他頓了頓，饒有興致地俯視著跪在地上的李崇孝，問道：“不過話說回來…‘秦黨’？這又是甚麼鬼？本官在朝中，何時結黨營私了？”
秦壽的一句“秦黨是甚麼鬼”，讓包廂內的氣氛瞬間變得有些微妙。
跪在地上的李崇孝抬起頭，臉上那份偽裝出的憨厚收斂了不少，取而代之的是一種精明和坦誠。他沒有立刻回答，而是先對一旁已經完全傻掉的吳剛厲聲喝道：
“蠢貨！還不跪下向秦大人請罪！你弟弟吳猛罪證確鑿，觸犯國法，死有餘辜！本官今日帶你來，是讓你認清現實，向秦大人表明忠心，豈是讓你來求情的？！”
吳剛被李崇孝這突如其來的翻臉喝罵嚇得渾身一抖，看著李崇孝那冰冷且充滿警告的眼神，他瞬間明白了——自己弟弟，今天註定是保不住了！如果自己再拎不清，恐怕連帶著自己，甚至整個吳家都要萬劫不復！
想通這一點，吳剛心中一片冰涼，再無半分僥倖，連忙以頭觸地，聲音顫抖：“卑…卑職糊塗！卑職管教無方，致使胞弟犯下大罪，罪該萬死！卑職不敢求情，一切但憑秦大人發落！從今往後，卑職及金陵衛指揮司上下，唯秦大人馬首是瞻！”
秦壽看著眼前這主從二人一唱一和，一個果斷賣隊友表忠心，一個認罪服軟求活路，不由得覺得更有趣了。他重新將目光投向李崇孝，示意他繼續。
李崇孝這才重新面向秦壽，語氣鄭重地解釋道：“秦大人，‘秦黨’之說，或許下官用詞不當，但絕非指結黨營私。而是指…如我等這般，見識過大人手段，深知大人之能，真心實意願追隨大人，為朝廷、為陛下、也為這天下做些實事的一群人！”
他頓了頓，繼續道：“大人您或許不自知，但您自出京以來，行事雖…雖雷霆萬鈞，不拘一格，但所剷除的，皆是如金光寺、隆興寺、神拳幫、霸刀門這等盤踞地方、欺壓良善、甚至與朝廷對抗的毒瘤！您或許不在乎名聲，但在我等看來，這才是真正為國為民的擔當！”
“下官是個粗人，在軍中摸爬滾打幾十年，靠軍功爬到今天這個位置。我見過太多尸位素餐、勾心鬥角的官員，也見過太多像馬璋、吳猛這樣與地方勢力勾結、沆瀣一氣的蛀蟲！我李崇孝空有一身武力，卻常常感到無力！”
他的聲音帶著一絲激動：“直到聽聞大人在金陵的所作所為！下官才恍然，原來這官，還可以這麼當！這世間的汙濁，還可以用如此霸道直接的方式去滌盪！下官不想再渾渾噩噩，不想再受那些條條框框和盤根錯節的關係束縛！下官只想跟著大人，用手中之權，掌中之刀，斬出一個清平世道！哪怕揹負罵名，亦在所不惜！”
李崇孝這番話，說得擲地有聲，雖然不乏投機的成分，但其中也確實蘊含著他作為一個武將的憋屈和看到新出路的激動。
秦壽聽完，手指輕輕敲擊著桌面，沉默了片刻。
他看得出來，李崇孝這番投誠，半是審時度勢的無奈，半是看到自己行事風格後的一種投機和押注。
不過，他並不反感。有能力、有野心、懂得審時度勢的人，用起來往往比那些只會死讀書的迂腐之輩順手得多。
“起來吧。”秦壽終於開口，語氣平淡。
李崇孝和吳剛如蒙大赦，連忙謝恩起身，但依舊恭敬地垂手站立，不敢落座。
秦壽看著李崇孝，緩緩道：“你想跟我，可以。但我這裡，規矩很簡單——絕對服從，有功必賞，有過必罰。若是陽奉陰違，或是辦事不力…”
他沒有說下去，但眼中的寒意讓李崇孝和吳剛同時打了個冷顫。
“下官（卑職）明白！絕不敢有二心！”兩人齊聲保證。
秦壽點了點頭，算是初步接納了這份投誠。他話鋒一轉，回到了吳猛的問題上：“至於吳猛……”
秦壽的目光如同無形的壓力，落在了吳剛身上，他臉上帶著似笑非笑的表情，輕聲問道：“吳指揮使，你覺得…你弟弟這件事，該怎麼辦才好呢？”
吳剛張了張嘴，喉嚨像是被甚麼東西堵住，一個字也說不出來。他額頭上滲出細密的冷汗，內心在天人交戰。一邊是血脈相連的親弟弟，一邊是自己乃至整個家族的前途命運。他太清楚秦壽這句話的分量，這根本不是選擇題，而是站隊宣言！
最終，所有的掙扎都化為了一聲長長的、帶著無盡疲憊和絕望的嘆息。吳剛像是被抽走了所有力氣，重重地跪伏在地，額頭緊貼著冰冷的地板，聲音沙啞而無力：
“一切…但憑大人定奪！卑職…絕無怨言！”
秦壽看著他那副認命的樣子，這才滿意地笑了笑，隨意地揮揮手：“起來吧，地上涼。”
吳剛顫巍巍地站起身，垂首而立，不敢與秦壽對視。
秦壽又饒有興致地看向李崇孝，語氣帶著一絲戲謔：“李大人，你呢？不為你的得力下屬求求情？”
李崇孝心中一凜，知道這是秦壽在試探他的立場和心性。他臉上沒有任何猶豫，斬釘截鐵地回答道：“回大人！吳猛此人，仗著其兄權勢，在地方上為非作歹，證據確鑿，民憤極大！吳剛身為兄長兼上官，雖有失察之過，但若存心包庇，則法理難容，更難以服眾！下官以為，一切當以朝廷法度為先，依律嚴懲，方能彰顯大人公正！”
他這番話，既撇清了自己可能存在的包庇嫌疑，又強調了法度，將皮球完全踢回給了秦壽，同時再次表明了自己“依法辦事”的態度。
秦壽看著李崇孝，眼中閃過一絲不易察覺的欣賞。這個人，夠果斷，也夠聰明，知道甚麼時候該切割，甚麼時候該表態。
他端起酒杯，又抿了一口御酒，這才慢悠悠地說道：“李大人說得在理。不過嘛…”他話鋒一轉，“吳剛畢竟是你李崇孝的下屬，如今也算是我的人了。既然當了我的狗，一點特權都沒有，似乎也說不過去。”
吳剛猛地抬起頭，眼中爆發出難以置信的希冀光芒！
秦壽看著他，嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“機會，不是不能給。但是你要知道，特權這種東西，是屬於我這種人的。我可以給，但你們要清楚自己的位置。”