就在陸明淵拜訪暖香閣的次日，一則訊息如同投入池塘的石子，在青蘿鎮略顯壓抑的湖面上漾開了新的漣漪：新任的青蘿鎮巡檢到任了。
說來也巧，前任巡檢（薛家那位遠房表親）因“偶感風寒，病體沉痾，難以履職”為由，於數日前突然上書請辭，攜家眷匆匆返回了原籍。這其中的蹊蹺，明眼人自然心知肚明。柳文清攜狀上告的風聲，顯然讓薛家感到了壓力，這位與薛家牽連甚深的巡檢，或許是被推出來暫時避避風頭的棋子，也或許是薛家內部調整、準備應對更激烈衝突的前奏。
新任巡檢姓趙，單名一個“安”字，據說是從鄰縣平調而來，風評尚可，至少明面上與薛家並無瓜葛。他到任後並未立刻大張旗鼓，只是按例巡查了鎮上的治安與防務，對薛家工坊的排汙問題也“恰巧”路過並過問了幾句，態度不偏不倚，讓人摸不透底細。
然而，就在趙巡檢到任後的第三天，一封燙金的請柬，由兩名青衣小帽的薛家僕役，恭恭敬敬地送到了陸明淵與小荷暫住的小院。請柬來自青蘿鎮新任知縣李大人，言辭客氣，言說“聞墨塵先生博學雅望，雖客居鄙鎮，然才名已著。今值本官履新，略備薄酌，聊表地主之誼，兼請地方賢達共議本鎮興革之事，萬望先生撥冗蒞臨。”
知縣相請，且以“共議興革”為由，這面子給得不可謂不大。陸明淵看著請柬上工整的館閣體，嘴角泛起一絲難以察覺的弧度。薛家動作好快，也足夠謹慎。他們顯然注意到了“墨塵”這個近來在鎮上文人圈中頗有些名聲的“變數”，又或許從某些渠道（比如暖香閣？）聽聞了些甚麼，但並不確定他的底細與立場。於是，便藉著新知縣設宴的機會，將他置於臺前，近距離觀察、試探，甚至拉攏。
“哥哥，這宴無好宴。”小荷看過請柬，眉宇間帶著憂色，“薛家定然也在受邀之列。他們這是想看看你到底站在哪一邊。”
“無妨。”陸明淵將請柬置於桌上，神色平靜，“他們想看，便讓他們看。正好，我也想去看看這位新知縣，看看這場‘興革之宴’，究竟是怎樣的光景。”
知己知彼，百戰不殆。薛家想試探他，他又何嘗不想借此機會，近距離觀察薛家在官面上的能量，以及這位新到任、立場未明的知縣李大人？
三日後，華燈初上。青蘿鎮縣衙後宅的花廳內，已是燈火通明，觥籌交錯。
這場夜宴規模不大，但規格不低。除了新任知縣李大人端坐主位，作陪的有本縣縣丞、主簿等幾位佐貳官，以及本地幾位頗有聲望的鄉紳耆老，薛家二爺薛懷義赫然在列，坐在知縣左手下首首位，神情倨傲中帶著一絲恰到好處的恭謹。此外，還有幾位本地商會的頭面人物，以及……“墨塵”先生。
陸明淵依舊是一身素淨的青色儒衫，坐在末席，與幾位同樣受邀的本地老秀才和那位退職老翰林相鄰。他氣度沉靜，面對滿桌珍饈與周遭的喧囂，顯得格外從容，既無受寵若驚之態，也無刻意清高之姿，只是安靜地坐著，偶爾與鄰座低聲交談幾句，目光卻將席間眾人的神態舉止盡收眼底。
李知縣年約四旬，面容清癯，留著三縷短鬚，眼神頗有幾分銳利。他開場說了幾句場面話，無非是“皇恩浩蕩”、“牧守一方”、“需仰賴諸位鄉賢鼎力相助”云云，言語得體，滴水不漏。
酒過三巡，氣氛漸熱。話題自然轉到了“興革”之事上。縣丞先開口，談及要加強河道疏浚，以防今夏汛期水患。主簿則說起要整頓市集，規範商稅。幾位鄉紳也紛紛附和，或言水利，或言農桑，都是些不痛不癢、且大多有利於他們自身利益的“建議”。
薛懷義待眾人說得差不多了，這才清了清嗓子，慢條斯理地開口：“李大人，諸位，說起這興革，鄙人倒有一點淺見。我青蘿鎮靠水吃水，青蘿河乃我鎮命脈。近年來，鎮上工坊興盛，商貿繁榮，皆賴此河運輸之便。然河道養護、碼頭修葺，所費不貲。鄙人以為，當由受益最大的各家商號工坊，按獲利多寡，捐資設立‘河工基金’，專款專用，方是長久之計。”他這話聽起來冠冕堂皇，實則暗藏機鋒——將河道維護的責任與成本，巧妙地轉嫁到“各家商號工坊”頭上，而薛家作為最大受益者，自然可以憑藉其體量，在此“基金”中掌握話語權，甚至以此為由，進一步整合或壓制其他中小商戶。
立刻有依附薛家的商人出聲附和。但也有人面露難色，卻不敢明言反對。
李知縣捻鬚不語，目光在場中逡巡，最後似不經意地落到了末席的陸明淵身上：“墨塵先生遊歷四方，見多識廣，對此有何高見？”
一時間，所有人的目光都集中到了陸明淵身上。薛懷義眼中閃過一絲不易察覺的審視與冷意。
陸明淵放下酒杯，緩緩起身，對李知縣及眾人微微拱手，聲音平和：“李大人垂詢，晚生不敢妄言高見。薛二爺所言‘取之於商，用之於河’，初衷甚善。然晚生近日於鎮上行走，聽聞百姓議論，多有提及今春時疫，疑似與上游工坊排放廢水汙染河道有關。若河道本身已成病源，縱有巨資修葺碼頭、疏浚河床，而源頭之毒不清，恐非治本之策，反似揚湯止沸。”
他話音不高，卻字字清晰，如同在平靜的湖面投下一塊石頭。席間頓時一靜，幾位鄉紳臉色微變，縣丞主簿對視一眼，低頭飲酒。薛懷義臉上的笑容僵了僵，眼中寒光一閃。
李知縣眉頭微蹙：“哦？竟有此事？本官初來乍到，倒未聞此說。墨先生此言，可有依據？”
“晚生亦是道聽途說。”陸明淵從容道，“然空穴來風，未必無因。晚生略通醫理，觀去歲今春病患之症候，確與尋常時疫有所不同，似有穢毒侵體之象。況且，百姓眾口鑠金，若不能查明真相，以安民心，恐於地方安定、於大人官聲，皆有妨礙。晚生愚見，興革之要，首在民生。何不先派人詳查河道水質、溯其汙染之源？若確係工坊之過，則令其整改，以絕後患；若系謠傳，則澄清事實，以正視聽。如此，河工之議，方可名正言順，得百姓擁戴。”
他這番話，避開了直接指責薛家，而是從“民生安定”、“官聲民意”的角度切入，引出了“查清汙染源”這個關鍵問題，合情合理，讓人難以反駁。既回應了李知縣的詢問，又巧妙地將薛懷義“河工基金”的提議置於“源頭未清”的尷尬境地，更隱隱點出了若不查清，可能影響“地方安定”與“官聲”的後果。
那位退職老翰林聞言，捋須點頭：“墨先生此言有理。為政者，當以民為本。河工固重要，然河清方能民安。查清源頭，方是正理。”
有老翰林表態，席間幾位本就對薛家敢怒不敢言的鄉紳也微微頷首，低聲議論起來。
薛懷義臉色沉了下來，他沒想到這個看似文弱的“墨塵”竟敢在如此場合，直指工坊汙染之事。他冷哼一聲，開口道：“墨先生此言，未免有些危言聳聽。工坊運作，自有章法，些許廢水，豈能造成大疫？怕是有些別有用心之人，散佈謠言，擾亂視聽吧！”他目光如刀，掃向陸明淵，隱含威脅。
陸明淵迎著他的目光，神色不變：“薛二爺言重了。晚生並無他意，只是就事論事。真相如何，一查便知。清者自清，濁者自濁。若果系謠傳，正好還薛家一個清白，豈不更好？想來薛二爺也樂見於此。”
他將皮球輕輕踢了回去，語氣依舊溫和，卻帶著一種不容置疑的坦然。
李知縣看著兩人言語交鋒，眼中光芒閃爍，忽然哈哈一笑，舉杯道：“二位所言，皆有道理。本官新到任，正要明察地方利弊。此事關乎民生，不可不察。這樣吧，趙巡檢！”他轉向坐在稍遠些的新任巡檢趙安，“此事便交由你去辦，帶人沿河勘察，尤其上游工坊聚集處，仔細查驗，務必弄清原委，報與本官。”
趙安起身抱拳：“卑職遵命！”
薛懷義聞言，臉色更加難看，卻不好再說甚麼，只能強笑著舉杯附和：“李大人明鑑，是該查個清楚。”
一場小小的風波，被李知縣以“派人調查”暫時按下。但席間的氣氛已然微妙起來。陸明淵的直言不諱，薛懷義的惱怒隱忍，李知縣的順水推舟與貌似公允，趙巡檢的奉命行事……種種反應，都被陸明淵看在眼裡，記在心中。
接下來的宴飲，表面上恢復了和諧，但暗流湧動。薛懷義不再主動提及“興革”，只是與知縣、縣丞等人推杯換盞，言語間不時誇耀薛家對地方的“貢獻”。陸明淵則重新歸於安靜，偶爾與老翰林低聲交談幾句詩文，彷彿剛才那番言論只是他一時興起的書生之見。
宴席散時，李知縣特意走到陸明淵面前，含笑道：“墨先生見識不凡，心繫民生，本官很是欣賞。日後若有所見，不妨常來縣衙敘話。”
“大人過譽，晚生愧不敢當。”陸明淵謙遜回應，心中卻明鏡似的：這位李知縣，並非庸碌之輩，也絕非薛家可以完全掌控之人。他剛才的處置，看似公允，實則也存了借自己之言敲打薛家、並觀察各方反應的心思。此人，或許可以成為未來破局的一個潛在支點，但也需小心應對。
薛懷義臨走時，深深看了陸明淵一眼，那眼神冰冷如毒蛇，隨後在眾家丁簇擁下揚長而去。
陸明淵與老翰林一同走出縣衙。夜風微涼，老翰林拍了拍陸明淵的肩膀，嘆道：“墨小友，鋒芒過露，恐招人忌啊。薛家在此地盤踞多年，樹大根深，你今日之言，怕已得罪了他們。”
“多謝老大人提點。”陸明淵恭敬道，“然有些話，如鯁在喉，不吐不快。況且，清者自清，濁者自濁，晚生相信天理昭昭。”
老翰林看著他坦然的目光，搖了搖頭，又點了點頭，不再多說，乘轎離去。
陸明淵獨自走在回小院的路上，街巷寂靜，只有更夫的梆子聲遠遠傳來。他回想著夜宴上的種種，對青蘿鎮的權力格局與人情網路，有了更直觀的認識。
“一場活生生的官場現形記。”他心中默道。知縣、鄉紳、豪商、胥吏……各方勢力在此小小宴席上展露無遺。利益交換、言語機鋒、試探拉攏、威脅警告……這就是凡俗權力場執行的縮影。
他的“自在”之道，要在這等錯綜複雜的關係網與利益鏈中踐行，果然並非易事。但今晚，他成功地撕開了一道口子，將“汙染”這個關鍵問題，以合乎“規矩”的方式，擺到了新任地方官的案頭，並初步試探出了知縣與薛家之間並非鐵板一塊。
接下來，就看那位趙巡檢的調查，以及……薛家會如何應對了。
陸明淵抬頭望向夜空，幾顆寒星閃爍。他知道，真正的較量，或許才剛剛開始。而他，已悄然落子，靜待風雲變色。