聖龍同盟議事廳的長桌上，鋪開著最新的生產和貿易報表。紙張上密密麻麻的數字勾勒出一幅蓬勃發展的圖景，卻也暴露出一個日益尖銳的矛盾。
負責農業和貿易的幾位官員眉頭緊鎖，而坐在一側的伊麗莎白·韋恩，這位弗吉尼亞最大的菸草和棉花種植園主代表，更是毫不掩飾臉上的焦慮。
她手中精緻的陶瓷茶杯被反覆拿起又放下，與碟子碰撞發出輕微的脆響。
“執政官閣下，”伊麗莎白的聲音帶著一絲不易察覺的急促，她儘量保持著貴族式的矜持，但緊抿的嘴唇洩露了內心的焦灼，“新式紡紗機和織布機的效率……超乎想象。
北美紡織公司下個月的原料訂單，比上個月又增加了三成。我的種植園，還有漢普頓家、卡爾特家的土地，所有能開墾的地都已經種滿了棉花。但採摘的人手……遠遠跟不上。”
她頓了頓，看了一眼坐在身旁的幾位同樣面色凝重的種植園主同伴，繼續道：“我們已經將工錢提高了一成，甚至允許帶孩子的婦人短時做工，但願意下地幹採摘這種辛苦活的白人契約工還是太少。
而且流動性太大，稍有積蓄就跑去西部圈地或者進城做工了。”
一位來自南卡羅來納的大種植園主，查爾斯·平克尼爵士，用帶著濃重南方口音的英語補充道，語氣更加直白：“是啊，執政官閣下。機器是好事，可機器不能自己摘棉花！
沒有足夠的黑奴，地裡最好的長絨棉也只能眼睜睜看著爛掉！我們必須想辦法弄到更多的奴隸，越多越好！非洲海岸線那麼長，總有不那麼‘聰明’的部落吧？”
一時間，議事廳裡充滿了種植園主們對勞動力短缺的抱怨和對更多非洲奴隸的渴求。他們龐大的莊園和先進的紡織工業，正被最原始的勞動力瓶頸死死卡住。
唐天河坐在主位上，安靜地聽著，手指無意識地輕輕敲擊著光滑的桌面。等到抱怨聲稍歇，他才抬起眼，目光平靜地掃過眾人。
“非洲？”他緩緩搖頭，語氣不容置疑，“時代變了，諸位。幾年前，或許還能輕易從幾內亞灣或黃金海岸帶走整船的人。
但現在，沿海的部落首領們學精了，他們要麼聯合起來抬價，要麼看到大型武裝帆船就躲進內陸。”
他加重了語氣，“更重要的是，大規模販奴，正在成為歐洲那些‘文明’國家攻擊我們的最好藉口。我們剛剛站穩腳跟，不需要這種汙名和潛在的政治風險。”
伊麗莎白敏銳地抓住了他話語中的餘地：“那您的意思是……我們需要尋找新的勞動力來源？”她蔚藍色的眼睛裡重新燃起希望，“上次派往亞洲的遠航艦隊，有訊息了嗎？如果能從東方帶來移民……”
“艦隊按計劃應該在下個月底返回聖龍港。”唐天河肯定了她的猜測，“林海這次帶去了足夠的銀幣和商品，目標就是東南亞和華夏沿海的港口。
我們希望儘可能多地招募自願的契約工，或者因戰亂、饑荒而失去土地的農民。他們比奴隸更穩定，也更容易融入。”
“從東方運人？”平克尼爵士皺起眉頭，顯得有些疑慮，“路途遙遠，成本高昂，而且那些人……能適應這裡的氣候和農活嗎？”
“適應力是可以培養的。至於成本，”唐天河嘴角微揚，“相比於奴隸貿易的高死亡率、暴動風險和日益上漲的採購價，長遠看，招募自由移民的成本未必更高。
而且，我們需要的不僅僅是摘棉花的勞力，還有礦工、築路工、工廠的工人。東方的農民以吃苦耐勞著稱，正是我們需要的。”
這時，伊麗莎白彷彿想起了甚麼，身體微微前傾，壓低聲音說：“我收到幾封從倫敦和巴黎來的信。沙俄正在波羅的海和瑞典人打得不可開交，戰火波及了不少地區，流離失所的農民和手工業者很多。
還有德意志諸邦，也是小戰不斷……或許，我們也可以把目光投向歐洲？”
唐天河的目光轉向伊麗莎白，眼中閃過一絲讚許。
“這是個很有建設性的想法，伊麗莎白。”他微微頷首，“歐洲確實是一個潛在的人力庫。不過，從歐洲大規模吸引移民，尤其是技術工匠和農民，需要更精巧的運作。這不僅僅是用錢就能解決的。”
他身體微微前傾，雙手交叉放在桌上，目光掃過伊麗莎白和在場的幾位有歐洲背景的顧問，包括丹妮絲·勒菲弗。
“這就要倚重諸位，特別是你們在歐洲的人脈和影響力了。我們需要一個周密的計劃。”
議事廳內的氣氛從之前的焦慮抱怨，轉向了更具戰略性的討論。
丹妮絲用她一貫精明幹練的語氣介面道：“我們可以透過我們在阿姆斯特丹、漢堡和倫敦的代理商，大量印刷招工啟事。
重點宣傳北美同盟的土地政策：每個成年男性移民抵達後可免費分得五十英畝土地，前三年免稅。對於有特殊技能的工匠，比如鐵匠、木匠、紡織工，我們還可以提供安家費和更高的工資。”
格溫·普雷斯科特抱著手臂，靠在椅背上，提出了更實際的考慮：“光靠宣傳冊子不夠。我們需要可靠的中間人，在歐洲的主要港口城市設立招募站。
最好能找一些有信譽的船東合作，提供安全的跨洋航行。而且，必須嚴格審查，避免混入別有用心的間諜或者純粹的罪犯。”
伊麗莎白顯然對此事思考已久，她補充道：“我可以動用韋恩家族在倫敦和愛丁堡的關係，遊說一些對現狀不滿的小貴族，鼓勵他們帶著佃農整體遷移。
另外，或許可以接觸一些受到教會迫害的新教小教派，許諾他們信仰自由和土地。”
唐天河認真聽著每個人的建議，不時點頭。“很好。丹妮絲，由你的商會牽頭，儘快制定詳細的歐洲移民招募計劃和預算。
格溫，你挑選一批機警可靠的人，負責未來移民站的安保和初步審查。伊麗莎白，聯絡歐洲的事情，就拜託你和你的家族了。我們可以先從英國、愛爾蘭和德意志地區開始試點。”
他停頓了一下，環視眾人，語氣變得沉穩而有力：“記住，我們要的不是一次性消耗的苦力，而是願意在這裡紮根、繁衍，共同建設新家園的公民。
待遇要公平，條件要清晰，絕不能做成變相的奴隸貿易。北美同盟的繁榮，必須建立在更穩固、更人道的基礎之上。”
會議結束後，眾人領命而去。伊麗莎白留在最後，她走到窗邊，望著港口方向，輕輕舒了口氣。“希望東方的艦隊，和歐洲的計劃，都能順利。”
唐天河走到她身邊，也望向窗外碧藍的海天相接處。“勞動力是血液，沒有充足的血液，再強大的軀體也會萎縮。但我們輸血的方式，將決定這個國家的品格和未來。”
幾天後，詳細的歐洲移民招募計劃書被放在了唐天河的案頭。與此同時，港口瞭望塔上傳來了久違的急促鐘聲。
一名通訊官幾乎是跑著衝進了議事廳，臉上帶著興奮的紅暈：“執政官閣下！瞭望塔報告！西方海平面出現大型船隊帆影！旗語確認……是‘遠航者號’！我們的東方艦隊回來了！”
唐天河猛地從地圖上抬起頭，眼中銳光一閃。他快步走到窗邊，接過侍衛遞上的望遠鏡。
鏡筒裡，遙遠的海平面上，一個個小小的帆影正緩緩變大，逐漸連成一片龐大的艦隊輪廓。為首的那艘大型戰艦的桅杆頂端，聖龍旗正迎風招展。
“終於……回來了。”他放下望遠鏡，對匆匆趕來的伊麗莎白和丹妮絲說道，嘴角難以抑制地向上揚起，“走，去碼頭。讓我們看看，卡羅琳從東方給我們帶回了甚麼樣的‘禮物’。”