子時將至，江風更寒。
芳陵渡江心，一片被江水沖刷形成的荒僻沙洲，矗立著半座傾頹的廟宇。
此乃多年前香火尚旺的花神娘娘廟，後因江道改移，沙洲坍陷。
兩邊勢力交隔。
加之修士漸多，凡俗信仰遷移，便徹底荒廢。
只剩斷壁殘垣，在慘淡的月光和終年不散的江霧中，
如同殘破的骨架，透著陰森與不祥。
一道深紅色的遁光，貼著洶湧的江面疾掠而來。
在距離廢廟百丈處悄然斂去光芒，化作一個裹著深色斗篷的窈窕身影，正是潘玉茂。
她並未立刻上前，而是隱在一塊巨大的黝黑礁石之後，
神識如同觸鬚般小心翼翼地向廢廟探去。
廟內一片死寂，只有江風穿過殘破窗洞發出的嗚咽，以及蟲鼠窸窣爬行的細微聲響。
潘玉茂的神識仔細掃過每一處角落，除了腐朽的木頭、潮溼的苔蘚和動物骸骨的氣息，
並未發現任何修士存在的痕跡，甚至連一絲陌生的靈氣殘留都沒有。
“藏得倒深……”
潘玉茂心中冷笑，同時也提起十二分警惕。
對方能將氣息收斂到如此地步，要麼身懷異寶，要麼修為精深。
潘玉茂輕輕吸了口氣，壓下心中因血精果訊息引動隱隱躁動的氣血。
臉上重新掛起那副慣常的、帶著三分媚意七分從容的笑容。
從礁石後轉出，款步向廢廟正門走去。
靴子踩在潮溼的沙石和碎瓦上，發出細微的聲響。
廟門早已不知去向，只餘一個黑黢黢的洞口。
月光斜照，僅能照亮門口一小片凌亂的地面。
耳邊是江水拍打殘存沙洲岸邊的聲音。
潘玉茂在廟門口停下，聲音不高，卻清晰地在夜風中傳開：
“貴客既邀玉茂前來，何不現身一見？這荒郊野廟，冷風悽悽，可不是待客之道。”
話音落下片刻，廢廟深處的陰影裡，彷彿有甚麼東西蠕動了一下。
接著，一個嘶啞低沉、如同鈍器摩擦般的聲音緩緩響起：
“潘夫人果然守時。請進。”
聲音的來源飄忽不定，彷彿從四面八方傳來。
潘玉茂心中微凜，面上笑容不變，抬步邁過門檻，走入廟內。
月光被殘缺的屋頂切割成破碎的光斑，勉強照亮內部。
正對門原本的花神娘娘神像早已坍塌，只剩半截基座。
而在基座旁側，一堆傾倒的梁木形成的陰影中，緩緩站起一道高瘦的身影。
那人依舊穿著那身彷彿能吸收光線的純黑袍服，兜帽低垂。
遮住大半面容，只有額間一點極淡的金色紋路，在陰影中若隱若現。
正是褚厲。
“潘夫人，久仰。”
褚厲微微頷首，算是見禮，聲音聽不出甚麼情緒，
“深夜相邀，唐突之處，還望海涵。”
潘玉茂目光迅速掃過對方眉頭的紋路。
心下了然。
潘玉茂嫣然一笑，抬手將斗篷的風帽摘下，露出精心修飾過的容顏，在昏暗光線下更添幾分朦朧媚色：
“上使客氣了。能得擇景山上使相邀，是玉茂的榮幸。
只是不知……上使遠道而來，在這等隱秘之地約見玉茂，所為何事？”
潘玉茂開門見山。
褚厲低笑一聲，笑聲乾澀：
“潘夫人是爽快人。那褚某便直說了。”
褚厲向前走了兩步，依舊站在陰影邊緣，
與潘玉茂保持著不遠不近、恰到好處的距離。
“如今景州局勢，潘夫人想必比褚某更清楚。
曉月閣已成過往，百花谷與青丹門……又能支撐多久？”
褚厲語氣平淡，卻字字如錐，
“山主雄才大略，志在整合景州修行界，共抗外州壓力。
順者，可得保全，甚至更上一層樓；
逆者……便是螳臂當車，自取滅亡。”
潘玉茂臉上笑容不變，眼中卻適時流露出一絲憂慮思索：
“上使所言，玉茂亦有耳聞。
擇景山威勢日隆，令人心折。
只是……玉茂身為百花谷弟子，受谷中栽培，鎮守這芳陵渡，職責所在，
有些事，恐怕身不由己。”
“職責？”
褚厲語氣微嘲，
“潘夫人守這芳陵渡多年，為百花谷收取的靈石稅金固然不少，
但夫人自己……所得恐怕更為豐厚吧？
這渡口往來，多少油水，多少方便……夫人以為，百花谷高層，真的一無所知？
不過是念你還有些用處，暫且睜一隻眼閉一隻眼罷了。”
潘玉茂心中一跳，面上卻露出些許被說中的尷尬，輕嘆一聲：
“上使訊息靈通。玉茂確實……有些私心。
但這與背叛宗門，終究是兩回事。”
“背叛？”
褚厲搖頭，聲音壓低，帶著誘惑，
“褚某此來，並非要夫人立刻豎起反旗。
只是希望夫人……能做一個聰明人。
芳陵渡位置關鍵，扼守水路要衝。夫人只需在關鍵時刻，行個方便，或者……傳遞一些無關緊要的訊息。
這對於坐鎮此地多年、上下打點得當的潘夫人來說，不過是舉手之勞。”
褚厲頓了頓，陰影中的目光似乎銳利了些：
“當然，擇景山從不虧待朋友。
夫人修煉所需，若有短缺，我擇景山或許可以略盡綿薄之力。
比如……夫人似乎對滋補氣血、壯大神魂之物，頗有興趣？”
潘玉茂心臟猛地一跳，袖中的手指微微收緊。
來了！她臉上露出恰到好處的驚訝與好奇：“
哦？上使此言何意？
玉茂修煉的乃是百花谷正統功法，雖需些許靈物輔助，卻也無甚特別。”
“是嗎？”
褚厲嘶啞地笑了笑，忽然抬手，一個尺許長的玉盒憑空出現在他手中。
盒蓋未開，但一絲極其誘人、甜膩中帶著濃烈血氣的異香已然洩露出來，
瞬間壓過了廟內的腐朽氣息。
潘玉茂的呼吸不易察覺地急促了一瞬，體內功法幾乎要自行運轉起來，渴望那盒中之物。
潘玉茂強行壓下悸動，目光困惑地看向玉盒。
褚厲輕輕開啟盒蓋。
三枚鴿卵大小、通體血紅、表面佈滿詭異血管紋路的果實，在昏暗光線下散發出妖異的微光。
那濃烈的精血與怨力氣息幾乎凝成實質。
“‘血精果’。”
褚厲的聲音如同惡魔低語，
“生於萬獸葬坑，汲百年精血怨氣而成。
一顆，可抵尋常築基修士十年苦修氣血，更能滋養神魂，
尤其……適合修煉某些需大量生機精元支撐的功法。
我看夫人氣息圓融中隱有悸動，怕是已至築基中期瓶頸了吧？
有此物相助，衝破關隘，指日可待。”
潘玉茂的目光牢牢被血精果吸引，眼中貪婪之色幾乎要滿溢位來。
但她終究是心機深沉之輩，勉強移開視線，聲音帶著一絲艱難掙扎：
“此物……確是珍稀。
但玉茂身為百花谷鎮守，豈能……”
“百花谷能給你甚麼？”
褚厲打斷她，語氣轉冷，
“固本培元的丹藥？溫吞水一樣的修煉環境？
還是……等到擇景山大兵壓境時，讓你做那毫無意義的炮灰？”
褚厲合上玉盒，異香稍斂，
“潘夫人，你是聰明人。
當知良禽擇木而棲。百花谷自顧不暇，青丹門首鼠兩端。
景州未來，必屬我擇景山！
早日選擇，方能佔得先機，獲取最大利益。
這血精果不過是見面禮。
若夫人願意成為我擇景山在芳陵渡的朋友，日後資源傾斜，
功法指點，乃至更高地位，皆可商議。”
威逼之後，緊接著是更為赤裸的利益許諾。
潘玉茂沉默下來，似乎在激烈思考。
潘玉茂背對著殘缺廟門透入的些許月光，臉上表情晦暗不明。
許久，潘玉茂才幽幽開口，聲音帶著一種認命般的疲憊，
卻又暗藏鋒芒：
“上使……還真是看得起玉茂。
只是，空口許諾，未免虛幻。
玉茂若行差踏錯，便是萬劫不復。擇景山……又能給我何等保障？
畢竟，那杜照元……可是谷中正式任命，與我共同鎮守。
他若察覺異常，豈會坐視？”
潘玉茂提到杜照元，既是試探擇景山對杜照元的態度，
也是為自己可能的合作增加籌碼和難度。
褚厲聞言，嗤笑一聲，語氣滿是不屑：
“杜照元？
一個靠臉和運氣爬上來的小家族，釀酒的出身，也配稱真人？
他若識相，或許還能在夫人手下討個清閒差事，苟延殘喘。
若是不識相……”
褚厲眼中兇光一閃，語氣森然：
“這放花江每年淹死的修士沒有十個也有八個，多他一個不多。
江深流急，水族兇悍，出點意外，再正常不過。
百花谷難道還會為了一個死人，大動干戈？
即便真查，夫人經營此地多年，難道還抹不平一點意外的痕跡？”
潘玉茂心中寒意陡升。
褚厲這話，不僅是將杜照元視作螻蟻，更是隱隱在警告她，
擇景山能幫她解決麻煩，也同樣能讓她成為麻煩。
潘玉茂面上露出些許不忍遲疑：
“杜真人畢竟與玉茂共事數年……”
“婦人之仁！”
褚厲冷哼，
“大道爭鋒，豈容心軟？潘夫人，莫要忘了你真正想要的是甚麼！
是困守這渡口，慢慢熬資歷。
看百花谷那些眼高於頂的核心弟子臉色，
還是藉助我擇景山之力，突破瓶頸，更上層樓，
甚至將來掌管更大權柄，獲取更多……你所需的資源？”
褚厲刻意在資源二字上加重了語氣，
目光似有深意地掃過潘玉茂，彷彿看穿了她隱藏在美豔放蕩外表下，
那需要不斷吞噬生機精元才能維繫和增長的邪功本質。
潘玉茂身體幾不可查地一顫。
對方知道！
或許知道得不多，但肯定察覺到了她功法有異，需要特殊滋補！
這是把柄，也是誘惑。
潘玉茂深吸一口氣，彷彿下定了決心，臉上重新浮現笑容。
這一次，少了些矯飾，多了幾分野心與冷厲：
“上使……句句肺腑，令玉茂茅塞頓開。
不錯，修仙之人，當斷則斷。
只是……合作之事，千頭萬緒。
玉茂需要知道，擇景山究竟希望玉茂做些甚麼？
又能給玉茂何等支援？畢竟，百花谷那邊，也非易於之輩。”
見潘玉茂口氣鬆動，褚厲語氣也緩和些許：
“夫人明智。具體事宜，自然需從長計議，循序漸進。
近期，只需夫人留意往來人員動向，尤其是百花谷或青丹門是否有增援跡象，
渡口防務是否有變動。
偶爾，或許需要夫人對某些特殊的貨物或人員，予以方便。
作為回報，這三枚血精果先贈與夫人。
日後根據夫人提供訊息的價值，還會有相應資源奉上。
待時機成熟，我擇景山自會有人與夫人接洽，共謀大事。”
褚厲將玉盒往前一遞。
潘玉茂看著那近在咫尺的玉盒，眼中貪婪終於不再掩飾。
潘玉茂伸出略顯顫抖的手，接過玉盒，觸手冰涼，卻能感受到內裡澎湃的血氣。
潘玉茂迅速將玉盒收入儲物袋中，彷彿怕對方反悔。
“既如此……”
潘玉茂抬起頭，臉上帶著媚意，暗藏機心的笑容，
“玉茂願與上使，與擇景山，結個善緣。
只是今日之事，天知地知，你知我知。我可不想落個叛徒的名聲。”
“自然。”
褚厲頷首，
“夫人是聰明人，當知如何行事。
聯絡方式，自會有人送達。
夜色已深，夫人請回吧。期待夫人的……好訊息。”
潘玉茂深深看了褚厲一眼，不再多言，重新戴上斗篷風帽，
轉身化作一道紅光，迅速消失在廟外濃郁的江霧之中。
褚厲站在原地，目送潘玉茂離去，兜帽下的嘴角，勾起一絲冰冷的、勝券在握的弧度。
“邪功噬血，貪慾燻心……這樣的朋友，用起來才順手，也才好……控制。”
褚厲低聲自語，身影緩緩融入身後的陰影，彷彿從未出現過。
廢廟重歸死寂，只有江風嗚咽，捲動著方才對話留下的無形漣漪，向著芳陵渡瀰漫而去。
潘玉茂懷揣著血精果，心中既有得到寶物的熾熱，擇景山麼？
老孃我甚麼辣的沒見過？
血色在眸中一閃，杜照元是老孃盯上的，玩夠了才行。
待鳥蟲重新響起，月光在江面上泛起白色粼光。
巨月在天升騰。
一抹青色虛影才從一片雜影零亂的花草幽樹之中顯現。
只聞一聲“嗤笑!”