聖龍島總督府的書房裡，海風帶著鹹溼的氣息吹動著厚重的絲絨窗簾。
唐天河站在巨大的加勒比海地圖前，手指無意識地在佛羅里達半島的位置上來回摩挲。桌面上攤開著兩封截然不同的信。
一封是伊莎貝拉寫來的，字跡娟秀卻略顯潦草，透著產後的虛弱和難以抑制的激動。信中說，她平安生下了一個男孩，母子健康。
隨信附著一縷用絲線繫好的、柔軟的嬰兒頭髮。信紙的末尾，有幾處墨跡被水痕暈開，變得模糊。
她寫道，父親弗朗西斯科伯爵派人送來了禮物和一封信，但信的內容讓她心驚肉跳，懇求他無論發生甚麼，務必保全她父親的性命。
另一封信，火漆上印著西班牙佛羅里達總督的紋章，筆跡剛硬、措辭冰冷，充滿了最後通牒的味道。
弗朗西斯科伯爵在信中宣稱，基於唐天河“對西班牙王國在美洲領土和利益的無恥的侵犯”，特別是“近期在英屬殖民地邊境針對西班牙軍隊的襲擊及俘虜軍官的行徑”，馬德里宮廷已正式對聖龍商會宣戰。
他要求唐天河立即釋放所有西班牙俘虜，賠償鉅額損失，並解散其“非法武裝”，否則將面臨“西班牙軍隊的毀滅性打擊”。
卡洛斯悄無聲息地走進書房，將一份剛收到的報告放在桌上。“先生，新到的燧發槍手已全部編入陸戰一師，正在黑石灘營地接受適應性訓練。另外，‘海龍號’和‘雷霆號’已完成檢修，隨時可以出航。”
唐天河“嗯”了一聲，目光沒有離開地圖。意識中，系統每日簽到的提示浮現：【獲得6000金幣名精銳燧發槍手已抵達聖龍島軍營報到。】
聖龍島的力量在無聲地增長，但面臨的局面也前所未有的複雜。
他轉過身，走到窗邊，望著港口內如林桅杆和遠處波光粼粼的海面。
夕陽將天空染成一片瑰麗的橙紅，但唐天河的心頭卻籠罩著一層陰霾。伊莎貝拉的淚痕，岳父的宣戰書，兒子誕生的喜悅，與即將到來的腥風血雨交織在一起。
“西班牙……”他低聲自語，像是在分析，又像是在說服自己，“它的黃金時代已經過去了，國庫被歐洲的戰爭掏空，艦隊老舊，卻還死死抱著美洲的龐大殖民地不肯放手。
就像一頭衰老的獅子，守著比它身體大得多的獵物，遲早會被更飢餓、更靈活的豺狼啃食殆盡。”
他走回地圖前，手指用力點在佛羅里達半島上。
“英國人在東邊虎視眈眈，法國人在西邊蠢蠢欲動。就算我們不動手，佛羅里達這塊肥肉，也遲早會落入他們其中之一的口中。到那時，聖龍島、薩凡納、伊莎貝拉城，都將直接暴露在他們的兵鋒之下。”
他的手指從薩凡納出發，劃過沿海航線，經過聖龍島，指向伊莎貝拉城，最後重重按在佛羅里達的咽喉要地，聖奧古斯丁。
“必須打通這條線！將我們的控制區連成一片！一個穩固的、縱深的南方戰線，才能應對未來的任何變局。”
卡洛斯靜靜地聽著，臉上沒有任何表情波動，只是問道：“夫人的請求……”
唐天河沉默了片刻，目光再次掃過伊莎貝拉那封信上模糊的淚痕。他眼前浮現出妻子蒼白的臉和新生兒稚嫩的模樣，但隨即又被地圖上冰冷的戰略符號取代。
戰爭就是戰爭，容不得過多的私人感情，尤其是當這感情與數千人的生死、乃至一個嶄新勢力的存亡緊密相連時。
“告訴伊莎貝拉，”他的聲音恢復了平時的冷靜，甚至帶著一絲金屬的質感，“我會盡力。但戰場之上，刀劍無眼。讓她……有個心理準備。”
他頓了頓，繼續下令，語氣果斷：“傳令下去：全軍進入一級戰備狀態。所有作戰艦船集結待命，陸戰部隊完成戰前動員和物資配給。
命令卡特琳娜的快速分隊，前出偵察佛羅里達海峽和聖奧古斯丁港的西班牙艦隊動向。命令黑鐵鎮和薩凡納的兵工廠，優先保障彈藥生產。”
“是！”卡洛斯利落地轉身，快步離去。
接下來的幾天，聖龍島這個巨大的戰爭機器高速運轉起來。港內戰艦雲集，水手和士兵的號子聲、錘擊修補船體的叮噹聲、搬運彈藥箱的沉重腳步聲不絕於耳。
碼頭上堆滿了糧食、淡水和軍械。一種緊張而肅殺的氣氛瀰漫在空氣中。
唐天河大部分時間都待在作戰室裡，與卡洛斯、何塞等高階將領反覆推演進攻方案。巨大的沙盤上，聖奧古斯丁堡壘的模型周圍，插滿了代表聖龍艦隊和登陸部隊的小旗。
“聖奧古斯丁堡壘堅固，強攻傷亡太大。”何塞指著沙盤上堡壘的稜堡結構，“必須引蛇出洞，或者裡應外合。”
“我們的優勢是艦炮射程和陸戰隊的素質。”唐天河用一根細長的指揮棒點著堡壘臨海的一面，“正面炮擊壓制，同時派出精銳小隊，在夜間從側翼薄弱處滲透。
關鍵是速度，要在西班牙援軍從古巴趕來之前，拿下這裡。”
這時，侍衛通報伊莎貝拉夫人的貼身女僕求見。唐天河皺了皺眉，還是讓人進來了。
女僕捧著一個精心包裹的小籃子，戰戰兢兢地說：“總督大人，夫人……夫人讓奴婢把這個送來。是小少爺穿過的第一件小衣服，夫人說……說讓您帶在身邊，保佑您平安。”
籃子裡是一件柔軟的、帶著奶香的嬰兒襁褓。唐天河接過籃子，手指在那細軟的布料上停留了片刻，眼中閃過一絲極難察覺的柔和，但很快便消失不見。他將籃子輕輕放在沙盤旁的矮几上。
“告訴夫人，心意我領了。讓她好好休養，不必掛心。”
女僕退下後，作戰室內的氣氛有些微妙。唐天河深吸一口氣，目光重新變得銳利，指揮棒重重敲在沙盤上代表聖奧古斯丁的位置。
“登陸計劃，最後確認一遍。三天後，拂曉時分，艦隊啟航！”
夜幕降臨，唐天河獨自一人站在總督府的露臺上，望著遠處海面上戰艦閃爍的燈火。
伊莎貝拉的淚水，岳父的宣戰書，兒子的襁褓，將士們肅穆的面孔……這一切在他腦海中翻騰。個人情感與冰冷的戰略抉擇激烈碰撞。
但他知道，自己別無選擇。在這片遵循叢林法則的新大陸，退讓就意味著死亡，仁慈只會被視作軟弱。
他必須為聖龍商會，為追隨他的數萬人，打下一片足夠廣闊和安全的生存空間。
佛羅里達，必須拿下。
他轉身走回書房，鋪開一張新的信紙，拿起筆，略一思索，開始給伊莎貝拉回信。
他寫得很慢，措辭謹慎，儘量避免刺激她產後的情緒，承諾會盡力保護她父親的安全，但也委婉地暗示了戰爭的殘酷和不確定性。
寫完信，他用火漆封好，放在一旁。然後，他拿起那件嬰兒的襁褓，輕輕摩挲了一下，將其小心地收進了隨身行囊的內袋。
他走到牆邊，取下懸掛著的佩劍，手指拂過冰冷的劍鞘上的花紋。劍身出鞘半寸，寒光映亮了他堅毅的側臉。
“卡洛斯。”他對著空無一人的書房門口說道。
卡洛斯的身影立刻出現在門口。
“艦隊準備得怎麼樣了？”
“一切就緒，只等您的命令。”
唐天河還劍入鞘，發出清脆的撞擊聲。
“通知各艦艦長，明日凌晨四點，我要在‘皇家君主號’上召開最後一次作戰會議。”