後來易中海心灰意冷，偷偷在外面認識了個寡婦，心裡打著算盤：只要寡婦懷了孕，就跟家裡這“不下蛋的母雞”攤牌離婚。
可沒成想，跟寡婦處了大半年，對方也沒懷上。直到有一次，他實在忍不住，偷偷去協和醫院做了檢查，醫生拿著化驗單，告訴他，“先天性無精症，這輩子都不可能有自己的孩子。”
從那以後，易中海再也沒提過要孩子的事。李翠蓮心裡愧疚，不止一次紅著眼眶跟他說：“老易，要不你再找個能生的吧，我不怪你，不能耽誤你易家傳宗接代。”
可易中海沒答應，換個人就得被發現他才是那個不能生的人。
不明所以的李翠蓮感動了一輩子，也愧疚了一輩子，院裡有人跟她拌嘴，說她“不下蛋”，她也總是低著頭，默默忍下來，從不跟人爭辯。
易中海緊抿著嘴，沒接劉海中的話茬。劉海中見他不吭聲，覺得沒了意思，撇了撇嘴，和易中海並肩往院外走。
巷口的包子鋪冒著熱氣，白霧裹著香味飄了老遠。劉海中掏出口袋裡的毛票，在手裡數了數，底氣十足地喊：“來兩個大肉包！”
肉包油乎乎的，咬一口能流出汁來。劉海中剛嚼了兩口，就瞥見易中海並沒停下腳步，頓時又找到了話題，故意提高聲音：“哎呀老易，你說你都八級鉗工了，比我高十幾塊錢，怎麼還這麼節省？咱們乾的都是費精力的活，不多吃點油水，哪有力氣幹活啊？”
說著，他又狠狠咬了一大口肉包，油汁順著嘴角往下流，他也不擦，故意露出一臉滿足的模樣，彷彿吃的不是肉包，是山珍海味。
易中海心裡早就不耐煩了，可也不想被劉海中當軟柿子捏，當即反唇相譏：“老劉，我跟你不一樣。我在廠裡做的是高精密工件，靠的是眼和手，不用費甚麼體力，早上喝碗粥配個鹹菜就夠了，用不著吃肉包補油水。
倒是你，七級鍛工，天天掄著十斤重的大錘，砸完這個砸那個，確實該多吃點肉，不然沒力氣掄錘。”
這話一下戳中了劉海中的痛處——他考八級鍛工好幾回了，可每次考工級，總差一點。這事像塊石頭壓在他心裡，窩火得很。
現在被易中海這麼一說，手裡的肉包瞬間不香了，嚼在嘴裡跟蠟似的。他想反駁，可嘴笨，半天憋不出一句完整的話，只能漲紅了臉，在心裡暗暗較勁：老易你等著！下次考工級，我一定能考上八級鍛工，到時候咱們等級一樣，看你還怎麼跟我耍威風！呸！一個老絕戶，有甚麼好得意的！
兩人並肩往軋鋼廠走，一路沒再說話，只有寒風捲著枯葉，在腳下“沙沙”作響，像極了這四合院裡，藏在家長裡短下的暗流。
軋鋼廠鉗工車間。
空氣中飄著淡淡的機油味，混著遠處車床運轉的低鳴。易中海今天狀態格外好，握著卡尺的手穩如嵌在機床檯面上的鐵塊，待加工的高精密工件碼在旁邊的木架上，今天的工作量比往常少了大半，都是些要求嚴苛的齒輪零件。
他凝神屏氣，左手扶著工件，右手操控著銑刀開關，只聽銑刀“嗡”地輕吟起來，鐵屑細密地落在接屑盤裡，拿起卡尺量了量，零件的公差精準到零點零二毫米，肉眼幾乎看不出任何偏差，一口氣做完了大半，他這才滿意地鬆了口氣，用抹布擦了擦額角的薄汗。
“一大爺。” 一道壓低的女聲從身後傳來，帶著幾分不易察覺的焦灼。易中海停下手，轉過身便見秦淮茹站在機床旁。
“淮茹，你怎麼過來了？”
秦淮茹先往四周掃了眼，見車間裡的工友們都埋著頭忙自己的活，沒人往這邊看，她往一大爺身邊湊很近了些，幾乎要貼到易中海耳邊：“一大爺，柱子這次像是真要跟我撇清關係了。我特意把京茹從鄉下接來，昨兒傍晚領著她去柱子屋裡，說是讓他倆認識認識，可柱子連正眼都沒多瞧京茹，我好說歹說，他一口就回絕了，還說不想跟姓秦的女人扯上關係。
這往後，我們家要是再有事想找他搭把手，可怎麼辦啊？”秦淮茹這事真有些慌了，話尾的顫音藏都藏不住，像浸了水的棉花，沉甸甸地壓著。
他知道秦淮茹的難處。她婆婆賈張氏吃起東西來跟豬拱食一樣，每回開飯都跟餓了幾天似的，筷子往碗裡一戳就往嘴裡扒，根本不管棒梗、小當和槐花夠不夠吃。為了讓幾個孩子不至於餓肚子，秦淮茹不得不多做，可糧食消耗得太快，她又不捨得總去買高價糧食。
“淮茹，你先別急。”易中海寬慰道，“眼看就到年關了，臘月二十三小年一過，就該備年夜飯了。往年咱們院四家——我家、你家、傻柱，還有後院的聾老太太，不都湊在一塊兒吃年夜飯嗎？到時候藉著那熱鬧勁兒，跟柱子好好說兩句，關係總能緩和。”
秦淮茹眉頭還是擰成了個疙瘩：“可柱子前兒那態度，冷得跟塊冰似的，說不定根本不願意跟我們一塊兒吃年夜飯。”
“柱子那人，就是嘴硬心軟。他最疼槐花那丫頭，你忘了？槐花出生那會兒都是他忙前忙後，還琢磨了好幾天，說‘春天開槐花，又香又幹淨’，才定了‘槐花’這個名。這陣子你讓槐花多去他屋裡跑跑，哪怕是送個剛蒸好的窩頭，跟柱子多撒撒嬌，他的心氣兒準能順不少。
還有，你得好好管著點你婆婆，讓她別再沒事就罵人，尤其是罵絕戶，柱子最煩這個。”
他頓了頓，又壓低聲補充道：“我聽說，今年過年可能會給每個職工發一斤豬肉，犒勞辛苦一年的職工，到時候咱們幾家湊一塊兒，包頓豬肉餃子跨年，多熱鬧。”
秦淮茹的眼睛瞬間亮了，“一大爺，廠裡真給發豬肉？沒弄錯吧？” 在這缺油少肉的年月，一斤豬肉可不少了，夠她們賈家美美的吃上兩頓。