渾濁的第聶伯河水在早春的陽光下泛著土黃色的光，寬闊的河面像一條巨蟒，蜿蜒穿過無邊的草原。三艘吃水很深的平底內河船，沿著主流北行。
“第聶伯”號打頭，甲板上堆放著用防水布蓋緊的貨箱，桅杆上懸掛著娜塔莉木材商行的旗幟，看起來與尋常商船無異。
唐天河站在船頭，河風帶著溼土和腐草的氣息撲面而來。娜塔莉披著一件深色的旅行斗篷，站在他身側，眉頭微蹙，不時用單筒望遠鏡觀察兩岸。
卡塔茲娜則一身利落的騎裝，靠在船舷，指尖無意識地敲擊著木質欄杆，目光銳利地掃過遠處地平線上偶爾出現的騎馬身影。
格里高利少將經過簡單的易容，粘上了大鬍子，穿著普通商人的衣服，但挺直的脊背和習慣性審視的目光仍透露出軍人的底色。
“進入扎波羅熱的地盤了。”娜塔莉放下望遠鏡，低聲說，“哥薩克的巡邏隊越來越密集。他們在看著我們。”
彷彿為了印證她的話，南岸遠處響起一陣嘹亮而獨特的唿哨聲，幾名騎手的身影在山脊線上一閃而過，馬刀在陽光下反射出刺眼的光芒。
“他們在引路，或者說，在監視。”卡塔茲娜冷冷道，“奧斯塔普·赫梅利尼茨基知道他地盤上來了甚麼人。他在等我們主動上門。”
航行至第三天正午，船隊駛入一段河道收窄、兩岸長滿茂密柳林的區域。水流變得湍急，河心散佈著大大小小的沙洲和島嶼。突然，前方河道拐彎處，如同鬼魅般駛出十餘艘細長低矮的“海鷗”快艇。
這些船僅靠划槳驅動，靈活異常，迅速呈扇形散開，將三艘平底船包圍起來。快艇上的哥薩克水手大多赤裸上身，露出古銅色的面板和猙獰的紋身，他們沉默地看著商船，眼神如同打量獵物的狼。
一艘稍大的快艇靠上“第聶伯”號，一名右臂齊肘而斷、面容被風霜刻滿深溝的老者，利索地抓住拋下的繩索，單臂用力，敏捷地攀上甲板。
他渾濁但銳利的眼睛掃過眾人，用夾雜著俄語、烏克蘭語和波蘭語詞彙的混合語言沙啞地說道：“河神要見帶頭的。只准一個人，上島。”
林海和幾名護衛下意識地向前半步，手按在武器上。唐天河輕輕抬手製止了他們。
“我去。”他平靜地說。
“我跟你一起。”卡塔茲娜立刻上前一步，語氣不容置疑，“奧斯塔普酋長……他欠我父親一條命。他認得這個。”她從頸間抽出一條銀質項鍊，墜子是一枚造型古樸、帶有鷹翼紋樣的戒指。
獨臂老者看了看戒指，又看了看卡塔茲娜，獨眼中閃過一絲複雜的光芒，點了點頭。
唐天河和卡塔茲娜被蒙上眼睛，帶上哥薩克的快艇。小艇在河道中靈活穿梭，約莫過了半個時辰，終於靠岸。眼罩被取下，刺眼的陽光讓唐天河眯了眯眼。
他們身處一個巨大的河心島，島上遍佈著粗糙的原木窩棚、獸皮帳篷和篝火堆，空氣中瀰漫著馬匹、汗水、烤魚和某種刺鼻的焦油混合的濃烈氣味。
這就是扎波羅熱哥薩克著名的塞契營地之一，“錫切”。面板黝黑、身材精壯的哥薩克戰士隨處可見，他們投來毫不掩飾的、混合著好奇與敵意的目光。
營地中央最大的篝火堆旁，圍著一群人。人群中心，一個像人立巨熊般的壯漢正蹲在地上，用一根粗鐵釺攪動架在火上的一個大鐵鍋。鍋裡沸騰著粘稠漆黑的液體，不斷冒出刺鼻的濃煙。這就是奧斯塔普·赫梅利尼茨基酋長。
他臉上縱橫交錯的傷疤讓人看不清原本的容貌，左眼罩著黑色眼罩，僅剩的右眼在火光下閃爍著狂野不羈的光芒。他穿著一件沾滿油汙的羊皮襖，敞著懷，露出毛茸茸的胸膛和更多猙獰的傷疤。
看到唐天河和卡塔茲娜被帶來，奧斯塔普咧開嘴，露出被菸草燻得發黃的牙齒，發出夜梟般沙啞的笑聲。他舀起一勺滾燙的黑油，猛地潑向旁邊的火堆。
“轟！”火焰瞬間竄起三四米高，熱浪撲面而來！
“看啊！魔鬼的血！”奧斯塔普狂笑著，獨眼死死盯住唐天河，“我從河底的淤泥裡扒出來的！這玩意兒能燒三天三夜不滅！比伏特加還帶勁！”
他扔掉鐵釺，站起身，像座鐵塔般逼近唐天河，帶著一股濃烈的體味和焦油味，“美洲人，娜塔莉那個寡婦的信使說，你能讓這魔鬼的血，變得比剛擠出來的羊奶還聽話？”
他猛地抽出腰間的恰西克馬刀，刀尖幾乎戳到唐天河的鼻尖，聲音陡然變得陰冷，“證明給我看。現在。否則，你和這個波蘭小妞，今天就變成我這口鍋裡的燃料！”
氣氛瞬間劍拔弩張。周圍的哥薩克戰士紛紛握緊了武器。卡塔茲娜的手也按在了劍柄上，身體微微緊繃。
唐天河臉上沒有任何恐懼，他甚至沒有看那近在咫尺的刀尖，目光平靜地迎向奧斯塔普狂躁的獨眼。“可以。但我需要工具：一個乾淨的鐵桶，一根長的銅管，黏土，還有冷水。”
奧斯塔普愣了一下，似乎沒料到對方如此鎮定。他狐疑地打量著唐天河，揮了揮手。很快，哥薩克們搬來了他需要的東西。
唐天河挽起袖子，親自動手。他將鐵桶架在另一堆火上，倒入部分黑油，連線銅管，用黏土仔細密封介面，銅管另一端通入盛滿冷水的木桶。
他的動作流暢而精準，彷彿演練過無數次。奧斯塔普和周圍的哥薩克們圍成一圈，像看巫師施法一樣看著這奇異的裝置。
黑油被加熱，開始沸騰，蒸汽透過銅管，在冷水中凝結成液體，滴落在準備好的陶罐裡。唐天河小心地控制著火候，不時用手靠近銅管感受溫度。
一小時後，他得到了三罐不同的液體：一罐清澈如水，一罐淡黃如蜜，一罐依舊是粘稠的黑油。
“這是甚麼戲法？”奧斯塔普不耐煩地問。
唐天河沒有回答，他拿起那罐清澈的液體，走到主篝火旁，用木棍蘸取幾滴，輕輕彈入火焰。
“噗！”火焰猛地變成幽藍色，發出輕微的爆鳴，燃燒得更加猛烈而安靜。
哥薩克們發出一陣低低的驚呼。奧斯塔普的獨眼瞪大了。
唐天河又拿起那罐淡黃色液體，找來一個空的油燈，倒入少許，用引火繩點燃。燈芯亮起穩定而明亮的白光，幾乎沒有黑煙，亮度遠超營地使用的動物油或松明火把。
“這透明的，叫石腦油，極易燃燒。這黃色的，叫煤油，照明極好，煙少味小。”唐天河解釋道，最後他指向那罐黑油，“而這個，才是真正的寶貝。它燒得慢，但熱力極強，可以用來驅動機器，讓船跑得比風還快。”
他拿起一根炭筆，在旁邊一塊相對平整的木板上，快速畫出了蒸汽機鍋爐改造的示意圖，如何將重油霧化，如何噴入爐膛。
奧斯塔普呼吸變得粗重，他死死盯著那幾張圖，又看看那幾罐油，獨眼中閃爍著貪婪和難以置信的光芒。
但突然，他臉色一沉，猛地一拍大腿：“好！很好！現在，把這些戲法留下！你們可以滾了！”他一揮手，周圍的哥薩克戰士立刻圍了上來，刀劍出鞘，寒光閃閃。
卡茲塔娜猛地拔出佩劍，擋在唐天河身前，厲聲喝道：“奧斯塔普！你忘了在利沃夫城下，對著我父親的墳墓發下的血誓嗎？！”
奧斯塔普獰笑起來，獨眼中閃過一絲暴戾：“小卡佳，你父親是個好人，但他已經死了！現在，在第聶伯河上，我奧斯塔普就是規矩！就是王！”
氣氛瞬間降到冰點。就在這千鈞一髮之際，唐天河卻輕輕笑了起來。
他拉開卡茲塔娜，上前一步，直視奧斯塔普：“酋長，你鍋裡煮的，是最劣質、雜質最多的油。我知道一個地方，那裡的‘魔鬼之血’像泉水一樣從地裡湧出來，一天湧出的油，能灌滿你整個營地。”
他頓了頓，從隨身的小皮囊中取出一個用軟木塞緊、蠟封的小玻璃瓶，裡面只有幾滴無色的液體。“而且，我還能教你，用這東西，製造出能炸開任何城堡城牆的‘地獄之火’。”
他走到一塊大石頭前，極其小心地滴上一滴瓶中的液體，然後退後幾步，撿起一塊小石頭，遠遠地扔過去。小石頭輕輕撞在滴液處。
“砰！”一聲不大的爆炸聲響起，那塊大石的表面竟然被炸開了一個小坑，石屑紛飛！
奧斯塔普和所有哥薩克都被這無聲無息卻威力驚人的爆炸驚呆了。奧斯塔普下意識地後退了半步，獨眼中充滿了震驚，隨即被一種極度興奮的光芒取代。“這……這是甚麼巫術？！”
“科學。”唐天河平靜地收起小瓶，“合作，我能讓你和你的戰士，成為這片土地上最富有、最強大的人。否則，緬希科夫公爵的軍隊，很快就會帶著更厲害的武器來掃平你的塞契。”
奧斯塔普沉默了，他巨大的胸膛劇烈起伏著，獨眼在唐天河、卡茲塔娜以及那幾罐油和爆炸的石頭上來回掃視。營地裡只剩下篝火燃燒的噼啪聲和河水流動的嘩嘩聲。
良久，奧斯塔普猛地抬起頭，獨眼中射出決斷的光芒：“好！美洲人，你贏了！合作！但條件必須按我的來！”
他伸出三根粗壯的手指，“第一，你幫我在這裡建一個……那個甚麼作坊，提煉這些油！第二，教我的小夥子做那個‘地獄之火’！第三，帶我去找那個油泉！”
奧斯塔普大手一揮，“作為回報，我給你三百個最好的哥薩克騎兵，護送你穿過切爾卡瑟森林！而且，我可以告訴你，緬希科夫派來殺你的人，就埋伏在森林的‘烏鴉峽’，帶隊的是個瑞典雜種。
他們有一種新式火槍，能在百步外打穿我們的盾牌！”
就在唐天河伸出手，準備與奧斯塔普擊掌為盟的瞬間，營地邊緣突然傳來一聲劇烈的爆炸聲！緊接著是戰馬的嘶鳴、哥薩克的怒吼和密集的、如同爆豆般的火槍射擊聲！
“敵襲！”瞭望塔上傳來淒厲的吶喊。
整個“錫切”營地瞬間大亂！只見約兩百名全身黑衣黑甲、連面部都罩著黑巾的騎兵，如同地獄衝出的惡鬼，揮舞著閃著幽藍光澤的馬刀，瘋狂地衝殺進來！
他們手中的火槍極為奇特，竟然可以連續射擊數次而無需重新裝填，密集的彈雨將措手不及的哥薩克成片掃倒！
更可怕的是，這些騎兵並不戀戰，他們衝向營地各處，將一個個陶罐奮力投擲出去。陶罐落地碎裂，裡面盛滿的黑色黏稠液體四濺開來，緊接著火把扔下，轟然引燃！正是奧斯塔普提煉的那種劣質原油！
火焰迅速蔓延，點燃帳篷、窩棚、草料堆，整個“錫切”營地瞬間陷入一片火海！濃煙滾滾，烈焰沖天，哭喊聲、爆炸聲、兵刃交擊聲響成一片！
“滅火！用沙土！溼毛毯蓋住火頭！別用水！”唐天河的聲音在一片混亂中異常清晰冷靜。他一把扯下自己的斗篷，浸入旁邊飲馬的水槽，撲向最近的一處油火。
奧斯塔普愣了一下，隨即反應過來，咆哮著下令：“照他說的做！快！”
在唐天河的組織下，混亂的哥薩克開始有秩序地滅火。但火勢太大，黑衣騎兵的襲擊更是兇狠精準，他們顯然有備而來，目標明確，他們要製造最大的混亂，焚燬一切。
奧斯塔普揮舞著馬刀，砍翻一名衝到他近前的黑衣騎兵，從屍體上扯下一枚徽章，只看了一眼，獨眼瞬間變得血紅。他對著唐天河嘶聲吼道：“是‘東正教騎士團’！緬希科夫圈養的瘋狗！他們想把我們全燒死在這裡！”
唐天河抹了一把被濃煙燻黑的臉，看向陷入火海的第聶伯河，以及河對岸那片被稱為“烏鴉峽”的、此刻可能佈滿陷阱和伏兵的漆黑森林。
“酋長，”唐天河的聲音在烈焰的噼啪聲中依然穩定，“你剛才說，還有另一條路？”
奧斯塔普吐出一口帶血的唾沫，獨眼中閃爍著瘋狂而決絕的光芒：“對！還有一條路！一條我爺爺的爺爺挖的、連河裡的魚都不知道的路！從河底走！”