聖奧古斯丁總督府書房，海風帶來了硝煙散盡後的鹹腥，也吹動了桌面上新繪製的北美東部地圖。
唐天河指尖蘸了點墨水，在佛羅里達的位置畫了一個實心的圈，線條將聖龍島、薩凡納和新奧爾良隱約連成一片。
他剛放下筆，卡洛斯便無聲地走進來，低聲道：“先生，有位自稱所羅門·普雷斯頓的先生求見，沒有預約，但遞上了這個。”
卡洛斯掌心託著一枚黃銅徽章，造型古樸，上面清晰地雕刻著圓規與角尺交織的圖案，中間是醒目的字母。
唐天河目光在徽章上停留片刻。“請他到小會客室。”
小會客室的光線略顯昏暗，只點了一盞銀製油燈。
所羅門·普雷斯頓是個四十歲上下的男人，衣著低調的深灰色細呢外套，舉止從容，一雙淺褐色的眼睛在鏡片後閃爍著敏銳而溫和的光。
他起身致意，動作優雅，帶著一種古老家族傳承的儀態。
“唐先生，冒昧來訪，還請見諒。鄙人所羅門·普雷斯頓，謹代表‘北美兄弟會’，向您致以問候。”他的英語帶著一絲不易察覺的波士頓口音，用詞考究。
“普雷斯頓先生，請坐。”唐天河示意對方坐下，僕人奉上咖啡後便退了出去，卡洛斯像影子般立在門邊。
“唐先生近日一舉平定佛羅里達，威震四方，令人欽佩。”
普雷斯頓輕輕攪動著咖啡勺，銀勺碰觸瓷杯發出細微的清脆聲響，“我們兄弟會一直關注著北美的發展。我們認為，商業的繁榮、知識的傳播和理性的秩序，是文明進步的基石。
而您所展現的能力和……視野，與我們追求的某些理念，不謀而合。”
“理念？”唐天河端起自己那杯未曾加糖的咖啡，抿了一口，苦味在舌尖蔓延，“我更相信實際的力量。艦隊、金幣、還有忠誠計程車兵。”
普雷斯頓微微一笑，笑容含蓄而意味深長：“力量需要方向，金幣需要流通，忠誠需要凝聚的理念。真正的力量，不僅在於能摧毀甚麼，更在於能建造甚麼。
我們相信，在舊世界的偏見和束縛之外，這片新大陸有機會建立一種更基於理性、合作與進步的新秩序。比如，您所倡導的‘聯邦商人公會’，就是一個非常……有趣的嘗試。”
“公會只是為了做生意更方便。”唐天河語氣平淡。
“或許吧。”普雷斯頓身體微微前傾，聲音壓低了些，帶著一種分享秘密的親切感，“但您不覺得，現有的格局太過狹隘了嗎？？
英國、法國、西班牙……他們帶來的不僅是競爭，還有無休止的戰爭和枷鎖。難道北美註定要永遠成為歐洲宮廷遊戲的棋盤？”
他頓了頓，觀察著唐天河的反應，“我們兄弟會匯聚了各殖民地許多有志之士，科學家、學者、有遠見的商人……我們相信，知識、貿易和某種超越地域的兄弟情誼，或許能打破這些枷鎖。”
唐天河放下咖啡杯，杯底與托盤碰撞發出輕響：“普雷斯頓先生，我欣賞有遠見的人。但我也相信，空談理想，填不飽肚子，也擋不住炮彈。
歷史由勝利者書寫，而勝利，通常靠的是這個。”他輕輕拍了拍腰側，那裡雖然沒有佩劍，但動作的含義不言自明。
普雷斯頓鏡片後的目光閃了閃，沒有絲毫不悅，反而點了點頭：“很務實的觀點。確實，任何宏偉的建築都需要堅實的地基。我們並非空談家，唐先生。
我們在倫敦、巴黎、阿姆斯特丹……乃至西班牙的宮廷，都有一些朋友。資訊，有時比艦隊更有力量。比如，我們注意到法國人的探險隊，最近在密西西比河上游活動異常頻繁。”
“哦？”唐天河眉梢微挑。
“似乎是在尋找甚麼東西，或者……確認某條邊界。”普雷斯頓意味深長地說，“西部，那片廣袤的土地，蘊含著無限可能，也藏著無數雙貪婪的眼睛。”
這時，書房門被輕輕敲響，伊麗莎白·韋恩的聲音傳來：“唐先生，抱歉打擾，關於新墾殖區的奴隸配給方案，需要您過目。”
“進來。”
伊麗莎白拿著一卷檔案走進來，看到有陌生客人在，她微微頷首致意，將檔案放在唐天河手邊，低聲道：
“這是初步核算，另外……我整理父親的書房時，發現了幾張很舊的皮紙地圖，似乎……是關於肯塔基地區的地形和河流標註，是我曾祖父那輩人探險時繪製的。”
“我知道了，稍後看。”唐天河點點頭。伊麗莎白看了普雷斯頓一眼，禮貌地退了出去。
普雷斯頓端起咖啡杯，掩飾住嘴角一絲若有若無的笑意：“韋恩小姐家族源遠流長，在西部早年確實有些探索。看來，命運的線索，總會在適當的時候交織。”
又交談了片刻，普雷斯頓起身告辭：“唐先生，很高興能與您交談。這是一個開端。如果您對西部的資訊，或者……其他方面的合作感興趣，可以隨時透過這枚徽章找到我們的人。”
他留下一張只印有地址的名片，再次行禮後，由卡洛斯送了出去。
書房裡安靜下來。唐天河走到牆邊，拉開厚重的絨布窗簾，陽光傾瀉而入，照亮了牆上那幅巨大的北美地圖。他的目光越過阿巴拉契亞山脈那道漫長的、代表未知的陰影區域，投向廣袤的西部。
那裡標註著稀疏的河流、部落名稱，以及大片的空白。伊麗莎白家族的老地圖，法國人的異常活動，共濟會暗示的資訊網……西部的吸引力從未如此具體。
他回到書桌前，意識沉入系統。
今日簽到的提示如約而至：【獲得3000金幣。獲得A級人才【語言學家，喬納森·海耶斯】（精通北美主要印第安部落語言及方言），已抵達聖龍島報到。】
一個戴著眼鏡、頭髮蓬亂、隨身總帶著厚厚筆記本的瘦弱學者形象在他腦中浮現。很好，探索西部，溝通是關鍵。
他鋪開一張新的信紙，拿起筆。
“命令：即日起，組建‘西部勘探先遣隊’。隊長：卡洛斯（兼任）。
成員：從陸戰隊員中挑選三十名精銳，要求擅長野外生存、測繪；配備最新式燧發槍、充足彈藥、貿易貨物（布匹、刀劍、玻璃珠等）；另，調派新抵達的語言學家喬納森·海耶斯先生隨行。
目標：初步勘探阿巴拉契亞山脈以西，肯塔基及田納西河流域的地理、資源、主要印第安部落分佈及態度。
繪製詳細地圖。授權在確保安全前提下，與當地部落進行有限接觸與貿易。限期六個月，務必獲取有價值情報。”
他簽下名字，蓋上了聖龍商會的印章。剛放下筆，卡洛斯又走了進來，這次臉上帶著一絲古怪的神情。
“先生，外面來了個獵人打扮的男人，渾身塵土，說要見您。衛兵攔著，他嚷嚷說有條‘通往天堂的小徑’要賣給您，還說他叫丹尼爾·布恩。”
唐天河抬起頭：“丹尼爾·布恩？”
“是，他說他在肯塔基的荒原上打了十幾年獵，知道一條能穿過坎伯蘭隘口的秘密小路，比任何已知的道路都好走。
但他也說，那邊現在很不平靜，肖尼人和切羅基人為獵場爭端不斷，還有法國佬的皮毛商在背後煽風點火。他一個人不敢再回去，需要……需要強大的庇護。”
唐天河手指在剛寫好的命令上輕輕敲了敲。
“帶他進來。”