聖龍島軍港的燈火徹夜通明，如同散落在黑色天鵝絨上的碎鑽。龐大艦隊歸來的訊息像野火般傳遍全島，混合著緊張與興奮的情緒在空氣中蔓延。
工坊的錘擊聲、船廠的拉鋸聲、碼頭搬運工的號子聲，與海浪聲交織成一首戰前交響曲。
更多的戰艦從各個方向彙集而來，哈瓦那分艦隊、巴哈馬分艦隊、甚至包括幾艘經過緊急改裝、懸掛聖龍旗的原西班牙和法國戰列艦。港內桅杆如林，煙囪冒出的黑煙在夕陽下匯聚成烏雲。
“皇家君主號”緩緩靠上中心碼頭。跳板剛剛放下，一道紅色的身影就如旋風般衝了上來。
“唐！”
伊莎貝拉幾乎是小跑著穿過甲板，顧不得四周軍官和水手們驚訝的目光，徑直撲進了剛走出艦橋的唐天河懷裡。
她比以前清減了些，緊緊抱住唐天河，彷彿要確認他的真實存在。
“你終於回來了！”她的聲音帶著一絲顫抖，混合著如釋重負和後怕，“你知道這個月我是怎麼過的嗎？每天看著那些該死的聯合艦隊的情報，計算著他們的航程，擔心你在大洋彼岸……”
唐天河輕輕拍著她的後背，能感受到她身體的微微顫慄。他離開這段時間，聖龍島這個龐然大物的日常運轉、戰爭物資的調配、情報的彙總分析，大部分壓力都壓在了這個二十出頭的女孩肩上。
“我回來了，沒事了。”他低聲安撫，目光掃過碼頭。林海、以及留守的幾位高階官員和將領都已肅立等候。他看到了他們眼中的疲憊，但更多的是看到主心骨歸來後的堅定。
伊莎貝拉稍稍平復情緒，退後半步，臉上恢復了些許平日的冷靜，但手仍緊緊抓著唐天河的手臂：“情報彙總室已經準備好了，最新的敵情動態、我方戰備狀態、物資清單……你需要立刻了解。”
“邊走邊說。”唐天河點頭，示意林海等人跟上。
伊莎貝拉的目光在卡特琳娜身上快速掃過，展現出女主人的得體，微微頷首：“歡迎來到聖龍島，卡特琳娜司令。戰事緊急，招待不周，還請見諒。”
卡特琳娜豪爽地擺擺手：“客氣啥！都是自己人！趕緊說正事，敵人在哪？”傑奎琳夫人則優雅地回了一禮，沒有說話，目光卻不由自主地追隨著被眾人簇擁著走向總督府的唐天河。
總督府地下擴建的情報中心內，氣氛凝重。巨大的沙盤上，用不同顏色的小旗標註著敵我勢力的實時位置。伊莎貝拉拿起長長的指示棒，語速飛快：
“綜合各方情報，聯合艦隊主力由英國海軍上將維克托·諾斯爵士指揮，核心是十二艘英國一級、二級戰列艦，包括旗艦‘皇家王子號’。
法國艦隊八艘，由德·拉·加里森尼埃伯爵指揮，旗艦‘太陽王號’。西班牙艦隊十艘，由唐·何塞·德·科爾多瓦將軍指揮，旗艦‘聖三位一體號’。
總計三十艘主力戰艦，另有超過五十艘各類巡航艦、護衛艦和運輸船。搭載陸軍約一萬五千人，主要是英國紅衣軍和法國外籍軍團。”
她的指揮棒點在沙盤外的大西洋某處：“他們最後一次被可靠發現是在三日前，位於百慕大群島西南約五百海里處。根據航速推算，預計四至五日內，其先頭部隊將進入聖龍島警戒圈。”
“維克托……”卡洛斯艦長摸著下巴上的胡茬，面色凝重，“這傢伙是個老狐狸，參加過西班牙王位繼承戰爭，作風謹慎，但極其頑固。”
“他們的戰術意圖呢？”唐天河問，目光緊盯著沙盤。
“情報分析認為，他們很可能採取經典戰列線戰術，憑藉數量優勢，試圖貼近我軍，利用側舷齊射火力決勝。”
伊莎貝拉答道，“但也有跡象顯示，他們可能想分兵。一部分艦隊正面牽制，另一部分搭載陸軍，繞到島嶼側翼或後方尋找登陸點。這是我們最擔心的。我們的陸軍主力只有八千人，分散防禦壓力很大。”
“我們的準備情況？”唐天河轉向林海。
林海上前一步，遞上一份厚厚的清單：“司令，我方目前可投入決戰的戰列艦共六十艘，其中蒸汽明輪戰艦十八艘，包括‘皇家君主號’、‘聖龍號’、‘雷霆號’等。
巡航艦八十艘。所有戰艦已完成彈藥補給和最後檢修。新式開花彈和燃燒彈庫存充足。陸軍八千人均已部署至預設防禦陣地，海岸炮臺全部就位。另外，哈瓦那和巴哈馬方向還可各提供十艘巡航艦作為預備隊，但需要時間調動。”
“無線電通訊網路覆蓋情況？”
“主力戰艦已全部配備，各主要海岸警戒哨所、炮臺、陸軍指揮部也已聯通。有效通訊距離在天氣良好時可達八十海里。”負責通訊的軍官回答。
唐天河沉默了片刻，手指在沙盤邊緣輕輕敲擊。情報顯示敵人在數量上仍佔優勢，尤其是戰列艦數量。但己方擁有蒸汽動力帶來的機動性優勢、射程和威力更強的火炮、以及無線電帶來的指揮效率優勢。關鍵是如何揚長避短。
“不能讓他們順利展開，更不能讓他們輕易登陸。”唐天河抬起頭，眼中閃過決斷，“我們要主動出擊，在遠海攔截他們，利用機動力和射程優勢，在他們形成有效戰列線之前，最大程度地削弱他們！”
他看向卡洛斯和卡特琳娜：“卡洛斯，你率領第一分艦隊，轄十艘戰列艦，十五艘巡航艦，作為前鋒，明日清晨出發，向東北方向搜尋前進，擴大警戒範圍，發現敵蹤，立刻無線電回報，不得戀戰，騷擾為主，遲滯其速度。”
“明白！”卡洛斯立正領命。
“卡特琳娜，”唐天河看向紅髮女海盜，“你的分艦隊熟悉北美海域的所有暗礁和淺灘。你率領八艘巡航艦，搭載陸戰隊的突擊隊，埋伏在波士頓外海。
如果敵人分兵試圖登陸，你的任務就是利用地形，像以前當海盜時那樣，狠狠咬他們一口，打亂他們的登陸計劃。”
“交給我了！”卡特琳娜興奮地舔了舔嘴唇，眼中閃爍著狩獵般的光芒，“保證讓他們暈頭轉向！”
“主力艦隊由我親自指揮，在卡洛斯後方一百海里處跟進。一旦確認敵主力位置和動向，我們尋找戰機，爭取在開闊海域進行決戰！”唐天河最後下令，“各艦立刻進行最後戰備檢查，無線電二十四小時開機！解散！”
命令下達，整個聖龍島的戰爭機器以最高效率運轉起來。
碼頭上，最後一批彈藥和給養被吊裝上船；船廠裡，工匠們對戰艦進行最後的檢查和加固；軍營中，士兵們檢查槍械，擦拭盔甲；海岸炮臺上，炮手們反覆演練著裝填和瞄準程式。
入夜，總督府頂樓的露臺。海風帶著鹹腥味和隱隱的緊張感吹拂。唐天河憑欄遠眺，港內戰艦的燈火與夜空中的繁星連成一片。伊莎貝拉悄悄走到他身邊，遞給他一杯溫熱的朗姆酒。
“擔心嗎？”她輕聲問。
“有點。”唐天河接過酒杯，沒有掩飾，“這一仗，關係到聯盟的生死存亡。贏了，加勒比海就是我們的內湖，至少能贏得十年的和平發展期。輸了……”
“不會輸的。”伊莎貝拉語氣堅定，靠近他，握住他空著的那隻手，“我們有最好的戰艦，最勇敢計程車兵，還有你。你總能創造奇蹟。”她的綠眸在夜色中閃閃發光，充滿了毫無保留的信任。
唐天河看著她，心中微暖。他反手握住她有些冰涼的手指。就在這時，樓梯口傳來腳步聲。傑奎琳夫人端著一個托盤走了上來，上面放著點心和一壺熱咖啡。
“我看你們還在忙，準備了點夜宵。”她溫和地說，目光在唐天河和伊莎貝拉交握的手上停留了一瞬，隨即若無其事地將托盤放在小桌上。她穿著一件寶藍色的絲絨睡袍，更襯得肌膚白皙，在夜色中別有風韻。
伊莎貝拉下意識地想抽回手，但唐天河輕輕握了一下，沒有放開。他對傑奎琳夫人點了點頭：“謝謝，有心了。”
氣氛一時間有些微妙的沉默。三個女人，三種不同的風情，此刻都因同一個男人而聚集在這風暴前夜的露臺上。
伊莎貝拉的青春熾熱與依戀，傑奎琳夫人的成熟溫婉與深情，還有樓下指揮部裡那位可能正在忙碌的、帶著野性美的卡特琳娜……唐天河心中苦笑，這複雜的關係網，有時候比面對敵人艦隊更讓人頭疼。
“咳，”伊莎貝拉清了清嗓子，試圖打破尷尬，“傑奎琳夫人對瓜德羅普的糖業很熟悉，也許戰後，我們可以合作，擴大種植和精煉規模……”
傑奎琳夫人微微一笑：“伊莎貝拉夫人對商業很有見解。如果能幫上忙，我自然願意效力。”她的目光卻不由自主地飄向唐天河，帶著一絲不易察覺的探尋。
唐天河正要開口，突然，一陣急促的腳步聲從樓下傳來。林海幾乎是小跑著衝上露臺，手裡拿著一封剛剛送到的信件，臉上帶著難以置信的表情。
“司令！緊急情報！是從……是從荷蘭西印度公司駐庫拉索島的通訊船發過來的！”
唐天河眉頭一皺，荷蘭人？他們一直保持中立。他接過信件，快速閱讀。上面的內容讓他瞳孔驟然收縮。
信件內容很短，措辭謹慎但資訊驚人：
“致聖龍聯盟唐天河閣下：據悉，英法西聯合艦隊攜有特殊武器，非傳統炮火，源自歐陸隱秘結社‘工匠會’之技術，需嚴加防範。
另，阿姆斯特丹理事會部分理事對開放貿易持積極態度，願在閣下證明實力後，商討香料群島至加勒比海新航路合作可能。聯絡人：範·德·維爾德，將於三日後抵聖尤斯特歇斯島。密碼：‘風車與鬱金香’。”
特殊武器？工匠會？唐天河心中警鈴大作。這“工匠會”是否與“光明會”有關？
荷蘭人此刻傳遞這個訊息，是示好，還是想火中取栗？
他將信件遞給伊莎貝拉和林海傳閱，目光再次投向黑暗的大海深處。看來，這場即將到來的決戰，比預想的更加複雜和兇險。
“林海，”他沉聲命令，“立刻通知卡洛斯，前鋒艦隊出發時間不變，但搜尋範圍向東偏移五十海里，重點留意是否有非典型艦船或異常訊號。
同時，回覆庫拉索島，同意接觸，但地點改在聖馬丁島，時間定在……戰後。密碼確認。”
“是！”
林海轉身離去。露臺上，海風更急了，帶著山雨欲來的壓抑。
伊莎貝拉擔憂地看著唐天河：“特殊武器？會是甚麼？”
傑奎琳夫人也蹙起秀眉：“工匠會……我在巴黎的沙龍里似乎聽人提起過，是個很神秘的組織，據說掌握著一些……不合常理的技術。”
唐天河沒有回答，他閉上眼睛，意識沉入“每日簽到”的系統介面。今天的簽到獎勵還沒有領取。他心中默唸：“簽到。”
【每日簽到成功！獲得金幣！獲得“大型鋼鐵廠全套裝置”x1！】
大型鋼鐵廠全套裝置！唐天河心中一動。這是將來生產鐵甲艦的關鍵。
他睜開眼，對兩位女性露出一個安撫的笑容，儘管眼神依舊凝重：“兵來將擋，水來土掩。不管他們有甚麼新花樣，聖龍島，就是他們的葬身之地。”
他轉身，看向港口那些整裝待發的戰艦，聲音不大，卻帶著斬釘截鐵的力量：
“傳令全軍，按原計劃，拂曉出發！”