞歷山大港運來的優質棉花，原本要運往聖彼得堡。現在，讓它先在海上轉交給娜塔莉信任的船隊。
娜塔莉將其與一部分庫存木材在里加港混合，加工成急需的軍用帆布和優質木材，由你出面，以‘緊急採購’的名義賣給奧斯曼海軍。這能緩解你部分軍需壓力，也給你在海軍中積累人望。
然後，你用這筆交易的部分利潤，透過你在威尼斯的渠道，購買沙俄前線工廠急需的優質瑞典鐵錠，再由我的船隊安全運抵聖彼得堡交給娜塔莉，供給沙俄兵工廠。
這筆交易，利潤共享，風險共擔，將我們三方的短期利益緊緊捆綁在一起。”
艾莉芙沉思良久，終於深吸一口氣，點了點頭：“好！就按你說的辦。但簽署協議，必須有一個絕對可靠且雙方都能信任的中間人。”
“我已經請了羅莎莉·斯特林女士。”唐天河說，“她今晚會到。”
當晚，在金角灣一處屬於羅莎莉·斯特林名下、外表看似普通商棧、內部卻戒備森嚴的宅邸密室內，三方代表以最隱秘的方式齊聚。
艾莉芙親自到場，娜塔莉的代表是她最信任的表妹兼秘書安娜，唐天河也在場，羅莎莉·斯特林作為見證人。
密室沒有窗戶，只有幾盞鯨油燈提供照明，牆壁上掛著厚厚的地毯以吸音。氣氛莊重而肅穆。協議文字用三種語言書寫，攤放在鋪著綠色天鵝絨的長桌上。
就在艾莉芙和安娜代表娜塔莉準備在協議上簽字用印時，密室門外突然傳來一陣急促的腳步聲和喧譁！
守在外面的艾莉芙的親衛隊長壓低聲音急促通報：“女帕夏！大維齊爾的衛隊包圍了這裡，帶隊的是一名帕夏，說奉旨搜查威尼斯間諜，要強行闖入！”
室內瞬間一片死寂。安娜的臉色變得慘白，艾莉芙的手按在了腰間的匕首上。羅莎莉·斯特林微微蹙眉，看向唐天河。
唐天河卻異常冷靜，他對艾莉芙低聲道：“還記得蘇丹上次秘密召見你，除了詢問海軍改革，還給了你甚麼東西嗎？”
艾莉芙一怔，隨即眼中精光一閃，迅速從貼身內袋中取出一枚小巧的、鑲嵌著鑽石的黃金令牌，上面刻著奧斯曼皇家紋章和一把彎刀交叉的船錨圖案！
這是蘇丹授予她整頓海軍、稽查腐敗的“海軍監察使”令牌，許可權極大！
就在這時，外面傳來粗暴的撞門聲和呵斥。
艾莉芙深吸一口氣，整理了一下衣袍，對親衛隊長下令：“開門！讓他們進來！”
門被開啟，一名身穿華麗官袍、神色倨傲的奧斯曼帕夏帶著一隊精銳士兵湧入，目光掃過室內眾人，最後落在艾莉芙身上，皮笑肉不笑地說：
“哈提婕帕夏，沒想到您也在這裡。奉大維齊爾手諭，搜查威尼斯細作斯特林夫人的產業，請您行個方便。”
艾莉芙上前一步，亮出黃金令牌，聲音冷冽如冰：“看清楚了！我奉蘇丹陛下密旨，在此與斯特林夫人商談海軍緊急物資採購事宜！此地涉及帝國海軍機密！你未經通傳，擅闖機密重地，該當何罪？給我拿下！”
那名帕夏看到令牌，臉色瞬間大變，他身後計程車兵也猶豫著不敢上前。
艾莉芙的親衛立刻上前，反扭住那名帕夏的手臂。
帕夏掙扎著喊道：“你……你濫用職權！我要向大維齊爾控告你！”
“濫用職權？”唐天河此時走上前，從袖中取出一頁紙，在那帕夏面前晃了晃，“帕夏大人，您上個月在威尼斯商人俱樂部收受的五千威尼斯金幣，買通海關官員放行一批違禁絲綢的賬目，要不要在這裡當眾念一念？”
那帕夏看到紙上熟悉的筆跡和數字，頓時面如死灰，癱軟下去，再也說不出話。
艾莉芙一揮手：“押下去！嚴加看管！”
危機瞬間解除。插曲過後，協議順利簽署。
羅莎莉·斯特林作為見證人，用特製的火漆在協議上蓋上了她家族的徽記。儀式完成後，她並沒有立刻離開，而是示意眾人重新坐下。
“諸位，”羅莎莉·斯特林的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的分量，“既然同盟已成，有些更深層的情報，是時候讓你們知道了。”
她走到一個看似裝飾用的、帶有黃銅喇叭的櫃子前，操作了幾下，櫃子裡傳出一陣細微的機械轉動聲，然後響起了一段模糊但能分辨的對話錄音：
一個帶著濃重倫敦口音的男聲：“……只要拿到那個遺蹟的控制權，或者至少，解決掉那個麻煩的唐天河……我們保證，哈基姆家族和那個女帕夏，會在奧斯曼宮廷徹底失勢……
屆時，閣下您就是帝國唯一的支柱……額外再加五萬英鎊，存入您在蘇黎世的賬戶……”
一個諂媚的、帶著奧斯曼口音的男聲（正是剛才被帶走的帕夏的上司）：“放心……大維齊爾閣下已安排妥當……只等你們的艦隊就位……”
錄音到此戛然而止。密室內一片死寂！這段錄音，無疑是大維齊爾勾結英國、意圖賣國篡權的鐵證！
“這段錄音，來自威尼斯一家高階賭場的密室。”羅莎莉·斯特林關閉了裝置，目光掃過震驚的艾莉芙和安娜，“我的身份，並非僅僅是一個商人。
我服務於‘本影會’，一個致力於維護知識平衡、防止危險技術濫用的古老組織。索菲亞·麥金託什是我的上級。我們最初的任務是監視唐天河先生，評估其風險。”
她轉向唐天河，語氣複雜：“但觀察至今，我認為你並非秩序的破壞者，反而可能是……應對即將到來的、更大危機的關鍵變數。
英國東印度公司此次行動的幕後主導，是光明會內部一個被稱為‘普羅馬修斯之火’的激進派系。他們的目標，不僅是遺蹟的知識，更包括你，唐先生。
因為他們認為，你‘接觸了不應屬於這個時代的知識’，是一個必須清除的‘汙染源’。”