切爾卡瑟城郊，緬希科夫公爵的大營燈火通明，如同白晝。巨大的行軍帳篷外，沙俄近衛軍的雙頭鷹旗在寒風中獵獵作響，但仔細看去，旗杆旁還隱約立著幾面樣式奇特的三角旗，旗面上繡著不易察覺的銜尾蛇圖案。
營地外圍，哨兵巡邏的密度異乎尋常，他們裝備精良，眼神銳利，步伐間帶著一種近乎宗教狂熱的紀律性，與普通沙俄士兵的散漫截然不同。
唐天河只帶了林海和四名最精銳的護衛，騎著馬，不緊不慢地走向營地大門。他穿著那身剪裁合體的深色商會禮服，外面罩著一件防風的狼皮斗篷，臉上看不出絲毫緊張，彷彿真是來赴一場尋常的酒宴。
奧斯塔普和他的哥薩克騎兵，以及小亞歷山大派來的一支心腹近衛軍小隊，則按照計劃，藉助夜色和樹林的掩護，悄無聲息地運動到了營地側翼和後方，如同暗處蓄勢待發的狼群。
營地中央最大的金色帳篷裡，緬希科夫公爵端坐在鋪著熊皮的主位上。
他身材肥胖，面色紅潤，穿著華麗的元帥禮服，手指上戴滿了鑲嵌著巨大寶石的戒指，但那雙淺藍色的眼睛裡閃爍的卻不是宴會的歡愉，而是貓捉老鼠般的戲謔和冰冷的殺意。
帳內兩側坐著十幾名軍官，其中幾人氣質陰鷙，不似行伍出身，倒像宮廷弄臣或秘密警察頭目。
“啊！我們尊貴的遠方客人，唐會長！歡迎歡迎！”緬希科夫看到唐天河進來，發出洪亮而虛偽的笑聲，並未起身，只是隨意地揮了揮肥厚的手掌，“一路辛苦！聽說你在我的地盤上，可是鬧出了不小的動靜啊。”
唐天河微微頷首，算是行禮，目光平靜地掃過帳內眾人，將在場每個人的面容、坐姿、細微的表情盡收眼底。“公爵閣下設宴相邀，不敢不來。只是不知這‘和解酒’，是何滋味？”
“當然是好酒！”緬希科夫哈哈大笑，示意侍從倒酒，“只要唐會長識時務，交出不該拿的東西，離開不該待的地方，我保證，你和你的商會，在沙俄依然有財可發。”
他端起酒杯，琥珀色的伏特加在杯中晃動，“來，為了陛下的健康，乾杯！”他刻意加重了“陛下”二字，眼中閃過一絲不易察覺的詭詐。
唐天河沒有碰杯。“陛下的健康，自然要緊。不過，我最近恰好得到一份有趣的藥劑配方，據說對某些疑難雜症有奇效，正想找位御醫驗證一下真偽。”
他說話間，手指看似無意地在酒杯邊緣輕輕敲擊了幾下，發出有節奏的輕響，這是給帳篷外埋伏的奧斯塔普發出的預定訊號。
緬希科夫的笑容瞬間凝固，眼神變得危險起來：“唐會長，你這是甚麼意思？”
就在這時，營地東側突然傳來一陣劇烈的爆炸聲！
轟！轟！轟！火光沖天而起，伴隨著戰馬的嘶鳴和士兵的驚呼！那是奧斯塔普的哥薩克騎兵，用商會提供的開花彈，襲擊了緬希科夫囤放彈藥和瑞典火炮的區域！
“敵襲！”帳外的警衛驚慌失措地衝進來報告。
幾乎同時，營地西側也響起了密集的槍聲和喊殺聲！小亞歷山大的近衛軍開始從內部發難，攻擊那些明顯是光明會死士裝扮的哨兵！
帳內大亂！緬希科夫身邊的幾名軍官猛地拔出佩劍，撲向唐天河！林海和四名護衛早已戒備，瞬間拔刀迎上，刀光劍影，帳篷內頓時變成修羅場。
唐天河身形疾退，避開一名軍官的劈砍，同時從斗篷下抽出一把造型精巧的燧發短銃，看也不看，反手一槍！“砰！”一名從側面偷襲的軍官應聲倒地。
緬希科夫又驚又怒，在親衛保護下想往帳外退。就在這時，帳篷的帆布壁被猛地劃開一個大口子，奧斯塔普那壯碩如熊的身影帶著一股血腥氣衝了進來，獨眼赤紅，手中的恰西克馬刀還在滴血。“緬希科夫！你的死期到了！”
混戰瞬間白熱化。唐天河的目標明確，他一邊用短銃和隨身匕首格鬥，一邊衝向帳篷角落那個穿著御醫袍服、正試圖從暗門溜走的老者——緬希科夫的副手，也是負責調配沙皇毒藥的人。
林海拼死擋住兩名敵人的圍攻，為唐天河創造機會。唐天河一個箭步上前，匕首架在老御醫的脖子上，低喝道：“配方！”
老御醫嚇得魂飛魄散，顫抖著從懷裡摸出一個象牙小瓶和一張摺疊的羊皮紙。
唐天河一把奪過，迅速掃了一眼，上面果然是用密碼和代稱記錄的毒藥成分和劑量，以及……解藥的配製方法！他毫不猶豫地將小瓶和紙條塞入懷中。
此時，整個緬希科夫大營已陷入一片火海。哥薩克騎兵在奧斯塔普的帶領下，利用對地形的熟悉和開花彈的兇猛火力，將緬希科夫的精銳部隊衝得七零八落。
小亞歷大的近衛軍則重點清剿那些負隅頑抗的光明會死士。然而，緬希科夫的核心衛隊確實強悍，他們結成一個圓陣，護著緬希科夫且戰且退，眼看就要突出重圍。
就在這關鍵時刻，一隊約五十人、穿著不起眼的灰色旅行斗篷的騎手，如同幽靈般出現在戰場邊緣。他們既不像哥薩克也不像沙俄士兵，行動整齊劃一，沉默而高效。
為首一人策馬來到陣前，掀開兜帽，露出羅莎莉·斯特林女伯爵那張精緻而冷冽的面容。她手中高舉一枚雕刻著複雜星芒與鑰匙圖案的黑色令牌，用清晰而威嚴的聲音，用一種古老而晦澀的語言高喊：
“以‘守夜人’之名！光明會裁決令在此！叛逆者緬希科夫及其黨羽，背棄誓言，褻瀆知識，其罪當誅！放下武器者免死，頑抗者，視為異端，格殺勿論！”
這枚令牌和這番喊話，彷彿帶有某種魔力。那些正在死戰的光明會成員看到令牌，聽到“守夜人”和“裁決令”，臉上紛紛露出驚恐和猶豫的神色，攻勢頓時一滯。甚至有幾人下意識地放下了武器。緬希科夫的核心衛隊陣腳大亂！
奧斯塔普和小亞歷山大抓住這稍縱即逝的機會，同時發動猛攻。哥薩克騎兵如同潮水般湧上，近衛軍精準地點射指揮官。
緬希科夫的衛隊瞬間崩潰。肥胖的公爵本人被奧斯塔普親手從馬背上拖了下來，像頭待宰的肥豬一樣摔在泥濘中。
“綁了！”奧斯塔普狠狠啐了一口。
戰鬥迅速平息。羅莎莉·斯特林騎馬來到唐天河面前，跳下馬，微微屈膝行禮，動作優雅依舊，但眼神中多了一絲此前未見的肅殺之氣。
“唐先生，抱歉來遲一步。我是光明會理事會派駐北方的‘監察者’，羅莎莉·斯特林。我的任務是監視並清除濫用知識、危害秩序的激進派。緬希科夫公爵，已嚴重越界。”
唐天河看著她，心中瞭然。原來她背後的威尼斯勢力，在光明會內部屬於試圖維持某種平衡的“溫和派”或“監察派”。
“女伯爵深藏不露。”唐天河淡淡回應。
“彼此彼此。”羅莎莉意味深長地看了他一眼，“接下來，該去聖彼得堡，收拾殘局了。”
數日後，聖彼得堡，冬宮樞密院大廳。氣氛莊嚴肅穆，沙皇彼得一世並未出席，御座空懸。
皇后葉卡捷琳娜身著黑色鑲金邊的禮服，端坐在御座旁設定的攝政席上，面容蒼白但眼神堅定。小亞歷山大·緬希科夫一身近衛軍將官禮服，按劍立於御階之下。
唐天河、羅莎莉·斯特林作為重要證人和盟友，坐在貴賓席。奧斯塔普則一身戎裝，帶著一隊哥薩克衛兵，守在門口，虎視眈眈地盯著臺下那些面色各異的貴族和大臣。
大殿中央，戴著沉重鐐銬的緬希科夫公爵跪在地上，華麗的元帥服被撕破，沾滿汙漬，昔日的傲慢蕩然無存，只剩下灰敗和絕望。
小亞歷山大作為主控官，當庭出示了一系列鐵證：他與瑞典往來密信的原件和譯文；御醫關於毒害沙皇的供詞和解藥配方（唐天河繳獲）；幾名被俘的光明會骨幹關於公爵勾結激進派、意圖篡位的證詞（羅莎莉·斯特林協助審訊獲得）。
甚至還有皇后葉卡捷琳娜提供的，關於緬希科夫挪用鉅額軍費的宮廷內部記錄。
證據鏈完整，無可辯駁。樞密院成員們噤若寒蟬，無人敢為這位倒臺的首席大臣說情。
“根據帝國法典，阿列克謝·丹尼洛維奇·緬希科夫，犯有叛國、弒君、貪汙、勾結邪教等十宗大罪！”小亞歷山大聲音洪亮，迴盪在大廳，“判處剝奪一切爵位、官職、財產，終身流放西伯利亞！即刻執行！”
判決下達，緬希科夫像一灘爛泥般癱倒在地，被衛兵拖了出去。他的結局，所有人都心知肚明，流放之路漫長而艱苦，這位失勢的公爵，絕無可能活著到達流放地。
光明會激進派為了滅口，自然會處理得乾乾淨淨。
塵埃落定。數日後，沙皇彼得一世在皇后獻上的解藥調理下，病情暫時穩定，但身體已極度虛弱，無法再處理繁重的國政。
他頒佈詔書，宣佈由皇后葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜攝政，統攬帝國大權，並由近衛軍指揮官亞歷山大·緬希科夫公爵（小亞歷山大）擔任首席輔政大臣。
作為對唐天河在此次平定叛亂中的決定性貢獻的酬謝，攝政皇后葉卡捷琳娜和輔政大臣小亞歷山大聯合簽署了多項敕令：
冊封唐天河為沙俄“帝國特聘首席工程師”，授予世襲爵位；將烏拉爾山脈主要優質鐵礦的三十年獨家勘探與開採權授予“環大西洋商會”；授予商會在伏爾加河全域及波羅的海主要港口的免稅貿易特權；並特許商會在聖彼得堡涅瓦河畔劃撥土地，建立“帝國蒸汽機制造與研發總坊”。
權力和利益的蛋糕被重新分割。娜塔莉·伊萬諾娃的木材商行憑藉與皇后的舊日情誼和新朝的賞識，獲得了為皇家海軍和新建蒸汽機工坊供應優質木材的鉅額合同，並與唐天河的烏拉爾鐵礦專案深度繫結。
卡塔茲娜領導的波蘭-立陶宛抵抗組織，則透過唐天河的秘密渠道，獲得了穩定的資金和一批精良的、由商會工坊“改進”過的燧發槍和彈藥，成為牽制瑞典、制衡普魯士的一支隱秘力量。
奧斯塔普·赫梅利尼茨基的扎波羅熱哥薩克，則正式與商會結盟，獲得了唐天河傳授的初級石油分餾技術和部分火器製造工藝，負責商會黑海-第聶伯河-伏爾加河流域的武裝押運和“特殊物資”運輸，儼然成為商會麾下一支強大的私人武裝。
冬宮事變後，羅莎莉·斯特林女伯爵並未返回威尼斯，而是以“光明會與沙俄帝國及環大西洋商會特別聯絡官”的身份留在了聖彼得堡，在涅瓦河畔購置了一處幽靜的宅邸，時常與唐天河探討“蒸汽機的未來”和“知識的邊界”。
聖彼得堡的冬天依然寒冷，但冰層之下，新的潛流已經開始湧動。
唐天河站在新建的蒸汽機工坊的露臺上，望著遠處冬宮金色的穹頂，手中把玩著那枚從哥薩克地下遺蹟得到的、依舊偶爾閃爍著微光的奇異金屬片。