縣衙澄心亭一會後，“墨塵”先生在本地士林與官場中的名聲更顯。李知縣對這位學識淵博、畫技通神且心繫民生的“落魄士子”似乎頗為看重，雖未授予實職，卻偶爾邀其至縣衙議事或清談，態度禮遇有加。這無疑向外界傳遞了一個微妙的訊號：墨塵此人，知縣大人是認可的。
薛家對此的反應是更加陰沉的安靜。那些在陸明淵小院附近晃盪的閒漢消失了，醫館裡打聽訊息的“病人”也少了，但空氣中那份無形的壓力卻並未減輕，反而像繃緊的弓弦，預示著更大的風暴可能在醞釀。薛懷義近日深居簡出，據聞頻繁與府城來人密會，顯然也在積極活動，應對柳文清上告帶來的潛在危機。
就在這山雨欲來前的壓抑中，暖香閣的芸娘，卻在一個細雨濛濛的午後，遣貼身侍女給陸明淵送來一封簡訊，言辭懇切，請求“墨先生”務必撥冗，至暖香閣後園“聽雨軒”一晤，有“要事相求”。
信是芸孃親筆，字跡娟秀卻透著一股孤注一擲的決然。陸明淵略一沉吟，便答應了。他本就對這位身處風塵卻心志不俗的女子抱有幾分欣賞與觀察之意，且暖香閣作為訊息集散之地，或許能從中聽到些不一樣的動靜。
依舊選了白日，避開喧囂。暖香閣後園別有洞天，假山玲瓏，曲徑通幽，“聽雨軒”臨著一方小小的池塘，此刻細雨敲打荷葉，淅淅瀝瀝，別有一番清寂。
芸娘今日未施脂粉，只穿著一身素淨的藕荷色衣裙，長髮鬆鬆挽起，用一根木簪固定，越發顯得清減單薄。她獨自坐在軒中，面前小几上只有一壺清茶，兩隻瓷杯。見陸明淵到來，她起身相迎，眉宇間是掩不住的憔悴與焦慮，那雙秋水般的眸子裡，卻燃燒著一種近乎絕望的亮光。
“墨先生肯來，妾身感激不盡。”芸娘盈盈下拜，聲音有些沙啞。
陸明淵虛扶一下：“芸娘姑娘不必多禮。不知姑娘喚墨某前來，所為何事？”
芸娘請陸明淵落座，親自為他斟了茶，卻並未立刻開口，只是望著軒外迷濛的雨幕，半晌，才幽幽道：“先生可知，妾身在這暖香閣，已虛度了八年光陰。八年……看著紅顏漸老，看著人心易變，看著這樓裡的姑娘們來了又去，或沉淪，或凋零，或僥倖脫身卻也傷痕累累。”
她轉過頭，直視陸明淵，眼中水光瀲灩，卻強忍著沒有落下：“先生是妾身見過的，最不一樣的客人。您不輕視我，不狎暱我，與我論畫談藝，以平等相待。更難得的是，先生心中有正氣，眼中有蒼生。那日在縣衙夜宴，先生敢為百姓直言工坊之害，妾身雖身處深閨，亦有耳聞，心中……敬佩不已。”
陸明淵靜靜聽著，沒有打斷。
芸娘深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣，聲音顫抖卻清晰地說道：“所以，妾身今日斗膽，想求先生一事。妾身……想離開這暖香閣，想脫離這苦海，想……還自己一個自由身！”
她猛地起身，對著陸明淵深深一福，淚水終於滑落：“妾身知道，這個請求唐突至極，也強人所難。暖香閣的媽媽在我身上花了無數心血，視我為搖錢樹，絕不會輕易放人。那些看似護著我的恩客，也無人會真正為了我一個風塵女子，去得罪媽媽背後那些盤根錯節的勢力。妾身……已走投無路。前日媽媽明言，下月鹽商林老爺便要來接人，若我再不從，她便要用強……”
她抬起淚眼，眼中是溺水之人抓住最後一根浮木般的渴望與恐懼：“先生非尋常人，妾身能感覺得到。您連薛家都敢直言得罪，或許……或許有辦法能幫妾身？妾身不敢求先生與那些勢力硬抗，只求先生……能為妾身指一條明路，或者，哪怕只是一點點希望……妾身願傾盡所有積蓄，只求贖身，遠走他鄉，隱姓埋名，了此殘生也好……”
說到最後，她已是泣不成聲，瘦削的肩膀不住顫抖，那份長久壓抑的屈辱、恐懼以及對自由的深切渴望，在這一刻盡數爆發出來。
陸明淵看著眼前這個哭得梨花帶雨、卻依然竭力保持著一份尊嚴的女子，心中不禁動容。芸孃的處境，比柳文清更為絕望。柳文清尚有血仇為動力，有讀書人的身份與律法作為潛在的武器。而芸娘，一個被賣入風月之地的孤女，她的“商品”屬性決定了她的命運幾乎完全掌握在他人手中。律法？在這等地方，往往形同虛設，甚至成為壓迫者的幫兇。她能依靠的，只有自己微薄的積蓄、殘存的才藝，以及那點不肯徹底泯滅的、對“人”的尊嚴的執著。
她今日向自己求助，絕非一時衝動。她是經過仔細觀察與絕望掙扎後，才選擇了這個看似最不可能、卻也可能是唯一希望的“墨先生”。這份識人的眼力與在絕境中仍不放棄尋求出路的勇氣，本身就值得尊重。
“芸娘姑娘，先請坐下。”陸明淵聲音平和，帶著一種安定人心的力量。
芸娘依言坐下，用帕子拭去淚水，緊張又期盼地望著他。
“姑娘的處境，墨某大致明白。”陸明淵緩緩道，“你想離開，是人之常情。暖香閣不肯放人，也在意料之中。至於那位鹽商林老爺……可是府城那位以販鹽起家、與薛家也有往來的林萬財？”
芸娘點頭：“正是。林老爺……年過五旬，妻妾成群，性情……頗為暴戾。妾身曾見過他對待樓裡其他姐妹……”她打了個寒噤，沒有說下去，但眼中的恐懼說明了一切。
陸明淵沉吟片刻。林萬財此人，他有所耳聞，確實是府城一霸，財雄勢大，與薛家利益勾結頗深。芸娘若落入他手，下場可想而知。暖香閣老鴇將她賣給林萬財，既是為了高價，恐怕也有借林萬財之勢，徹底斷絕芸娘其他念想的意思。
“姑娘的積蓄，大概有多少？”陸明淵問道。
芸娘臉一紅，低聲道：“這些年……偷偷攢下一些體己，加上客人偶爾賞賜的首飾變賣，大約……有五百兩銀子。”這對於一個青樓女子而言，已是一筆鉅款，但想從視她為金母雞的暖香閣老鴇手中贖身，恐怕遠遠不夠，何況老鴇已與林萬財有約在先。
陸明淵點點頭，沒有評論銀錢多寡，轉而問道：“姑娘可曾想過，即便贖身成功，離開青蘿鎮，那林萬財或暖香閣，是否會善罷甘休？你一個弱女子，孤身在外，又如何保障自身安全？”
芸娘臉色更白，顯然她也想過這個問題，卻找不到答案，眼中剛燃起的希望之火又黯淡下去：“妾身……不知。或許……可以走遠一些，隱姓埋名……”
“天下雖大，但若有人真心要找你，也非難事。”陸明淵道，“尤其林萬財這等人物，在府城乃至省城都有些關係。”
芸娘聞言，身體微微搖晃，幾乎要癱軟下去，眼中盡是絕望。
“不過，”陸明淵話鋒一轉，“也並非全無辦法。”
芸娘猛地抬頭，眼中重燃希冀。
“此事的關鍵，不在於銀錢多寡，而在於‘勢’。”陸明淵冷靜分析，“暖香閣老鴇敢強留你、敢將你賣給林萬財，倚仗的是她在此地的經營、背後可能的關係，以及林萬財的財勢。若要破局，需從這幾方面著手。”
他看向芸娘：“首先，需讓老鴇覺得，強行留你或賣你，弊大於利，甚至可能引火燒身。其次，需讓林萬財覺得，為了你，得罪某些人或承擔某些風險，並不划算。”
“可是……妾身有甚麼能讓媽媽忌憚、讓林老爺退讓的？”芸娘茫然。
“你自己或許沒有，但可以借。”陸明淵目光深遠，“姑娘方才說，有些客人看似護著你？其中可有一些，是真正欣賞你才情、且有一定身份地位，又對林萬財或薛家並無好感，甚至可能存有矛盾的？”
芸娘蹙眉思索：“有幾位……比如致仕的周御史曾來聽曲，對妾身畫作頗為讚賞；還有府學的一位陳教諭，為人清正，也曾為妾身賦詩……但他們都是清流文人，未必肯為了妾身這等身份，去與林萬財那等豪商直接衝突。”
“不需要他們直接衝突。”陸明淵道，“只需要他們‘知道’這件事，並且在適當的場合，表達一些‘惋惜’、‘不平’之意，尤其是對林萬財強買民女（儘管你是樂籍，但亦可做文章）、有傷風化的行為表示非議即可。文人清議，有時亦是一種力量。尤其若是能傳到某些看重官聲、或與林萬財有隙的官員耳中……”
他頓了頓，繼續道：“此外，姑娘可曾留意，最近鎮上關於薛家工坊汙染、關於前任巡檢突然去職、關於柳秀才上告的種種傳言？”
芸娘點頭：“妾身處此地，訊息還算靈通，自然有所耳聞。”
“薛家如今，正是焦頭爛額、風聲鶴唳之時。”陸明淵緩緩道，“林萬財與薛家勾結頗深。若此時，林萬財為了一個女子，再鬧出甚麼強逼之事，引來更多非議甚至官府關注，恐怕薛家也會覺得是節外生枝，未必樂意看到。甚至……可能成為某些人攻擊薛家及其黨羽的又一個把柄。”
芸娘聽得眼中光彩漸亮，她雖不完全明白其中複雜的權謀關聯，但也隱約聽出，墨先生是在為她尋找可以借力、製造壓力的點。
“當然，這些都只是外部之勢。”陸明淵最後道，“最關鍵的一步，仍在於姑娘你自己。你需要讓老鴇相信，你決意離開，且已有‘外力’關注此事，她若用強，後果難料。同時，也要準備好足夠的‘代價’——不僅僅是銀錢。我可以幫你牽線，聯絡那位周御史或陳教諭的門生故舊，遞上你的陳情與部分積蓄，請求他們看在‘憐才’、‘惜弱’的份上，適當施以援手，至少製造一些輿論。我也可以設法，讓薛家那邊有人‘不經意’地提醒林萬財，此時不宜多生事端。”
他看著芸娘，語氣鄭重：“但這一切的前提是，姑娘必須有破釜沉舟的決心，且要配合行事，不可走漏風聲，不可猶豫反覆。此計若成，你或可脫身，但過程必然艱難，且即便成功，你也需立刻遠遁，隱姓埋名，很長一段時間內不能再回此地。你……可願意？”
芸娘沒有絲毫猶豫，再次起身，對著陸明淵深深拜下，聲音堅定而哽咽：“先生大恩，如同再造！莫說遠走他鄉，隱姓埋名，便是刀山火海，妾身也願意去闖！只要能離開這地方，還我自由之身，妾身甚麼都願意做！一切但憑先生安排！”
她抬起頭，淚水漣漣，眼中卻充滿了前所未有的生機與希望。那是對自由的渴望壓倒了一切恐懼。
陸明淵點了點頭。助芸娘，既是為了成全她這份對自由的渴望，踐行自己“自在”之道中對個體解脫的關照；也是順手在薛家與林萬財的同盟之間，再埋下一顆可能引起齟齬的釘子；同時，透過幫助芸娘聯絡那些清流文人，或許也能為自己後續的計劃，拓寬一些資訊與影響力的渠道。
這又是一步看似微小、卻可能引發連鎖反應的棋。
“既然如此，姑娘且稍安勿躁，一切如常，切勿讓老鴇察覺異樣。”陸明淵囑咐道，“具體如何行事，我這幾天會設法安排，再通知姑娘。記住，此事關乎你生死自由，務必謹慎。”
芸娘重重點頭，將陸明淵的每一句話都牢牢記在心裡。
離開暖香閣，細雨未停。陸明淵撐著一柄油紙傘，走在溼滑的石板路上，心中思忖著如何具體操作。助芸娘脫身，比他之前任何一步謀劃都更直接地涉及一個具體個體的命運，也更多了幾分不確定性。但他並無退縮之意。
“紅塵煉心，不僅要觀大勢，亦需體微情。”他望著雨幕中朦朧的街景，心中澄澈，“助一人得自在，亦是‘自在’之道的踐行。更何況，這芸娘之事，或許也能映照出這青蘿鎮權力網路中，另一條脆弱而扭曲的脈絡。”
他彷彿看到，那張由薛家、林萬財、部分官員以及暖香閣老鴇等共同織就的利益與慾望之網，在芸娘這微不足道的一點上，正繃緊到了極致。而他，將嘗試輕輕撥動這一點，看看這張網，會不會因此發出不堪重負的聲響。
雨絲清涼，落在傘面上沙沙作響，如同命運的耳語。陸明淵的步伐沉穩而堅定，向著小院的方向走去。他知道，柳文清那邊尚未有訊息，薛家的反撲隨時可能到來，而此刻，他又攬下了芸娘這樁棘手之事。
前路愈加紛繁複雜，但他的道心，卻在應對這層出不窮的“塵緣”中，愈發凝練通透。這萬丈紅塵，果然處處是道場，步步是修行。