芸孃的漣漪漸漸平復，青蘿鎮的焦點，似乎又重新回到了工坊汙染、河道治理以及那懸而未決的柳文清上告之事上。新任巡檢趙安的調查並未停止，雖未直接撼動薛家根本，但持續的巡查與問詢，仍給薛家工坊帶來了不小的壓力。李知縣偶爾在公開場合提及“民生為本”、“正本清源”，態度曖昧卻又隱隱帶著傾向。
就在這微妙的僵持中，青蘿鎮乃至本府頗有名氣的“白鹿書院”，其山長錢老夫子，卻在一個午後，親自來到了陸明淵與小荷暫居的小院門前。
錢老夫子年近古稀，鬚髮皆白，面容清癯，穿著一身洗得發白的儒衫，目光矍鑠，自有幾分飽讀詩書的氣度。白鹿書院雖非官學，但在本地士林中聲望頗高，錢老夫子本人也是舉人出身，門生故舊不少，在地方文教事務上頗有話語權。
他的到來，讓陸明淵略感意外。兩人此前並無交集，只在幾次文人雅集上遙遙見過。陸明淵（墨塵）以禮相迎，將其請入院中石桌旁落座，小荷奉上清茶。
錢老夫子也不繞彎子，寒暄幾句後，便開門見山：“墨先生近來在鎮上所為，老朽略有耳聞。先生於畫道之精妙，已於縣尊處得證；於民生之關切，亦曾仗義執言。更聽聞先生曾助那位暖香閣的芸娘姑娘脫身，此事雖微，卻見仁心。老朽今日冒昧來訪，一為結識先生這般人物，二來……也是有一事不明，想向先生請教。”
“錢山長言重了，晚生愧不敢當。不知山長所問何事？”陸明淵從容應對。
錢老夫子捋了捋鬍鬚，目光直視陸明淵：“老朽聽聞，先生曾於茶樓與人論及‘規則’與‘公道’，言及‘法理若為權勢所屈，與無字空文何異’，又言‘公道需持銳氣以破腐規，亦需借仁心以聚民望’。不知此言，可是先生本意？”
陸明淵心中瞭然，這定是柳文清或當日茶樓中其他聽者，將他的話傳了出去。他微微頷首：“正是晚生當日與友人探討時的淺見，讓山長見笑了。”
“非是見笑。”錢老夫子神色嚴肅起來，“先生此言，看似有理，然則鋒芒太露，恐非為學處世之道。聖人云：‘君子矜而不爭，群而不黨。’又云：‘邦有道，危言危行；邦無道，危行言孫。’如今我朝承平，地方雖有瑕疵，亦當徐徐圖之，以教化導人向善，以德行感化人心，豈可輕言‘破規’？更遑論聚眾議、借民望？此非儒者本分，近於縱橫捭闔之術，恐非正途。”
他頓了頓，語氣帶著幾分訓誡與惋惜：“老朽觀先生才學，非是池中之物。然君子處世，當以修身為本，窮則獨善其身，達則兼濟天下。縱有濟世之心，亦當循正途而行，如老朽這般，興辦書院，教化子弟，使聖賢之道廣播，人心向善，此乃根本。若一味執著於一時一地之不平，逞口舌之快，甚至結交三教九流，干預地方事務，非但不能成事，反易惹禍上身，玷汙清名。先生以為然否？”
陸明淵靜靜地聽著，心中已明悟錢老夫子此來的真正用意。這不僅僅是一次學術觀點的探討，更是一種立場的宣示與“規勸”。錢老夫子代表了本地傳統士紳中，那種崇尚“教化”、“德行”、“循序漸進”的保守派。他們並非全然不關心民生，但他們更傾向於在現有的秩序與規則框架內，透過個人的道德修養與文化影響來慢慢改良社會，對於任何激進的、可能打破現有平衡的言論與行動，都抱有本能的警惕與排斥。薛家之事，他們或許也有所不滿，但絕不會公開對抗，更不會認可陸明淵這種“以下犯上”、“結交市井”的做法。
這是在劃清界限，也是在施壓——以文壇前輩與地方名流的身份，告誡“墨塵”這個外來士子，要守“規矩”，不要“越界”。
陸明淵並未動怒，反而覺得這是一個觀察此間“文脈”與“士風”的絕佳機會。他緩緩放下茶杯，迎著錢老夫子審視的目光，平靜開口：
“山長教誨，晚生謹記。聖人言‘修身、齊家、治國、平天下’，‘修身’確為根本。然晚生愚見，修身之旨，不僅在於獨善其身，更在於明辨是非，持守正道。若見汙濁而不言，遇不平而束手，只求獨善，恐非聖賢所期之‘君子’。”
他頓了頓，繼續道：“至於‘教化’，晚生深以為然。然教化之道，貴在知行合一。若教人仁義，而自身對身邊不仁不義之事視若無睹；若教人廉恥，而自身對盤剝鄉里、荼毒生靈之舉噤若寒蟬，此等教化，豈非空中樓閣，口惠而實不至？晚生助芸娘，非為結交市井，實乃見其身處絕境，心志不移，故伸援手，此亦是‘仁’之踐行。晚生言工坊之害，非為逞口舌，實乃目睹百姓疾苦，有感而發，此亦是‘義’之所在。”
他的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種不容置疑的坦誠：“山長言當‘循正途’。然何為‘正途’？若‘正途’為尸位素餐、明哲保身，對惡行緘默，對苦難無視，那這‘正途’，與幫兇何異？晚生不敢自詡君子，只願做一個心中有是非、眼中有蒼生的讀書人。路見不平，若能力所及，自當發聲，若機緣巧合，亦願盡力。至於是否‘惹禍上身’、‘玷汙清名’，晚生行事但求問心無愧，餘者，非所慮也。”
這一番話，不卑不亢，既肯定了“修身”、“教化”的重要性，又明確指出了脫離現實、空談道德的虛偽與無力，更旗幟鮮明地表明瞭自己“知行合一”、“為民請命”的立場。沒有激烈的反駁，卻於平和中透出堅定的風骨。
錢老夫子聞言，臉色變了數變。他顯然沒料到這個看似文弱的“墨塵”會如此直接而有力地回應，話語中隱含的鋒芒，讓他感到不適，卻又難以從道理上徹底駁倒。對方將“仁”、“義”落到實處，緊扣“民生疾苦”，站在了道德的制高點。
“你……”錢老夫子手指微顫，“你這是強詞奪理！聖人教化，千百年傳承，豈容你輕詆？地方事務，自有官府法度，豈容你一介布衣妄加干預？結交下流，干預訟事，此乃士林不齒！老朽念你年少，又有才學，才好言相勸，望你迷途知返，莫要自誤！”
他的語氣嚴厲起來，帶著居高臨下的訓斥。
陸明淵卻依舊平靜：“山長，晚生從未輕詆聖教，只是認為聖人之道，當活用於世，而非束之高閣。官府法度，自當遵從，然法度若失其公正，為民者是否連發聲質疑的權利都無？至於‘結交下流’……芸娘雖出身風塵，然其心志高潔，遠勝許多衣冠楚楚、卻行苟且之事者。晚生助她，是助其‘人’之本性，何錯之有？柳文清為父申冤，依律上告，更是天經地義。若此等皆為‘不齒’，那晚生寧願‘不齒’。”
他站起身，對錢老夫子微微一揖：“山長今日之言，晚生受教。道不同，不相為謀。晚生志在踐行心中所知之‘道’，縱千夫所指，亦不悔也。山長若無他事，晚生便不遠送了。”
這是下了逐客令了。
錢老夫子氣得鬍鬚直抖，指著陸明淵“你、你、你”了半天，終究沒再說出甚麼，猛地拂袖起身，臉色鐵青地轉身離去，連告辭都省了。
小荷一直安靜地在一旁聽著，此刻見錢老夫子怒氣衝衝地走了，才走過來，有些擔憂地看著陸明淵：“哥哥，這錢山長在本地文人中影響不小，今日得罪了他，恐怕……”
“無妨。”陸明淵望著錢老夫子離去的方向，目光深邃，“他代表的是已然僵化、甚至與地方利益網路有著千絲萬縷聯絡的所謂‘清流’。與其虛偽周旋，不若亮明立場。今日之爭，看似意氣，實則是兩種‘道’的碰撞。他的‘道’，是維護現有秩序與自身清名，哪怕這秩序已滋生腐敗。我的‘道’，是追求公義與真實，哪怕需要挑戰規則。”
他轉身看向小荷，微微一笑：“這未嘗不是一件好事。至少，讓一些人看清了‘墨塵’是個甚麼樣的人。友者自會靠近，敵者也會愈發清晰。在這渾水中，有時需要這樣的礁石，來分辨水流的方向。”
小荷似懂非懂地點點頭，但看哥哥神色從容，便也放下心來。她心中對哥哥那份欽佩，卻因今日他面對本地名宿的詰難而不改其志的風骨，又深了一層。
錢老夫子來訪興師問罪卻又鎩羽而歸的訊息，不出兩日，便在青蘿鎮的文人圈子裡傳開了。有人鄙夷“墨塵”狂妄無禮，不識抬舉；有人暗贊其有風骨，敢言他人不敢言；更多人則持觀望態度，覺得此人特立獨行，不宜深交，卻也好奇他究竟能在這潭渾水中激起多大浪花。
陸明淵對此渾不在意。他照常讀書作畫，偶爾外出，對來自某些文人的冷眼與非議視若無睹。他知道，真正的較量，從來不在口舌之間，而在即將到來的事實與浪潮之中。
書院的風波，如同一陣掠過水麵的風，短暫地改變了漣漪的形狀，卻終究未能阻擋水下暗流的湧動。而陸明淵的道心，在這番與“正統”觀念的碰撞中，愈發澄澈堅定。他更加確信，自己此番紅塵之行，所要“破”的，不僅僅是薛家這等具體的惡，或許也包括這種麻木、虛偽、固步自封的“文脈”與“世風”。
路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索。這青蘿鎮，便是他求索之路上，一個鮮活而複雜的道場。而他的筆，他的道，將繼續在這道場中，寫下屬於自己的篇章。