“北風”號船長室內，氣氛凝重得彷彿暴風雨前的死寂。煤油燈的光暈在娜塔莉·伊萬諾娃蒼白的臉上跳動，她帶來的訊息像一塊寒冰砸在眾人心頭。
沙俄秘密警察、樞密院第二大臣“L”（緬希科夫公爵）的副手伊戈爾上校已抵達塔甘羅格，手持逮捕令，指控唐天河毒殺了格里高利少將。
這是一記致命的釜底抽薪，一旦坐實，不僅合作破裂，唐天河和“北風”號都將陷入絕境。
格里高利少將猛地一拳砸在桌子上，震得酒杯搖晃：“無恥！緬希科夫這個老狐狸！他是要滅口！”
“現在憤怒無用。”唐天河的聲音異常冷靜，他目光掃過娜塔莉和格里高利，“將軍‘已死’，這是他們最大的籌碼，也是我們唯一的機會。我們將計就計。”
一個大膽的“金蟬脫殼”計劃在密閉的船艙內迅速成型。唐天河從隨身攜帶的藥劑箱中取出一個密封的琉璃瓶，裡面是近乎無色的粘稠液體。
“龜息藥劑，”他解釋，“服用後十二小時內，呼吸、心跳降至極微弱狀態，體表冰冷，與死亡無異。但需嚴格控制劑量，過量則真死。”
他又讓人取來蜂蠟、顏料和從格里高利枕頭上收集的頭髮，憑藉精細的手工技巧，開始現場製作一個足以以假亂真的頭部模型。
計劃緊鑼密鼓地展開。次日傍晚，格里高利少將在參加完一個港口安全會議後，於返回官邸途中“突然暈厥”，被緊急送回府邸。
聞訊趕來的港口御醫束手無策，宣佈將軍因“感染惡性瘧疾，併發心臟衰竭”而亡。將軍府一夜縞素。
葬禮草草舉行。棺槨下葬當夜，風雨交加。娜塔莉派出的心腹家丁“盜掘”了墳墓，用一具穿著將軍制服的蠟像替換了被悄悄運走的格里高利本人。
真正的格里高利被秘密安置在“北風”號經過改裝的醫療艙內，由唐天河親自監控生命體徵。
與此同時，娜塔莉以“清理將軍遺物、接收機密檔案”為名，大張旗鼓地進入了格里高利的書房和辦公室。她故意帶走幾個密封的檔案箱，並放出風聲，稱格里高利生前掌握著關於“某些高層與北歐國家不當往來”的敏感材料。
魚兒果然上鉤。當夜，就有不明身份的人試圖潛入娜塔莉的木材商行倉庫。
趁著這場混亂，唐天河以“評估港口防禦及後勤補給能力”為由，在娜塔莉的陪同下，實地考察塔甘羅格港。港口堆積如山的原木、簡陋的鋸木廠、依靠人拉肩扛的裝卸方式，讓他不禁搖頭。
在娜塔莉的私人鋸木廠裡，他隨手拿起炭筆，在一塊平滑的木板上畫起了草圖。
“木材處理，可以更高效。”他一邊畫一邊說。
唐天河用線條流暢地勾勒出完整的流水線：原木透過蒸汽動力軌道車運入，經大型帶鋸分解成標準板材，送入可控溫溼度的磚砌烘乾窯，最後由流水線工人加工成規格統一的樑柱、板材。
他甚至還標註了蒸汽機的功率、傳送帶的角度、烘乾窯的通風設計。
娜塔莉起初只是禮貌性地觀看，但隨著草圖逐漸清晰，她的眼睛越睜越大，呼吸也急促起來。她身邊的幾位老工匠更是擠上前來，指著圖紙上的細節激動地低聲討論。
“這……這能省下多少人力！出材率能提高三成不止！”一位老師傅顫抖著說。
“這只是初步構想，”唐天河放下炭筆，“如果配合專用的鋸條、標準的測量工具，效率還能提升。”
“建！”娜塔莉幾乎立刻做出了決定，眼中閃爍著商人的銳利光芒，“唐先生，我需要這套裝置！您開個價，或者，我們合作建廠！”
然而，在考察碼頭泊位時，唐天河敏銳地注意到了異常。三艘懸掛沙俄商旗、目的地標註為北方港口阿爾漢格爾斯克的木材船，吃水線卻高得反常，顯然貨艙是空的。但船員的行為卻鬼鬼祟祟，對無關人員的靠近異常警惕。
夜深人靜時，唐天河帶著林海和幾名精幹護衛，利用夜色和“系統”提供的夜視裝備與消音工具，悄然潛上了其中一艘船。甲板上堆放著普通木材作為掩護，但他們很快在底艙發現了精心偽裝的夾層。
撬開夾板，裡面整整齊齊地碼放著用油布包裹的嶄新瑞典制式燧發槍，以及成桶的火藥。更關鍵的是，在一個隱秘的暗格裡，他們找到了一封用複雜密碼書寫的信件。
回到“北風”號，唐天河讓手下的情報人員破譯這封信，很快解讀了內容。
信是寫給“L閣下”的，確認首批軍火已安全送達，並要求確保塔甘羅格這條通道暢通，以便下個月從瑞典控制的雷瓦爾港運輸第二批“特殊木材”（暗指火炮），酬金已存入阿姆斯特丹的指定賬戶。
落款是一個花體字母“C”。結合情報，唐天河立刻判斷出“C”代表瑞典主要海軍基地卡爾斯克魯納。鐵證如山！緬希科夫公爵通敵賣國！
“不能打草驚蛇。”唐天河眼中寒光一閃，“我們給他回一封信。”
他模仿密碼本上的筆跡和格式，偽造了一封“L”的回信，要求追加五千金盧布用於打點，並特別指明下次運送的火炮中，必須夾帶兩門瑞典24磅艦炮作為樣品。信件透過娜塔莉的隱秘渠道，順利送到了瑞典商會負責人手中。
兩天後的深夜，瑞典商會倉庫後門悄然開啟，十餘輛滿載的馬車在夜色掩護下駛出港口。
唐天河親自帶隊，在預先設伏的必經之路上將其截住。開啟覆蓋的帆布，撬開偽裝成木材箱的板條，兩門閃著冷冽寒光的青銅艦炮赫然出現在眼前！炮身上的瑞典王冠徽記在火把下清晰可見。
人贓並獲！
瑞典商會負責人，一個名叫安德斯的中年男子，在被抓捕時還試圖狡辯是“合法的軍事技術交流”，但在唐天河從他臥室暗格搜出密碼本後，頓時面如死灰。
密碼本的內頁裡，意外地夾著一片壓乾的楓葉，葉脈上用某種隱形墨水寫著一行小字：“L即緬希科夫。證據在聖彼得堡皇宮地窖第三排左起第七個酒桶內，內有其與卡爾十二世通訊原件。”
就在這時，娜塔莉急匆匆登船，帶來了壞訊息：伊戈爾上校率領的秘密警察已經控制了港口主要通道，正準備天亮後登船抓人。
第二天清晨，伊戈爾上校帶著一隊如狼似虎的秘密警察，趾高氣揚地登上“北風”號甲板。
“唐天河！”他厲聲喝道，“你涉嫌謀害帝國格里高利少將！奉樞密院令，逮捕你！束手就擒！”
“謀殺？”一個洪亮而熟悉的聲音從船艙內傳來。
在伊戈爾和所有秘密警察驚駭的目光中，本應躺在墳墓裡的格里高利少將，穿著筆挺的將軍服，臉色紅潤，大步走了出來！“伊戈爾上校，你看我像死人嗎？”
伊戈爾嚇得連退幾步，指著格里高利，嘴唇哆嗦著：“你……你……鬼……”
“鬼？”唐天河冷笑一聲，拿出一個小巧的、帶有大喇叭的黃銅裝置，那是聖龍科學院製造的原始留聲機。
唐天河按下開關。
喇叭裡立刻傳出了瑞典商會負責人安德斯顫抖的招供聲：“……是緬希科夫公爵……他讓我們透過塔甘羅格轉運軍火……酬金存在阿姆斯特丹……”
錄音播放完畢，甲板上一片死寂。伊戈爾臉色慘白，突然伸手去拔腰間的佩槍！
但站在唐天河身後的林海動作更快，一腳踢在他的手腕上，佩槍飛落，另一名護衛迅速將其制服。
“押下去！嚴加看管！”格里高利厲聲命令自己的衛兵。
然而，就在眾人以為危機暫解，準備進一步審訊伊戈爾、並籌劃如何利用聖彼得堡皇宮地窖的證據扳倒緬希科夫時，港口方向突然傳來一連串劇烈的爆炸聲！
眾人衝到船舷邊望去，只見瑞典商會倉庫方向濃煙滾滾，火光沖天！
緊接著，一陣急促的馬蹄聲由遠及近！約三十餘名黑衣黑褲、黑布蒙面的騎兵，如同幽靈般衝破港區的警戒線，徑直朝著“北風”號停泊的碼頭衝來！
他們手中清一色握著瑞典制造的騎槍，衝鋒時竟保持著嚴整的隊形！為首一人，用帶著北歐口音的俄語聲嘶力竭地高喊：
“奉緬希科夫公爵密令！格殺唐天河！焚燬一切證據！一個不留！”