荷蘭東印度公司旗艦“德·魯伊特號”的軍官餐廳裡，氣氛凝重得能擰出水來。
長長的桃花心木餐桌上鋪著雪白的亞麻桌布，銀質燭臺映照著精緻的瓷器和水晶杯，盤子裡是煎得恰到好處的羚羊肉、烤孔雀舌這類在非洲堪稱奢侈的菜餚，空氣中瀰漫著烤肉、香料和陳年葡萄酒的混合氣味。
然而，圍坐在桌旁的三方人物，心思顯然都不在美食上。
東道主範·德·維登代表，一身剪裁合體的深藍色公司制服，花白的頭髮梳得一絲不苟，臉上始終掛著職業化的熱情笑容，眼神卻像盤旋的禿鷲般銳利。
他熟練地運用著法語和荷蘭語，時而高聲祝酒，讚美聯盟艦隊的武勇，時而又壓低聲音，用夾雜著拉丁語詞彙的腔調，向唐天河暗示黃金海岸貿易的“傳統規矩”和“潛在風險”。
他話裡話外，不離東印度公司在此地“歷史悠久”的“合法權益”和“強大影響力”。
麗娜·達·席爾瓦坐在範·德·維登和唐天河之間，她今晚換上了一套更加正式的、融合了歐式束胸和非洲蠟染長裙的禮服，濃密的鬈髮上戴著沉重的黃金頭飾，試圖維持她“黃金海岸女王”的威嚴。
但她略顯蒼白的臉色和偶爾遊離的眼神，暴露了她內心的焦慮。
她小心地周旋於兩個強大的男人之間，對範·德·維登的敬酒得體回應，對唐天河的試探性問話則含糊其辭，時而用葡萄牙語與範·德·維登快速低語幾句，時而又對唐天河露出勉強的微笑，態度曖昧難明。
唐天河穿著簡單的深色執政官常服，坐在主客位，神情自始至終平靜如水。
他慢條斯理地切割著盤中的食物，對範·德·維登滔滔不絕的炫耀和隱含的威脅，大多報以淡淡的微笑，偶爾回應幾句，卻總能一針見血地指出對方話語中的漏洞或誇張之處。他不主動挑起爭端，但也絕不退讓分毫。
“唐先生年輕有為，艦隊更是……令人印象深刻。”範·德·維登舉起酒杯，話鋒一轉，“不過，黃金海岸的生意，錯綜複雜，不僅僅靠戰艦就能解決。部落紛爭、疾病、還有……哼，那些背信棄義的土著酋長，麻煩得很。
我們東印度公司在此經營數十年，深知其中的艱難。若是合作，我們公司可以提供寶貴的經驗和……渠道。”他刻意加重了“渠道”二字，目光掃過麗娜。
麗娜的手指微微收緊，握住了酒杯。
唐天河端起酒杯示意了一下，並未飲用：“代表先生過譽了。聖龍聯盟尋求的是公平貿易。我們有的，是北美的木材、糧食、皮貨，以及……一些或許能提高生產效率的工具。”
他看了一眼範·德·維登，“我們需要的，是黃金、象牙、以及某些特產。至於當地的麻煩……”他頓了頓，目光平靜地看向範·德·維登，“我相信，任何麻煩，在足夠的實力和誠意麵前，都不是問題。”
範·德·維登臉上的笑容僵硬了一下，隨即呵呵一笑：“實力自然重要。不過，有些‘實力’，是看不見的。”他使了個眼色，一名侍從端上一個鋪著天鵝絨的托盤，上面放著一支做工精良的燧發步槍。
“比如，我們公司最新裝備的M1725型步槍，射程和精度遠超舊式燧發槍，足以應對任何‘麻煩’。”
他頗為得意地拿起槍，遞給唐天河：“閣下不妨看看，這工藝如何？”
唐天河接過槍，入手沉甸甸的。
他並沒有像範·德·維登期待的那樣仔細欣賞，而是雙手如同穿花蝴蝶般快速動作，只聽一陣輕微的金屬機括聲響，短短十幾秒內，整支步槍就被分解成了七八個主要部件，整齊地擺放在桌布上。
他拿起擊錘和燧石夾，用指尖輕輕彈了彈燧石，搖了搖頭。
“鋼材淬火過度，韌性不足，連續擊發二十次左右，燧石夾這個位置容易出現裂紋。”
他又指了指槍管內部的膛線，“拉線刀磨損了，膛線深度不均，會影響精度和射程。而且……”他抬起眼，看著臉色漸漸難看的範·德·維登，“這種前裝式的設計，射速還是太慢了。”
他隨手將零件推到一起，對身後的林海示意了一下。林海立刻遞上一支造型更簡潔、槍管更長的步槍。唐天河接過，也不瞄準，隨手對著舷窗外約一百米處、懸掛在桅杆上隨風搖晃的一隻空酒桶。
砰！
一聲清脆的槍響，酒桶應聲爆裂！
餐廳裡一片寂靜。範·德·維登和他手下的軍官們目瞪口呆。麗娜也驚訝地捂住了嘴。
唐天河將還在冒著青煙的步槍遞給林海，淡淡地說：“這是我們商會護衛隊的標準配置，後裝線膛，定裝彈藥，射速是前裝槍的三倍，有效射程二百五十碼。代表先生若感興趣，可以訂購一批。”
範·德·維登的臉一陣紅一陣白，乾笑兩聲，悻悻地坐了回去。第一回合的較量，他完敗。
宴會繼續進行，但氣氛更加微妙。酒過三巡，範·德·維登似乎有些不勝酒力，他再次起身，從懷中掏出一卷用絲帶繫著的、邊緣有些磨損的羊皮紙。
“說到‘合法權益’，”他晃了晃手中的羊皮紙，臉上帶著悲天憫人的表情，“我這裡有一份檔案，或許能澄清一些歷史遺留問題。
這是二十年前，已故的曼努埃爾·達·席爾瓦先生，也就是麗娜夫人的父親，親筆簽署的，將埃爾米納貿易站及其附屬權益，‘暫時抵押’給荷蘭西印度公司，以換取一筆緊急貸款的契約副本。
按照約定，若到期未能贖回，貿易站及權益將歸公司所有。很遺憾，席爾瓦先生不幸早逝，這筆債務……似乎一直沒能清償。”
麗娜猛地站起身，臉色煞白，身體因憤怒而微微顫抖：“你胡說！這是偽造的！我父親從未簽過這種東西！你們……你們想搶奪我的產業！”
“夫人，白紙黑字，還有令尊的簽名和印章，豈容抵賴？”範·德·維登故作遺憾地搖頭。
“等等。”唐天河忽然開口，聲音不大，卻讓所有人的目光都集中到他身上。他走到範·德·維登面前，拿起那張羊皮紙，並沒有仔細閱讀文字，而是用手指輕輕捻了捻紙張的邊緣，又湊到燭光下看了看墨跡。
“代表先生，”唐天河抬起頭，眼中帶著一絲譏誚，“這份契約，用的羊皮紙是產自北非的沙菲羊皮，質地不錯。”
他指著簽名處的墨跡，“但是……這墨色，未免太新了些。二十年前的鐵膽墨水，暴露在非洲這種潮溼空氣中，早就該氧化發褐，邊緣暈散了。
可這墨跡，烏黑光亮，像是……去年才寫上去的。還有這簽名筆跡，模仿得很像，但起筆和收鋒的力度，過於均勻了，缺乏書寫時自然的頓挫感。更像是……用羽毛筆小心翼翼‘描’出來的。”
唐天河每說一句，範·德·維登的臉色就難看一分。他身後的荷蘭軍官們也開始竊竊私語。麗娜則難以置信地看著唐天河，眼中充滿了震驚和一絲希望。
“你……你血口噴人！”範·德·維登氣急敗壞地想搶回契約。
唐天河輕輕一抬手，避開了他，將契約遞給麗娜：“夫人是席爾瓦先生的直系繼承人，想必對令尊的筆跡和用印習慣更熟悉，可以仔細辨認一下。”
麗娜接過契約，雙手顫抖著仔細檢視，越看臉色越是激動：“是的！是的！這印章的紋路細節不對！我父親的私章左下角有一處極小的磕碰，這裡的印紋卻是完整的！這是偽造的！卑鄙！”
範·德·維登徹底啞口無言，臉色鐵青，在眾人鄙夷的目光中，狼狽地坐回椅子。宴會的氣氛降到了冰點。
就在這時，舷窗外傳來沉悶的雷聲，緊接著，豆大的雨點噼裡啪啦地砸在甲板上，一場熱帶常見的暴風雨不期而至。狂風捲著雨水灌進餐廳，燭火搖曳，杯盤狼藉。宴會不得不匆匆中斷。
混亂中，麗娜趁著侍從們忙著關舷窗的機會，迅速靠近唐天河，飛快地將一個用油布緊緊包裹的小物件塞進他手裡，同時用低不可聞的聲音急促地說：“午夜，北側小海灣，有火光處。”
然後她便跟著範·德·維登等人，在僕人的簇擁下離開了餐廳。
唐天河握緊手中那略帶體溫的油布包，面不改色，在林海等人的護衛下返回了“皇家君主號”。
回到旗艦的船長室，唐天河屏退左右，開啟了油布包。裡面是一枚磨損嚴重、邊緣有些變形的葡萄牙十字架銀幣，以及一張小紙條。
紙條上用娟秀而略顯潦草的字跡寫著一行數字和字母組成的密碼，唐天河一眼就認出這是聖龍聯盟情報部門使用的一種初級加密方式。他迅速譯出內容：“今晚十點，北灣，獨舟，事關生死。信物為證。”
午夜時分，暴風雨依舊肆虐。“皇家君主號”北側一處僻靜的小海灣裡，一艘沒有任何標誌的窄小獨木舟在風浪中起伏，舟頭掛著一盞昏黃的防風燈。唐天河只帶了“鐵塔”和兩名絕對可靠的心腹侍衛，乘小艇悄然靠近。
獨木舟上只有一個披著黑色斗篷的纖瘦身影，正是麗娜。她竟然獨自一人前來。看到唐天河，她示意侍衛留在小艇上，然後艱難地爬上了“皇家君主號”放下的繩梯。
當她溼漉漉地站在船艙裡，脫下兜帽時，臉色蒼白，嘴唇凍得發紫，往日那種刻意維持的傲慢和風情蕩然無存，只剩下落水狗般的狼狽和一種孤注一擲的決絕。
“給我點喝的，烈的。”她聲音沙啞地要求。
唐天河遞給她一杯朗姆酒。她接過來，仰頭灌了一大口，被辣得咳嗽了幾聲，才緩過氣來。溫暖的船艙和酒精讓她恢復了一些生氣，但眼神中的疲憊和恐懼依舊明顯。
“謝謝你……謝謝你今晚在宴會上替我解圍。”
她靠在艙壁上，聲音低沉，“範·德·維登那個老狐狸，他不僅想要我的貿易站，他想要我死。堡壘裡的葡萄牙殘部恨我入骨，部落裡也有幾個長老被荷蘭人收買了。我……我已經沒有退路了。”
她抬起頭，看著唐天河，眼中閃爍著複雜的光芒：“我知道你是甚麼人，唐天河。我打聽過。你在加勒比海做的事，我都知道。你需要勞動力，需要黃金，需要這裡的資源。
我可以幫你。我知道所有部落的酋長，我知道每一條可以航行的小河，我知道哪裡能挖到最好的象牙，也知道……最近在上游剛果河地區，一個只有少數人知道的部落領地裡，發現了甚麼。”
她深吸一口氣，壓低了聲音：“金剛石。很多，品質極好的金剛石。訊息還沒完全傳開，荷蘭人不知道從哪裡聽到了風聲，所以才這麼急著要控制出海口。而我，有通往那個地區的、唯一安全的詳細水道圖。”
唐天河心中一震，但臉上不動聲色：“條件？”
“幫我。”麗娜上前一步，抓住唐天河的手臂，指甲幾乎掐進他的肉裡，“幫我除掉聖喬治堡裡那些還想恢復葡萄牙統治的死硬派，幫我穩住部落裡的人，揪出內鬼。
作為回報，水道圖我給你，金剛石礦，我們合作開採。你得到你需要的勞力和財富，我……我只想活下去，保住我父親留下的一切。”
就在這時，艙門外傳來急促的敲門聲，林海的聲音響起：“司令！海岸方向有情況！麗娜夫人的貿易站‘希望角’起火！爆炸聲很密集，像是遭到了強力攻擊！”
麗娜聞言，臉色瞬間慘白如紙，身體一晃，幾乎癱軟下去，失聲驚呼：“希望角！我的檔案……我的積蓄都在那裡！是範·德·維登！一定是他！”
唐天河一把扶住她，眼中寒光閃爍，對門外命令道：“傳令！艦隊一級戰備！陸戰隊準備登陸艇！目標，‘希望角’貿易站！立刻出發！”