北虜退去後的鐵壁關，並未迎來喘息，反而陷入了更深的壓抑與恐慌。城外數個村莊化為焦土，百姓死傷、被擄者不計其數。關內傷兵營人滿為患，哀嚎之聲日夜不絕，血腥與藥石之氣混雜，令人窒息。更嚴峻的是，此次北虜攻勢雖被擊退，但其兵力與組織程度遠超往年，劫掠得手後非但沒有遠遁，反而在關外二十里處的野馬川一帶紮下營盤，遊騎四出，顯然是在休整並準備下一輪進攻。
關內糧草本就不足，軍心因首戰失利（未能阻止村莊被劫）與慘重傷亡而更加浮動。韓參將雖暴跳如雷，嚴令各部嚴防死守，並再次向後方催請援兵糧餉，但遠水難解近渴。民間更是謠言四起，有說北虜增兵已至五千，有說韓參將欲棄關南逃，人心惶惶，不少富戶與商賈已在暗中準備逃離。
雷豹那支斥候小隊在首日激戰中折損了兩人，餘下人人帶傷。“老梆子”的腿傷因劇烈活動復發，疼得齜牙咧嘴，卻仍堅持要隨隊出哨。“猴子”則被流矢擦傷了臉頰，留下一道血口。他們來平安老店換藥時，臉上已沒了往日的混不吝，只剩下沉甸甸的疲憊與戾氣。
“他孃的，那幫韃子就跟跗骨之蛆似的，趕不走，殺不盡！”雷豹一拳砸在桌上，碗裡的水都濺了出來，“韓頭兒就知道死守，可城裡的箭矢、滾木、火油都快見底了！再這麼耗下去，不用等韃子打破城門，咱們自己就先垮了！”
“豹哥，聽說督糧官又剋扣了一批草料，戰馬都餓得沒力氣衝陣了。”一個胳膊纏著繃帶的斥候低聲道，聲音裡滿是絕望。
小荷默默地為他們清洗傷口，換上新藥。她的神情也愈發凝重，這幾日救治的傷兵太多了，許多傷勢慘不忍睹，缺醫少藥之下，她能做的也有限，眼睜睜看著一些年輕的生命在痛苦中流逝，那種無力感同樣煎熬著她。
陸明淵站在一旁，聽著他們的交談，目光投向牆上那幅簡陋的邊關輿圖——那是雷豹某次酒後隨手畫下的，標註著鐵壁關周邊重要的山川、河流、道路與廢棄的烽燧、堡寨。
他的【照影境】心神已悄然展開，將這幾日從雷豹等人、其他傷兵、乃至街談巷議中獲取的零碎資訊——北虜營地大致位置、兵力分佈特點、糧草補給線、周圍地形地貌、乃至天氣變化——在識海中不斷推演、組合。
北虜此次南下，目的明確：以戰養戰，劫掠物資，消耗邊軍，並不急於強攻堅城。其優勢在於機動性強，來去如風，且對地形熟悉。劣勢則是兵力並非絕對優勢，深入漢地，補給線拉長，且各部協同未必緊密。而鐵壁關守軍雖困守孤城，士氣低落，但據堅城而守，尚有地利，且並非全無反擊之力，關鍵在於如何打破僵局，挫敵銳氣。
陸明淵的目光，落在了輿圖上一個名為“黑風峽”的地方。那是野馬川上游的一條狹窄河谷，兩側山勢陡峭，亂石嶙峋，僅有一條蜿蜒的小路穿行其中，是連線北虜營地與其後方的一條次要通道。據雷豹說，那裡地形險惡，平時極少有人走，但北虜遊騎偶爾會利用其隱蔽性進行迂迴偵查。
一個計劃，在他心中逐漸清晰。這計劃不依賴任何超凡力量，只基於對地形、敵情、人心的洞察與運用。
“雷小旗，”陸明淵忽然開口，聲音平靜，打斷了雷豹的咒罵，“依你之見，北虜此次紮營野馬川，其糧草輜重，主要存放於何處？押運路線又如何？”
雷豹愣了一下，撓了撓頭：“這個……韃子行軍，多以牛羊隨行，既是口糧也是活牲口。野馬川水草豐美（相對而言），他們多半將大部牛羊牲畜散放在河谷草灘上，由少量人手看管。至於搶來的糧食財貨，應該會集中放在營地核心，由精銳守衛。押運路線……從北邊過來，無非是那幾條官道和便於馬隊通行的河谷。”
陸明淵點點頭，走到輿圖前，手指點向“黑風峽”：“若有一支精幹小隊，能趁夜色悄無聲息地潛入黑風峽，在其中段最狹窄處預先設伏，備足火油、乾草、硫磺等引火之物。再派另一支隊伍，於黎明前，從正面佯攻北虜營地，不求殺傷，只求製造混亂，吸引其主力注意。待營地混亂，留守兵力薄弱時，潛入黑風峽的小隊突然殺出，縱火焚其可能途經此處的後隊糧草或散放的牲畜群，並截殺可能從此路增援或逃竄的敵軍。同時，關內守軍主力嚴陣以待，若北虜因後方起火、糧草被襲而軍心動搖，陣腳慌亂，或可伺機出城追擊，擴大戰果。”
他頓了頓，補充道：“此計關鍵，在於‘火攻擾後，佯攻亂前，伺機反擊’。黑風峽地勢險要，易守難攻，縱火小隊得手後可憑險據守，或沿預設小路撤回。縱使不能焚其大部糧草，只要能造成足夠混亂，打擊其士氣，迫使其分兵回救，便能緩解關前壓力，甚至創造戰機。”
雷豹等人聽得目瞪口呆。這個計劃聽起來並不複雜，卻精準地抓住了北虜的弱點（補給線、營地防禦可能因主力被吸引而空虛），並充分利用了地形之利。最重要的是，它並非異想天開，而是基於他們對邊情的瞭解，有極強的可操作性。
“可是……” “猴子”遲疑道，“黑風峽那地方，俺們雖然熟，但韃子肯定也有防備，潛入縱火，風險太大。而且，誰去佯攻？正面佯攻吸引主力，那是九死一生的活兒！”
“潛入縱火，需最熟悉地形、身手最敏捷、且敢死之士。”陸明淵看向雷豹，“雷小旗與諸位兄弟常年巡哨，當能勝任。至於佯攻……”他目光掃過眾人，“不必強攻營寨，只須以精銳騎隊，於黎明前天色最暗時，快速逼近營地，發射火箭，吶喊鼓譟，製造大軍襲營假象，一擊即走，絕不戀戰。此任務亦需膽大心細、馬術精湛之人。”
雷豹眼中燃起一絲火光，他本就是膽大包天之輩，這幾日憋屈防守早讓他一肚子火。此刻聽陸明淵分析得頭頭是道，又給出了看似可行的反擊方案，不由熱血上湧：“幹了！他孃的，總比窩在城裡等死強！墨兄弟，你這腦袋瓜子，比營裡那些參謀強多了！就這麼辦！俺帶幾個兄弟去黑風峽放火！佯攻的事兒……”
“佯攻可由關內另選一隊敢戰騎卒執行。”陸明淵道，“此事需稟報韓參將，取得他的允准與支援，至少需他調撥人手、物資，並在關內策應。”
雷豹一拍大腿：“好！俺這就去求見韓頭兒！墨兄弟，你跟我一起去！把你這套說辭跟韓頭兒講明白！”
韓參將的議事廳內，氣氛凝重。當雷豹帶著陸明淵（以“通曉地理的遊學士子”名義）將計劃稟報後，廳內幾名軍官先是驚愕，隨即議論紛紛，大多認為太過冒險，成功率不高。
韓參將卻沉默著，一雙虎目緊緊盯著輿圖上的黑風峽，又看向陸明淵。這個突然冒出來的“書生”，氣度沉靜，言語條理清晰，所提計劃雖險，卻並非無的放矢，尤其是對北虜心理和補給弱點的把握，頗為老辣。
“你如何能確保北虜糧草會從黑風峽經過？又如何能保證縱火小隊不被發現？”韓參將沉聲問道。
陸明淵從容答道：“學生不敢保證。但據雷小旗所言，黑風峽是連線其營地與西北方向的捷徑，北虜遊騎慣走此路。縱使其大部糧草不走此峽，其散放於河谷的牲畜群，夜間多有就近尋找背風處聚集的習慣，黑風峽口內恰有幾處這樣的地方。縱火小隊目標並非焚盡其所有糧草，而是製造混亂與恐慌。至於行蹤，學生以為，最危險的道路，有時反而最安全。北虜注意力多在關城正面，對此等險僻小徑，防守必有疏漏。雷小旗等人常年活動於此，熟悉一草一木，善於隱匿，成功可能不小。”
韓參將沉吟良久。眼下困守確非長久之計，軍心士氣亟待提振。這個計劃若能成功，哪怕只是小勝，也能極大鼓舞守軍，打擊北虜氣焰。即便失敗，損失也只是一支小隊，無關大局。
終於，他猛地一拍桌案：“好！就依此計！雷豹，本將命你精選十名最得力的弟兄，攜帶火油、硝磺等物，今夜子時出發，潛入黑風峽設伏！王千總，你點齊兩百精騎，多備旗幟鑼鼓，於黎明前一個時辰，出關佯攻北虜營地，虛張聲勢，一擊即退，絕不可糾纏！本將親率主力於關前集結，見敵方營地火起混亂，便伺機出擊！”
軍令一下，鐵壁關這座戰爭機器開始緊張而隱秘地運轉起來。
是夜，月黑風高。雷豹帶著九名精挑細選的斥候老兵（包括“猴子”，傷勢未愈的“老梆子”被強令留下），攜帶引火之物與短兵，如同暗夜中的狸貓，悄然潛出關城，消失在茫茫夜色之中。
陸明淵與小荷留在平安老店。小荷心神不寧，不斷為可能送回的傷員準備著藥物繃帶。陸明淵則靜坐房中，【照影境】感知盡力延伸，雖然無法覆蓋到二十里外的野馬川，卻能清晰感受到關內守軍那壓抑而躁動的戰意，以及空氣中愈發濃烈的肅殺之氣。
時間在煎熬中一點點流逝。寅時前後，關內突然響起集結的號角與馬蹄聲，王千總率領的兩百騎卒如離弦之箭，衝出城門，沒入黑暗。
漫長的等待。
天色將明未明，東方天際透出第一絲魚肚白時，突然，西北方向野馬川的上空，猛地騰起數道粗大的火柱！濃煙滾滾，即便相隔二十里，也能隱約看到那沖天的火光！
幾乎同時，北虜營地方向傳來隱隱的騷亂與號角聲，火光也在那邊零星亮起，顯然佯攻騎隊也成功製造了混亂！
“成了！”平安老店內，陸明淵霍然起身。
關城上，韓參將看到遠處火光，精神大振，拔刀怒吼：“開城門！全軍出擊！”
蓄勢已久的守軍主力，如同出閘猛虎，衝出鐵壁關，朝著已然陷入混亂的北虜營地撲去！
接下來的戰事，陸明淵並未親見。但據後來撤回的將士和雷豹小隊（他們成功縱火併趁亂撤回，只輕傷兩人）的描述，此戰雖未殲滅北虜主力，卻取得了意想不到的戰果：
黑風峽的大火，不僅燒燬了北虜部分散放的牲畜，更嚴重的是引起了其後方極大的恐慌與混亂，誤以為有大隊明軍抄了後路。正面王千總的佯攻恰到好處，加劇了營地的混亂。當韓參將率主力殺到時，北虜已然軍心不穩，部分部落頭人擔心後路被斷，率先拔營後撤，引發連鎖反應。明軍趁勢掩殺，斬首數百，奪回部分被擄百姓與財物，北虜遺棄輜重甚多，狼狽退往更北的陰山方向。
鐵壁關，暫時轉危為安。
此戰之後，“墨塵”先生之名，雖未在普通士卒中廣泛傳揚，但在韓參將、雷豹等知情軍官心中，已留下了“胸有韜略、智謀過人”的深刻印象。韓參將甚至私下召見陸明淵，言語間頗有招攬之意，被陸明淵以“偶發奇想，不敢居功，志在遊學”為由婉拒。
雷豹等人對陸明淵更是佩服得五體投地，直呼“墨兄弟是俺們的貴人！”
小荷看著陸明淵沉靜的側臉，心中湧起難言的驕傲與安定。無論身處何地，面臨何種危局，哥哥總能以他的智慧與沉著，找到破局之道。
經此一役，陸明淵在鐵壁關，已不僅僅是“荷姑娘的兄長”或“遊學士子”，而是一位隱隱得到軍方認可、擁有特殊影響力的“客卿”。而他對“兵道”、“謀略”與人心在戰爭中的運用，也有了更直觀、更深切的體悟。
智勇退敵，初顯“軍師”之才。邊關的風雲，因他的介入，悄然發生了些許偏移。而他自己，也在這血與火的洗禮中，向著“自在”之道，又踏出了堅實的一步。只是，更大的考驗與抉擇，或許正在前方等待。