君士坦丁堡的空氣驟然繃緊。軍需大臣遇襲，其女中毒，這已不再是簡單的商業糾紛或邊境摩擦，而是直指帝國權力核心的陰謀。
蘇丹的震怒化作全城地毯式的搜捕，士兵和密探的身影充斥大街小巷，緊張的氣氛如同博斯普魯斯海峽上空積聚的雷雨雲。
然而，在哈基姆帕夏別墅內臨時設立的指揮中心裡，唐天河的調查卻沿著另一條線索悄然展開。
林海帶著幾名精幹手下，避開了官方的喧囂，透過商會自己的渠道進行暗中查探。
結果令人心驚：刺客使用的混合毒鏢，配方複雜，需要精通藥理的專家調製，絕非普通死士所能配備。襲擊當日，別墅外圍負責警戒的三名護衛巧合地同時告假。
更蹊蹺的是，在襲擊發生前一日，帕夏府邸的軍械庫登記冊上，恰好“遺失”了二十把制式彎刀，型號與刺客所用完全一致。
這一切過於“巧合”，指向了一個對帕夏內部運作極其熟悉、且能調動資源的內部人物。
躺在病榻上、臉色蒼白的艾莉芙並未坐以待斃。
她強忍傷痛和毒素帶來的眩暈，啟動了自己暗中經營多年的情報網。她的人不限於宮廷和貴族圈，更深入到市井、行會甚至港口碼頭。
三天後，一份密報被送到唐天河手中，嫌疑焦點集中在一個看似最不可能的人身上——萊安德羅斯，哈基姆帕夏的希臘裔首席秘書，一個在府中勤懇服務了十五年、沉默寡言、深受信任的中年人。
唐天河當即帶人直撲萊安德羅斯在城中的住所。
然而，他們晚了一步。住所房門虛掩，萊安德羅斯已用腰帶自縊在書房橫樑上，身體冰涼。
桌上留下一封字跡工整的遺書，聲稱是為了“扞衛東正教信仰”免受異教徒玷汙而殉道，譴責哈基姆帕夏與“東方異端”合作。現場佈置得近乎完美。
但隨行的、由艾莉芙緊急派來的一名心腹老驗屍官，在仔細檢查屍體後，卻向唐天河搖了搖頭，低聲道：
“先生，頸部的索溝……有問題。勒痕深淺不一，有明顯的生理反應和掙扎跡象，這是死後被掛上去的。他是先被滅口，再偽裝成自殺。”
幾乎就在同時，一名商會駐港口的暗樁氣喘吁吁地闖了進來，帶來一個更糟糕的訊息：
原定三日後抵達黑海東岸特拉布宗港，接收首批軍火的那支奧斯曼海軍分艦隊，由五艘裝備精良的巡航艦組成，在駛出博斯普魯斯海峽後不久，於例行通訊中報告遭遇“突發惡劣天氣”，隨後便徹底失去了聯絡。
更致命的是，這支艦隊還肩負著秘密運輸任務，攜帶了奧斯曼海軍本季度近百分之四十的軍餉，那是一筆足以讓任何勢力眼紅的鉅額銀幣。
艦隊失蹤的訊息如同第二記重錘，狠狠砸在本已風雨飄搖的哈基姆帕夏頭上。
軍火合同尚未履行，接收艦隊連同行駛路線、護航力量、甚至運載的軍餉銀幣數量和存放位置，都屬於高度機密，如今卻在自家門口神秘蒸發。
這筆鉅額軍餉的損失，足以讓任何一位海軍將領上軍事法庭。
在萊安德羅斯的書房，唐天河仔細搜尋，指尖在書架的邊緣摸索，最終在一個隱蔽的暗格中，找到了半張被匆忙燒燬的信箋。
殘片上只剩下焦黑的邊緣和幾行模糊的字跡：“……安排熱那亞商船‘聖瑪利亞’號在錫諾普港外接應……訊號……三短一長燈語……”
熱那亞！這個地中海的航海共和國，一向在奧斯曼與沙俄的衝突中保持著精明的中立，此刻它的商船卻出現在如此敏感的接應計劃中。
正當所有人都以為艦隊遭遇了罕見天災時，艾莉芙安插在黑海沿岸一個偏僻漁村的線人，冒死送來了扭轉局面的關鍵情報。
有漁民在錫諾普以西海域夜間捕魚時，曾隱約目睹駭人一幕：五艘奧斯曼戰艦被數量佔優、約十二艘懸掛著白底紅十字旗幟的帆船包圍。
奇怪的是，雙方並未開火，對峙一段時間後，奧斯曼艦隊的旗艦艦長登上了對方最大的一艘船，良久才返回。
隨後，整個聯合艦隊竟調整航向，朝著東北方向駛去，消失在夜幕中。
白底紅十字旗——那是醫院騎士團，又稱馬耳他騎士團的標誌！
這群以羅得島和馬耳他為基地、奉行極端天主教義、對穆斯林船隻毫不留情的海上修道士，同時也會為了資金不擇手段地進行海盜活動。
訊息傳回，蘇丹的御前會議頓時炸鍋。
哈基姆帕夏的政敵們群起攻訐，指責他用人不明、洩露機密，甚至暗指他“勾結異教徒”導致帝國艦隊和鉅額軍餉損失，要求立即將其撤職查辦。
年邁的哈基姆帕夏臉色慘白，汗如雨下，以往的精明強悍被絕望取代。
深夜，哈基姆帕夏秘密召見唐天河。
書房裡燭光搖曳，老帕夏彷彿一夜之間蒼老了十歲，他屏退左右，抓住唐天河的手臂，手指因用力而顫抖：
“唐會長，救救我！還有艾莉芙！三天……蘇丹只給我三天時間！如果找不回艦隊和軍餉，我不只是丟官罷職，整個家族都要完蛋！你也會被扣上間諜的罪名扔進地牢！我們……我們是一根繩上的螞蚱了！”
就在這時，侍女驚慌來報，艾莉芙小姐傷口惡化，高燒復發，陷入昏迷。
經唐天河檢測，發現毒素中竟被混入了第二種難以察覺的慢性毒藥，正在緩慢侵蝕她的生命。
面對內外交困的絕境，唐天河眼神冰冷。他在御前會議上，面對海軍元帥尤素福帕夏“商人懂甚麼海戰”的嘲諷，直接要來了紙筆。
他無視周圍貴族將領們或懷疑或輕蔑的目光，依據系統提供的精確黑海八月氣象資料庫、失蹤艦隊的船型吃水資料、以及當時的風向洋流資訊，在紙上飛速寫下一連串複雜的微積分公式和引數，繪製出精確的航行引數曲線圖。
最後，他得出一個驚人結論：“綜合計算，該艦隊因風暴沉沒的機率低於百分之十。遭遇人為劫持或控制的可能性，高達百分之八十九點七。”
他展示的演算過程無人能懂，但那冷靜到近乎殘酷的邏輯和最終呈現的精確機率，讓滿室喧囂瞬間死寂。
與此同時，他動用系統緊急兌換的“廣譜抗毒血清”，在奧斯曼御醫們束手無策、宣佈準備後事時，用那套超越時代的靜脈輸液裝置，親自為艾莉芙進行注射，精準控制滴速。
幾個小時後，艾莉芙的高燒奇蹟般退去，蒼白的臉上恢復了一絲血色。
她悠悠醒轉，看到守在床邊的唐天河，第一句話不是感謝，而是用微弱卻清晰的聲音說：“父親書房……東邊牆角……地板下第三塊活板……裡面有你要的東西……”
唐天河立刻帶人重返哈基姆帕夏的書房。
按照艾莉芙的指示，他們撬開了東牆角下第三塊看似普通的地板，露出了一個隱蔽的暗格。裡面沒有金銀珠寶，只有一份用油布包裹的加密檔案和一把造型奇特、刻有新月與星芒紋飾的黃銅鑰匙。
唐天河迅速破譯了檔案的簡單密碼，翻開第一頁，幾行字映入眼簾，讓他的瞳孔驟然收縮：
“克里米亞汗國私掠艦隊（非官方）編制及指揮官名錄（部分）……”
下面是一個表格，列出了五艘大型蓋倫武裝商船的名字及其對應的“船長”化名。而這幾個化名，經過與海軍部提供的失蹤艦隊指揮官真實姓名比對，竟然完全一致！
唐天河拿起那把冰冷的黃銅鑰匙，鑰匙柄上的紋飾在燭光下泛著幽光。
“克里米亞汗國……韃靼人……”他低聲自語，目光銳利如刀，“醫院騎士團……熱那亞商船……現在又是韃靼私掠艦隊……這場戲，角色可真不少。”
他轉向林海，聲音低沉而決斷：“立刻準備最快的船，我們去錫諾普。另外，查清楚這把鑰匙，能開啟哪裡的鎖。”