秋闈之期漸近，玉京城的氣氛陡然多了幾分肅穆與躁動。來自天南地北計程車子們匯聚於此，客棧爆滿，茶館酒肆中日夜迴盪著高談闊論與詩文唱和。空氣裡瀰漫著墨香、焦慮、野心與期冀，為這座本就複雜的帝都，又添上了一重名為“科舉”的獨特張力。
陸明淵對科舉本身並無興趣，他的道不在廟堂八股。但科場作為天下士子晉身之階，朝廷選拔人才的根本制度，其間流轉的人心、慾望、規則與潛規則，本身便是“世情”的重要一面，值得觀察。尤其是，當李翰林某日來訪，憂心忡忡地提及此次秋闈“恐有波瀾”時，陸明淵的【照影境】便悄然將一絲感知，投向了那座象徵著文脈與仕途起點的貢院。
貢院位於內城東南隅，佔地廣闊，牆高院深。平日裡門禁森嚴，此時更是守衛加倍，三步一崗，五步一哨，透著一股不容褻瀆的莊嚴。然而，在這莊嚴的表象之下，暗流早已湧動。
陸明淵並未刻意探查，但一些資訊仍透過市井渠道和李翰林等人的閒談，流入他的耳中。今科主考，乃內閣次輔、禮部尚書徐階，此人素有清名，但年事已高，精力不濟，具體考務多由兩位副主考操持。副主考之一，是都察院左副都御史趙文華，此人是嚴嵩義子，心腹干將，貪酷之名朝野皆知；另一副主考則是翰林院侍讀學士高拱，為人剛直，與清流走得頗近，但與趙文華素來不和。
主副考官的人選，已然預示了此番科場不會平靜。嚴嵩一黨顯然想借此機會，大量安插自己門下士子，進一步掌控朝堂未來的新生力量。而清流與部分正直官員，則希望儘可能選拔真才實學之輩，遏制嚴黨勢力擴張。
暗地裡的交易、請託、行賄、威逼，早在考官名單確定後便已開始。京中一些背景深厚的官宦子弟、富商巨賈之後，早已透過種種渠道，與趙文華乃至其下的房官、同考官搭上了線，許以重金厚禮，只待入場後“照拂”。更有甚者，連試題都可能已部分洩露。
這一日，陸明淵正在“墨雅齋”與店主品鑑一幅新收的古畫，忽聞門外傳來一陣壓抑的爭執聲。他神識微動，便“看”到街角處，一名穿著洗得發白的青衫、面容清瘦卻帶著倔強的年輕書生，正被兩名衣著光鮮、僕役模樣的人推搡著，其中一個惡狠狠地道：“陳遠，別給臉不要臉！我家公子看上你那位置，是你的福氣！識相的，拿了這五十兩銀子，乖乖把號舍讓出來，滾回你的窮鄉僻壤去！否則，哼，讓你連考場都進不去！”
那名叫陳遠的書生，雖被推得踉蹌，卻死死護著懷中一個破舊的書箱，臉色因憤怒而漲紅，聲音卻努力維持著鎮定：“科場號舍，按律抽籤而定，豈容私相授受？爾等休要欺人太甚！我就不信，這天子腳下，沒有王法了！”
“王法？”另一名僕役嗤笑，“王法也是人定的！我家老爺是通政司右參議，趙大人跟前的紅人！收拾你個窮酸秀才，還不跟捏死只螞蟻一樣？最後問你一遍，讓是不讓？”
陳遠咬牙，眼神中閃過屈辱與決絕，卻仍搖頭：“不讓！”
“好！敬酒不吃吃罰酒！”那僕役抬手就要打。
陸明淵眉頭微皺。他本不欲多管閒事，尤其是涉及科場這種敏感事務。但這書生寧折不彎的骨氣，以及對方赤裸裸的權勢欺壓，讓他心中那杆衡量“公道”的秤微微傾斜。他放下茶杯，對店主低語兩句。
店主會意，起身走到門口，咳嗽一聲，揚聲道：“幾位，小店門前，還請留些體面。陳公子是小店常客，有何誤會，不妨進來說話？”
那兩名僕役見“墨雅齋”店主出面，氣焰稍斂。他們認得這家店背後有些文官關係，雖不懼，但也不想無端生事。瞪了陳遠一眼，撂下句“走著瞧”，便悻悻離去。
陳遠整理了一下衣衫，對店主深施一禮：“多謝掌櫃解圍。”
店主擺擺手，引他進來，對陸明淵介紹道：“墨先生，這位是陳遠陳公子，山西太原府人士，今科應試的舉子。陳公子，這位是墨塵墨先生，書畫大家，亦是雅士。”
陳遠見陸明淵氣度沉靜，不敢怠慢，連忙行禮：“晚生陳遠，見過墨先生。方才讓先生見笑了。”
陸明淵微微頷首：“陳公子不必多禮。方才之事，可是為科場號舍？”
陳遠臉上閃過一絲黯然與憤懣，嘆了口氣，也不隱瞞：“正是。晚生家貧，一路赴京盤纏已是東拼西湊，住的也是最下等的客棧大通鋪。昨日去貢院勘驗身份、抽籤領取號舍，抽中的是‘洪’字十八號，雖偏僻些，倒也清淨。誰知今日便有人找上門來，說那號舍已被某位貴公子‘預定’，強逼晚生讓出。晚生不從，他們便一路糾纏至此。”
“預定號舍？”陸明淵眼中閃過一絲瞭然。科場號舍，位置確有優劣之分。有些靠近廁所、廚房或通道的號舍，環境嘈雜惡劣，極影響考試發揮。因此，歷來都有權勢子弟透過賄賂考官或胥吏，調換到位置更佳的號舍。這陳遠抽中的“洪”字十八號，想必是位置頗佳，才被人盯上。
“他們口中的‘趙大人’，可是副主考趙文華趙大人？”陸明淵問。
陳遠點頭，低聲道：“十有八九。晚生也聽聞，今科……不太平。” 他語氣中帶著深深的無奈與憂慮。對他這樣毫無背景的寒門學子而言，科場本是唯一相對公平的晉身之階，若連這最後的希望都被權貴肆意踐踏，那真可謂前途無亮了。
陸明淵看著他眼中尚未完全磨滅的書生意氣與堅持，心中微動。他沉吟片刻，道：“陳公子堅守本心，不為權勢所屈，令人欽佩。然科場之事，錯綜複雜，強權壓人，往往防不勝防。公子還需早做打算，謹慎應對。”
陳遠苦笑道：“晚生一介寒儒，除了手中筆、胸中一點所學，再無他物。又能如何打算？唯有謹守本分，盡力一搏罷了。若天理昭昭，自當不負十年寒窗；若……若真暗無天日，那也是命數。” 話雖如此，其不甘之意，溢於言表。
陸明淵不再多言，只是請店主為陳遠上了杯熱茶，略作寬慰。臨別時，陳遠再次鄭重道謝，並言道：“墨先生雅量高致，晚生敬佩。他日若有緣，再向先生請教書畫之道。” 說罷，抱著他那破舊的書箱，背影挺直卻又透著孤單，慢慢消失在街角。
數日後，秋闈正式開場。貢院大門洞開，數千士子經過嚴格搜檢，魚貫而入，各自尋到自己的號舍，開始為期三場九日的“鏖戰”。玉京城似乎暫時忘卻了城外的流民，將注意力集中到了這座決定無數人命運的院落之中。
然而，就在第二場考試進行到中途時，貢院內突發變故！
一名位於“荒”字排號舍計程車子，因不堪號舍臨近茅房的惡臭與蚊蠅滋擾，加之本就心情緊張，突發急症，嘔吐昏厥。同排計程車子驚惶呼喊，引來了巡場的胥吏和軍官。混亂之中，不知誰碰翻了燭火，引燃了號舍內單薄的隔板與堆積的考卷紙張。雖然火勢很快被撲滅，未釀成大災，但“荒”字排多個號舍受損，數名士子考卷被焚或汙損，其中便包括了陳遠——他的號舍已被人“運作”調換到了“荒”字排一個最差的位置。
事故發生後，貢院內部緊急處置，將受損士子暫時遷往備用號舍，並允諾查明情況後另行安排。但明眼人都看得出，這“火災”起因蹊蹺，偏偏發生在趙文華負責巡察的片區，受損的又多是像陳遠這樣無根無底的寒門士子，而之前那些強行調換了好號舍的權貴子弟，則安然無恙。
訊息隱隱傳出貢院，在士子圈中引起軒然大波。寒門士子們群情激憤，認為這是有人故意製造事端，排除異己！矛頭直指副主考趙文華及其黨羽。然而，沒有確鑿證據，誰也不敢公開指認。貢院以“意外事故、嚴查責任人”為由，將事情壓了下去，承諾受影響士子可於三日後的補考中重新答題。
補考？在經歷如此變故、心神俱損的情況下，倉促補考，又能發揮出幾成水平？這無異於宣判了陳遠等人的“死刑”。
陳遠在補考中勉強支撐著寫完，走出貢院時，面色灰敗，眼神空洞，彷彿魂魄都被抽走了。他知道，自己今科已然無望。十年心血，家族期望，盡付東流。而這一切，僅僅是因為他不肯讓出一個號舍，得罪了權貴。
他失魂落魄地回到那間廉價客棧，呆坐在冰冷堅硬的床板上，望著窗外帝都繁華的燈火，只覺得那光芒無比刺眼，無比寒冷。絕望如同潮水般將他淹沒。他甚至想到了死。
就在此時，房門被輕輕敲響。陳遠木然不應。敲門聲又響了幾下，一個平靜的聲音響起：“陳公子，可還記得‘墨雅齋’故人？”
陳遠渾身一震，猛地回過神來。他掙扎著起身，開啟房門。門外站著的，正是那位僅有數面之緣、氣度不凡的墨塵先生。陸明淵手中提著一個食盒，神色平靜地看著他。
“墨……墨先生？”陳遠喉嚨乾澀。
“聽聞公子出了一些變故，特來看看。”陸明淵走進狹小的房間，將食盒放在桌上，裡面是幾樣清淡小菜和一碗熱粥。“科場得失，一時之數。公子青春正盛，才華未展，何必如此消沉？”
陳遠聞言，悲從中來，眼圈瞬間紅了。他強忍著哽咽，將貢院火災、號舍被調、補考失利等事，原原本本說了一遍，最後慘然道：“先生，晚生不怕苦讀，不怕清貧，只怕……只怕這世道，竟無一處容得下‘公平’二字！他們這是要絕了我等寒門學子的路啊！”
陸明淵靜靜聽著，待他說完，才緩緩道：“陳公子，你可知，他們為何能如此肆無忌憚？”
陳遠茫然搖頭。
“因為他們行事周密，手腳乾淨，讓你抓不到真憑實據。號舍調換，可有文書？火災起因，可有人證物證直接指認？他們做事，往往留有餘地，看似意外，實則算計。你要扳倒他們，不能僅憑一腔憤懣，空口白牙。”陸明淵的聲音不高，卻字字清晰，“你需要證據，能擺在陽光下的證據。”
“證據？”陳遠苦笑，“他們權勢遮天，晚生去哪裡找證據？”
“事在人為。”陸明淵看著他，“火災之事，雖被壓下，但當日巡場胥吏、兵丁、同排士子，總有人看到些甚麼，聽到些甚麼。號舍調換，經手之人，也絕非天衣無縫。陳公子，你若甘心就此沉淪，便當陸某今日未來。若你心中那口不平之氣未消，還想為自身、亦為與你同樣遭遇的寒門士子討個說法，那麼，不妨靜下心來，仔細回想，暗中查訪。或許，轉機就在細微之處。”
陳遠愣住了。他望著陸明淵沉靜而深邃的眼眸，那裡面沒有廉價的同情，也沒有衝動的鼓動，只有一種洞悉世情的冷靜與一種近乎殘酷的指引。是啊，哭訴、絕望、甚至尋死，除了親者痛仇者快，又有何用？若真想爭一口氣，討一分公理，就必須比那些害人者更冷靜，更善於在絕境中尋找那一線生機。
一股久違的熱流，自冰冷的心底緩緩升起。那不是盲目的希望，而是一種被點燃的鬥志與決心。他挺直了脊背，擦去眼角的溼意，對陸明淵深深一躬，語氣堅定：“晚生……明白了！多謝先生點醒！縱然前路再難，晚生也要試上一試！不為功名，只為討一個‘理’字！”
陸明淵微微頷首，不再多言，留下食盒，飄然離去。
接下來的幾日，陳遠彷彿變了個人。他不再頹喪，而是強打精神，開始秘密行動。他憑藉記憶，悄悄尋訪當日“荒”字排附近的幾位士子（多是同樣家境普通的），小心求證，互相印證一些細節。他又設法接近貢院外圍一些不得志的底層胥吏，以請教科場規矩為名，請茶飲酒，旁敲側擊。
過程異常艱難，處處碰壁，人人自危。但陳遠骨子裡的倔強被徹底激發，他不急不躁，如同耐心的獵人，一點點梳理線索。終於，他從一個當日負責“荒”字排雜物、因火災被上官責罰而心懷怨懟的老火夫口中，得知了一個關鍵資訊：火災前片刻，他曾見到趙文華的一名長隨，鬼鬼祟祟地在那一排號舍附近轉悠，並與看守茅房的一名兵丁低聲交談了幾句。而火災後，那名兵丁便被迅速調離了貢院。
與此同時，陳遠回憶起，當初逼迫他讓出號舍的僕役中，有一人腰間掛著一枚獨特的銅製令牌，上面似乎有個“趙”字花紋。他當時未及細看，但印象深刻。
他將這些零碎的線索，以及自己號舍被強行調換的經過（包括那兩名僕役的樣貌、口音、威脅言語），詳細記錄下來，並設法找到了當初在“墨雅齋”前為他解圍的店主，懇請其作為目擊者之一。
證據依然單薄，且難以直接釘死趙文華。但至少，形成了一條相對完整的鏈條，指向了科場舞弊、蓄意破壞、打壓寒門的事實，而趙文華及其黨羽嫌疑最大。
陳遠沒有貿然行動。他帶著整理好的材料，再次求見陸明淵。
“先生，晚生查到了一些東西，但……仍覺不足。”陳遠將記錄雙手奉上，眉頭緊鎖，“這些最多隻能證明下面的人胡作非為，很難直接牽連到趙文華本人。而且，一旦公開，他們必然反撲，晚生人微言輕，恐怕……”
陸明淵仔細看完記錄，沉吟片刻，道：“陳公子，你可知，有時扳倒一棵大樹，未必需要直接砍斷主幹。若能讓主幹上的枝蔓紛紛斷裂，露出內裡的腐朽，大樹自會傾倒，或引來真正的伐木人。”他頓了頓，“你手中的材料，雖不足以直接定罪趙文華，但足以掀起一場風波，引起真正關心科場公正、且不懼嚴黨之人的注意。”
“先生是指……”
“都察院中，並非全是趙文華之流。高拱高大人，乃至一些御史言官，或許正等著這樣的‘由頭’。”陸明淵點到為止，“關鍵在於，如何將材料，送到合適的人手中，並且，讓你自己置身於相對安全之地。至少，在風波掀起之前，不能被對方‘滅口’或構陷入罪。”
陳遠恍然大悟，再次深深拜下：“晚生知道該如何做了！先生大恩，沒齒難忘！”
不久後，一份署名“寒門士子陳遠暨受損同科舉子”的聯名陳情狀，以及相關線索記錄，並未透過常規渠道遞送，而是經由某種隱秘途徑，出現在了副主考高拱，以及幾位素以剛直著稱的御史案頭。與此同時，陳遠在陸明淵的暗中安排下，悄然離開了原來居住的客棧，隱匿了行蹤。
很快，科場風波的餘燼被重新點燃，並且以更猛烈的勢頭燒了起來。高拱等人抓住線索，開始暗中調查，並聯合部分清流官員，在朝會上發難，矛頭直指科場舞弊、打壓寒門、副主考趙文華失職乃至縱容包庇！
趙文華及其黨羽猝不及防，極力狡辯、反撲，甚至試圖將髒水潑向陳遠等士子，誣告其“挾私報復、擾亂科場”。但陳遠等人提供的線索具體，且有“墨雅齋”店主等第三方佐證部分情節，加之高拱等人步步緊逼，要求徹查火災真相、調換號舍經手官吏、以及趙文華長隨與兵丁異常接觸之事，一時間，朝堂之上爭論激烈，輿情洶洶。
嚴嵩自然出面維護趙文華，但此次事件涉及“科舉公正”這一敏感底線，且證據指向性較強，皇帝承平帝也被驚動，下旨責令三法司介入核查。雖然最終未必能真正扳倒趙文華這棵大樹（事實上，在嚴嵩的力保和各方妥協下，趙文華很可能只是被申斥、罰俸了事），但這場風波，無疑狠狠打擊了嚴黨在科場伸手過長的氣焰，暴露了其內部醜惡，也讓趙文華名聲掃地。更重要的是，它像一記警鐘，提醒著所有人：寒門士子，並非可以隨意揉捏的螻蟻；科場這塊“淨土”，依然有人為之守望。
而在風波稍歇後，陳遠再次出現在陸明淵面前。此刻的他，臉上已無當初的絕望與稚嫩，多了幾分歷經風波後的沉穩與堅毅。
“晚生多謝先生再造之恩！”陳遠大禮參拜，“此次雖未能申冤到底，但已讓奸佞之輩醜態畢露，亦讓晚生明白，公道雖有時遲，卻需有人去爭、去守！晚生已決定，暫不還鄉，留在京中，等待下一科，亦要親眼看看，這朝堂風雲如何變幻。”
陸明淵看著他眼中重燃的、更為堅定的光芒，微微頷首：“陳公子能有此志，甚好。他日若能為官，望莫忘今日之念，莫負胸中所學。”
“學生必不負先生所望！”陳遠鄭重道，字字鏗鏘，“他日若能為官，定當為生民立命，為寒門開路！這世道不公，便從學生這裡，改上一改！”
陸明淵目送陳遠離去。這個年輕的寒門士子，如同風雨中一株倔強的小草，雖被踐踏，卻未曾折斷，反而將根鬚更深地扎入泥土，等待著破土而出的時機。在他身上，陸明淵看到了依靠規則本身、依靠自身智慧與勇氣去挑戰不公、改變命運的可能。
科場黑幕，如同一面鏡子，照見了權力與利益的骯髒交易，也映出了微弱卻不滅的良知與風骨。這玉京城的棋局，又多了一枚或許能改變區域性態勢的棋子。而陸明淵自己，則在這紛繁的世相中，對“規則”、“公道”與“人心”的博弈，有了更深的體悟。
紅塵永珍，皆是道途。他轉身，望向庭院上方那方被秋日晴空映照得格外高遠的藍天，自在金丹微微轉動，澄澈通透，映照著這人間的一切光明與陰影。