宴會，確實散了。
散得草率，散得倉皇，散得如同一場被驟然打斷的、荒誕不經的鬧劇。
御桌上的珍饈美酒，幾乎無人動過，此刻正被小太監們匆匆撤下。那些剛剛還慷慨激昂、或逼宮或護主的官員們，此刻如同退潮的海水，三三兩兩，各懷心事，沉默地退出殿外。
沒有人交談。
沒有人敢在這時交談。
今夜發生的一切，實在太過駭人聽聞。他們需要時間，需要回到自己的府邸，躲進書房，關起門來，獨自消化這足以改變大乾朝局的一夜。
李記臨走時，深深地看了秦壽一眼。那目光復雜至極——有欣賞，有擔憂，有欲言又止。
他最終甚麼也沒說，只是微微點了點頭，轉身大步離去。
那二十餘名將領，緊隨其後。
顧無病是被兩名年輕的文官攙扶著走出去的。他的腿還在發抖，臉色白得像紙，但脊背，始終挺得筆直。
秦戰和秦武父子，是最後離開的那一批。秦戰幾次張嘴，似乎想對秦壽說些甚麼，但看著自己這個二兒子那平靜得近乎漠然的側臉，那些到了嘴邊的話，又生生嚥了回去。
他忽然覺得，自己從未真正瞭解過這個兒子。
以前是。
現在，更是。
臻範統和賈忠心也在人群中。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了劫後餘生的慶幸，以及……一種更加堅定的追隨之心。
（今日之後，誰還敢說義父……秦大人是尋常人物？）
（跟緊他，沒錯的。）
他們默默地，跟在秦戰父子身後，退出了大殿。
終於，武德殿徹底安靜了下來。
燭火搖曳，將空曠的大殿照得明暗不定。那些繪製著祥雲瑞獸的藻井、盤龍金柱、御階龍椅……一切依舊金碧輝煌，莊嚴肅穆。
但那股籠罩在殿宇之上的、無形的威嚴，似乎……淡了幾分。
皇帝依然站在御階之上。
他沒有動。
高公公小心翼翼地湊近，尖細的聲音壓得極低：“陛下……夜已深了，您看……”
皇帝沒有回應。
他的目光，落在殿門方向。那裡，趙幹天等人消失的方向，黑暗已經重新聚攏。
良久。
“傳秦壽。”
皇帝的聲音，沙啞，低沉，不容置疑：
“御書房。”
御書房。
這裡與大殿不同。沒有金碧輝煌的裝飾，沒有成群的侍從。只有滿架滿架累牘的奏章，一方古樸的龍紋書案，以及書案後那盞長夜不熄的孤燈。
皇帝坐在書案後。
他已經換了便服，那襲沉重的明黃龍袍此刻掛在屏風之上，如同卸下了一層鎧甲。但他臉上的疲憊，卻比方才在大殿時，更加濃重。
秦壽立於書案前。
他依然穿著那身玄黑滾金的青龍御主官服，衣袍上沒有一絲褶皺，彷彿方才那一番驚心動魄的對峙、那燃燒著暗金火焰的魔神威壓，都與他無關。
他只是靜靜地站在那裡，等待。
沉默持續了很久。
久到書案上的燭火輕輕跳動了一下，將兩人的影子拉得忽長忽短。
終於，皇帝開口了。
“秦愛卿。”
他的聲音很輕，輕到不像是在與臣子對話，更像是在自言自語。
秦壽微微抬眼。
然後，他做了一件皇帝——甚至在場的高公公——都沒有料到的事。
他抬手。
那隻方才隔空一抓、吸盡了數名供奉畢生修為的右手，此刻只是輕輕地、近乎隨意地，在空中虛虛一按。
制止了皇帝尚未出口的話。
“陛下。”
秦壽的聲音，平靜，淡漠，聽不出任何情緒：
“臣甚麼都知道。”
皇帝愣住了。
“陛下想說甚麼，臣知道。”
“陛下沒有說出口的那些，臣也知道。”
秦壽的目光，與皇帝隔空相接。那雙幽深的眼眸裡，沒有質問，沒有怨懟，沒有邀功，也沒有倨傲。
只是平靜。
“臣只是不知道……”
他頓了頓，語氣依然平淡：
“陛下的選擇，是甚麼。”
選擇。
不是“三日之後如何應對”，不是“是否要棄車保帥”，不是任何具體的策略或權衡。
是選擇。
這個問法，比任何質問都更加尖銳，也更加——赤裸。
皇帝的眼神，在這一刻，終於出現了那壓抑已久的、難以自抑的糾結。
那糾結太複雜了。
他是一個皇帝。四十餘年的帝王生涯，早已將他打磨成一個在任何時候都能做出“最正確”選擇的機器。權衡利弊，計算得失，將感情壓到最低，將利益提到最高——這是他坐穩這把龍椅的倚仗。
可是此刻，面對秦壽那平靜得近乎冷酷的詢問，他忽然發現，自己竟無法回答。
因為他自己，都還沒有想清楚。
他應該選擇甚麼？
選擇戰？三日之後，與禁地那些老怪物徹底決裂，血洗供奉一脈，鎮壓所有不服。
這需要付出多大的代價？
會死多少人？
大乾會因此元氣大傷多少年？
那些蟄伏的敵人，會趁機做出甚麼事？
選擇退？三日之後，交出秦壽，或者貶黜秦壽，削其權，奪其爵，以此換取與供奉一脈的暫時和平。
這聽起來“理智”，是帝王權衡術的標準答案。但然後呢？
然後，他今夜在武德殿那番“魚死網破”的宣言，就成了笑話。
然後，那些在李記身後站出來的將領，那些在顧無病身後站出來的文官，那些賭上自己的官途、乃至身家性命來維護皇權威嚴的臣子們——
他們將如何看待他這個皇帝？
然後，下一次，趙幹天再提出甚麼要求，再以“供奉一脈”為籌碼逼宮時——
他還能拒絕嗎？
拒絕了一次，他已經付出了“退”的代價；拒絕第二次，代價只會更大。
妥協一次，就會妥協一百次。
這個道理，他比任何人都清楚。
而更讓他感到恐懼的是——
如果“退”，他還會失去甚麼？
他的目光，不自覺地落在秦壽臉上。
這個年輕人，此刻就站在他面前，平靜地等待著他的答案。
皇帝忽然發現，自己竟然不敢去想象那個答案一旦出口，秦壽會是甚麼反應。
憤怒？失望？冷笑？
還是……只是淡淡地點點頭，說一句“臣明白了”，然後轉身離去，從此君臣陌路？
哪一種，他都不願看到。
（甚麼時候開始的……）
皇帝在心中苦澀地想：
（甚麼時候開始，朕……竟然如此在意他的看法？）
不是因為他是“福將”，能給自己帶來源源不斷的錢財和物資。
不是因為他是唯一能幫自己找到《長生訣》線索的人。
甚至，不只是因為他有那深不可測的實力、能替自己處理那些見不得光的髒事。
是因為……
皇帝自己也說不清。
他只記得，這個年輕人從第一次入宮覲見時起，就用那雙平靜的眼睛看著他。那眼神裡，沒有尋常臣子的敬畏，沒有野心家的諂媚，沒有世家子的倨傲。
只有平等。
不是僭越的、狂妄的平等。
而是一種……我尊重你是皇帝，但你也要尊重我是秦壽的平等。
這種平等，皇帝從未在任何其他臣子身上感受過。
他需要這種平等。
或者說，他渴望這種平等。
因為在這把冰冷刺骨的龍椅上，在這座富麗堂皇卻又無比孤獨的皇宮裡，平等，是比黃金、比權力、比長生不老更加奢侈的東西。
可他是一個皇帝。
皇帝，最不該奢求的，就是平等。
所以，他無法回答秦壽的問題。
因為他的“選擇”，從來就不是純粹的個人意願。那是整個帝國的利益、無數臣民的安危、列祖列宗傳下來的江山社稷……所有這些重擔，都壓在他一人肩上，壓得他無法任性，無法隨心所欲。
他只能沉默。
而秦壽，看著皇帝那糾結、疲憊、甚至帶著一絲無助的眼神，忽然——
嘴角微微揚起。
那不是嘲諷。
那是……瞭然。
“其實，也無所謂。”
秦壽的聲音，依然平靜，卻少了幾分方才的銳利，多了幾分……難以言喻的溫和。
皇帝猛地抬起頭。
秦壽卻已經移開了目光。他微微側身，望向窗外那片深沉的夜色，聲音淡淡的：
“陛下若真打算……棄車保帥。”
他沒有看皇帝，語氣平淡得彷彿在說明日早朝該議哪件政務：
“那臣，就只好去扶持太子殿下了。”