木葉隱村，燈火通明。
藥師兜踏著夜色，行走在略顯空曠的街道上。
他剛剛結束了在草隱村鬼燈城的長期潛伏任務，那個地方充斥著絕望與罪惡，與眼前祥和的木葉形成了鮮明對比。
然而，他心中並無多少歸家的喜悅，只有一絲若有若無的疲憊和茫然。
簡報他已經看過了，內容之驚悚足以顛覆他的認知——
志村團藏，木葉的暗影，根部的主宰，竟然勾結外敵叛逃，最終被新任火影輔佐、宇智波一族的族長李明當場格殺。
根部，那個他為之效命、浸透了他無數陰暗記憶的組織，一夜之間，土崩瓦解。
奇怪的是，得知這個訊息時，兜的心中湧起的並非兔死狐悲的傷感，反而是一種隱秘的、連他自己都感到一絲羞愧的……竊喜。
團藏死了。那個將他當作工具，用孤兒院和院長媽媽威脅他，讓他雙手沾滿汙穢與鮮血的男人，死了。
他幾乎是迫不及待地回到了村子，沒有先去找火影大人覆命，而是徑直走向了那個他魂牽夢繞的地方——木葉孤兒院。
夜色中的孤兒院靜謐而安詳，視窗透出溫暖的燈光。
兜整理了一下自己的衣著和眼鏡，努力讓自己看起來像個正常歸家的孩子，而不是一個剛從黑暗任務中脫身的間諜。
他敲響了院長辦公室的門。
“請進。”熟悉而溫柔的聲音傳來，讓兜的心微微一顫。
他推門而入，看到了伏在案前，正仔細核對賬目的藥師野乃宇。她依舊是那副熟悉的打扮，圓框眼鏡，溫和的面容，只是眉宇間似乎比記憶中多了幾分揮之不去的疲憊。
“院長…媽媽。”兜的聲音帶著一絲不易察覺的哽咽。
野乃宇抬起頭，看向他，眼神先是帶著慣常的接待來訪者的禮貌與詢問，隨即露出一絲疑惑，似乎在努力辨認著甚麼。
“你是……”她微微蹙眉，語氣帶著不確定，“請問你是哪位？是來辦理收養手續的嗎？”
一瞬間，兜如遭雷擊，渾身的血液彷彿都凝固了。她……不認識我了？
巨大的恐慌攥緊了他的心臟。是任務太久，自己變化太大？還是……
“院長媽媽，是我啊！我是兜！”他忍不住上前一步，聲音急切。
“兜？”野乃宇臉上的疑惑更深了，她仔細端詳著兜的臉，最終還是搖了搖頭，帶著歉意說道：
“抱歉，孩子，我……我可能記性不太好了。你能告訴我，你是我這裡的哪個孩子嗎？我這裡叫‘兜’的孩子，好像……”
她轉身在檔案櫃裡翻找著甚麼，最終拿出一本厚厚的相簿，快速翻動著。上面的照片，記錄著孤兒院每一個孩子的成長，包括“兜”。
當野乃宇將其中一頁指給兜看時，兜的瞳孔驟然收縮。
那照片上的“兜”，根本是一個他完全不認識的、面容稚嫩甚至有些呆滯的黑髮少年！這特麼根本就不是他！
冰冷的寒意從腳底瞬間竄上頭頂，一個可怕的猜想在他腦中炸開。
團藏！是志村團藏！
他給院長媽媽的照片是假的！他早就計劃好了！他切斷了自己與院長媽媽之間最後的聯絡紐帶！其目的不言而喻——
讓自己徹底成為無根的浮萍，只能依附於根，甚至可能在未來的某個時刻，讓自己在完全不知情的情況下，去執行針對院長媽媽的任務！
想到那個可能發生的、骨肉相殘的恐怖未來，兜和野乃宇幾乎同時感到一陣後怕的眩暈，臉色煞白。
“原來……原來是這樣……”野乃宇踉蹌一步，扶住了桌子，聲音顫抖。她看著眼前這個氣質陰鬱、戴著眼鏡的青年，終於從那雙眼睛深處，找到了當年那個迷茫無助的孩子的影子。
“兜……真的是你……”她的眼眶瞬間紅了，淚水盈滿眼眶，充滿了愧疚與心疼，“對不起……我竟然……我竟然沒有認出你……”
兜深吸一口氣，強行壓下心中的驚濤駭浪，扶住了幾乎要摔倒的野乃宇。憤怒、後怕、慶幸……
種種情緒交織，最終，都化為了一種對那個已死之人的極致厭惡，以及對那個親手斬斷這一切的男人的……複雜感激。
宇智波明……要不是他殺了團藏，以團藏那陰狠毒辣的性格，他和院長媽媽的未來，恐怕真的會墜入無法挽回的深淵。
第二天，上午。火影輔佐辦公室。
李明正在處理檔案，眉頭微蹙。辦公桌的一角，擺放著厚厚一摞剛整理好的資料——
由他口述，宇智波泉用最新式的打字機辛苦列印出來的《鬼芽羅之術原理、術式及實驗資料彙總》，旁邊還有從根部資料庫那裡找出來的關於人體實驗記錄。
知識是寶貴的，但將這些知識轉化為實際的力量，需要人才。
他計劃成立一個直屬於火影辦公室的高階研究小組，專門研究鬼芽羅之術對血繼限界遺傳資訊的提取與融合技術。
憑藉他如今在木葉堪稱“無冕之王”的權勢，從木葉乃至火之國挖來或者“請”來一些科研人員並不難。但主持研究的核心靈魂人物，卻讓他犯了難。
宇智波一族勇猛善戰，但在科研領域，除了一個傳說中的老祖宗宇智波斑，實在是乏善可陳。
他需要一個能力頂尖、值得信任、並且……不介意觸碰“人體實驗”這條紅線的頂尖科學家。
大蛇丸是完美人選，但他現在還是曉組織成員，行動難以掌控。綱手倒是就在村裡，醫術冠絕忍界，可想讓她主持這種專案，那無異於痴人說夢。哪怕實驗體全是十惡不赦的強盜叛忍，以她的原則也絕無可能。
就在李明思索之際，護衛神奈通報藥師兜前來複命。
李明目光一閃，立刻想到了藥師兜，以及……藥師野乃宇。
是了，團藏已死，他佈下的很多陰毒後手自然失效。
既然兜回來了，那那位“行走的巫女”，能力僅次於綱手的醫療大師和精英間諜，就肯定還活著。
她是孤兒院院長，在根部覆滅後她應該一直深居簡出待在孤兒院，幾乎與外界隔絕，以至於自己之前忽略了她的存在！
野乃宇！她才是目前最合適的人選！經驗、能力、對黑暗的耐受度都足夠。
至於藥師兜……此子潛力巨大，心效能力都是上選，原時空中甚至能繼承並發展大蛇丸的遺產。
不過他現在畢竟才十四歲，醫療忍術造詣或許會比較高，卻還遠未達到能獨立主持如此複雜龐大專案的地步。
不過，作為野乃宇的助手，參與進來學習和打下手，倒是綽綽有餘，也能順便觀察和培養。
想到這裡，李明心中已有定計。
“讓他進來。”
藥師兜走了進來，依舊是那副謙卑有禮的樣子，眼鏡後的目光敏銳而冷靜。他一絲不苟地彙報了鬼燈城的任務。
李明滿意地聽著，目光欣賞地打量著這個年僅十四歲的少年。天賦、心性、能力都是上上之選，更難得的是，他此刻如同無根之木，正是招攬的絕佳時機。
“根部已成為歷史，黑暗的時代已經過去。”李明放下手中的筆，身體微微後靠，姿態從容而威嚴，“兜，你的才能，不應該被埋沒，更不應該浪費在無謂的黑暗中。
木葉需要新鮮血液，需要像你這樣年輕有為的忍者。我以火影輔佐的身份，正式邀請你，加入火影直屬的序列，為村子的未來貢獻你的智慧。你覺得如何？”
兜微微一愣，迅速權衡利弊。如今木葉是宇智波掌權，這位輔佐權勢滔天，而且對自己和院長媽媽有間接恩情。
“感謝輔佐大人賞識。能為村子，為您效力，是我的榮幸。”兜微微躬身。
“很好。”李明頷首，隨即看似隨意地問道，“對了，藥師野乃宇院長，近來可好？”
兜心中一動，謹慎回答：“院長媽媽一切安好，只是……此前似乎受團藏矇蔽甚深。”他將昨晚相認以及照片之事簡要說了一遍。
李明臉上適當地露出一絲“竟有此事”的冷峻：“團藏其心可誅！好在如今撥雲見日。野乃宇院長是村子的功臣，更是難得的醫療大師，讓她一直困守孤兒院，是木葉的損失。”
他看向兜，直接下達了指令：“我準備成立一個直屬於火影辦公室的忍術研究小組，專注於前沿忍術探索。我準備由野乃宇院長來擔任組長，主持大局。
至於你，兜，你還年輕，正是學習和積累的時候，就先擔任野乃宇的研發助理，協助她處理具體事務，同時也能精進你的醫術和知識。你覺得如何？”
兜心中一動，這無疑是將他和院長媽媽更緊密地綁在對方戰車上。
不過他沒有拒絕的餘地，而且能在院長媽媽身邊工作，保護她，同時從事自己感興趣的研究……這比在根部的日子，好了千萬倍。
當天下午，李明輕車簡從，親自來到了木葉孤兒院拜訪。
他以火影輔佐的身份，對孤兒院進行了正式的“工作視察”。他親切地詢問了孩子們的生活狀況，檢視了宿舍和食堂，態度溫和，舉止得體。
隨後，在與野乃宇的會談中，李明首先宣佈了幾項實實在在的惠民政策：
“野乃宇院長，我代表火影辦公室和財政部正式通知你，從下個季度起，村子對孤兒院的財政撥款比例將提高百分之三十。
同時，我們會出臺一項關於孤兒關懷的長期政策，確保所有從孤兒院走出去的孩子，在入學、忍術培訓、乃至未來的就業上，都能得到村子更多的扶持和傾斜。”
野乃宇愣住了，隨即眼中湧起真正的感激。她為了維持孤兒院，曾經不得不受制於團藏，深知資金的重要性。李明給出的，是她無法拒絕的，真正能惠及孩子們的恩惠。
“多謝輔佐大人！我代表孩子們，感謝您！”她深深地鞠躬。
“不必多禮，這是村子應該做的。”李明虛扶一下，語氣坦然。緊接著，他便順勢提出了真正的來意：
“野乃宇院長，你的能力和經驗，村子是知道的。如今村子百廢待興，正是用人之際。
我準備成立一個直屬於火影辦公室的忍術研究小組，專注於一些前沿忍術的探索，以期提升村子的整體實力。我希望，由你來擔任這個小組的第一任組長。”
野乃宇的心微微一沉。來了。她深知木葉高層的“招攬”意味著甚麼。團藏雖然死了一年多了，但他的陰影尚未完全散去。
不過……她看著眼前這位年輕的輔佐，他行事堂皇大氣，先施恩惠，再提要求，與團藏的威逼脅迫截然不同。而且，她知道自己沒有拒絕的資本。
“能為村子效力，是我的榮幸。”野乃宇低下頭，聲音平靜，“只是不知，研究小組的主要方向是？”
“具體的資料，稍後兜會帶給你。”李明語氣不變，“目前主要方向，是基於一種名為‘鬼芽羅之術’的禁術，進行簡化與應用性研究，旨在解析血繼限界的奧秘。”
鬼芽羅之術？！禁術？！
野乃宇的心瞬間涼了半截，臉色微微發白。
作為曾經的精英間諜，她太清楚這種研究意味著甚麼了——人體實驗！這是觸碰木葉鐵律的行為！
“輔佐大人！”她忍不住抬頭，聲音帶著一絲顫抖，“這……這違反木葉的人體實驗禁令……”
然而，她的話音未落，李明已經從懷中取出了一份蓋有火影公章和輔佐印章的正式檔案，平靜地推到她面前。
“野乃宇院長，你的顧慮很有道理。不過，時代在變，規矩也要與時俱進。”李明的語氣帶著一種掌控一切的從容。
“這是經過火影大人和我共同簽署，並已在顧問會議上備案的《木葉忍者村特殊研究管理條例》修訂案。
其中明確規定了，在嚴格監管、物件限定於經審判確認的敵方忍者、叛忍、以及罪大惡極的非本村在押人員的前提下，允許進行以提升村子戰略實力為目的的有限度、受監管的特殊人體研究。”
他點了點檔案上醒目的公章和條款：“一切程式，合理合法。不過研究小組的成立，也需要你這位組長提交正式申請報告，由我稽核，火影辦公室批准，財政部備案並撥付資金。我們按規矩辦事。”
野乃宇看著那份措辭嚴謹、公章齊全的檔案，一時語塞。
她看著李明那平靜無波的臉，心中充滿了怪異的違和感。團藏死在他手裡不冤，就算三代目火影沒病逝怕是也不會是他的對手吧。
這位年輕的時候輔佐的一舉一動用的都是陽謀，行的是“程序正義”，讓她連反抗的理由都找不到。
違反禁令？不，禁令已經被他改了。
不合規矩？不，他比你更懂規矩，每一步都符合程式。
她最終只能苦澀地低下頭：“是，輔佐大人。我……明白了。”
李明看著她，補充了一句，算是給了她最後一點安慰：“放心，試驗品的來源，我會嚴格把控，皆是該死之人。你們的任務，是探索知識的邊界，為木葉創造未來，無需有太多心理負擔。”
數日後，一份由藥師野乃宇親筆撰寫、措辭嚴謹的《關於成立木葉忍術前沿研究小組的申請報告》，遞交到了火影輔佐辦公室。
李明仔細閱讀後，在上面批註了“同意。擬轉火影辦公室批准，交財政部備案執行。”的字樣，並蓋上了自己的輔佐印章。
很快，這份報告連同火影宇智波富嶽的批准印章一起，被送到了財政部由副部長宇智波辛審閱後又提交到他這個分管輔佐兼部長這裡。
流程走得飛快，暢通無阻。
就這樣，一個隸屬於火影辦公室輔佐直屬，由木葉財政部直接撥款，擁有獨立預算和實驗室的“木葉忍術前沿研究小組”正式成立。
組長藥師野乃宇，研發助理藥師兜，待遇豐厚，遠超團藏那個只會講奉獻畫大餅的老摳。
站在嶄新、裝置齊全的地下實驗室裡，野乃宇看著手中那本厚厚的《鬼芽羅之術簡化應用研究課題任務書》，心情複雜難言。
她擺脫了團藏的控制，卻似乎又落入了一個更加強大、且更懂得利用“規則”的掌權者手中。
而李明，則站在辦公室的窗前，科研的基石已經鋪就，接下來，就是等待成果湧現的時刻了。他的六道之路，又向前邁出了堅實的一步。
至於在火之國西北部的五國聯盟軍總部都是自來也在處理，他和宇智波富嶽都當起了甩手掌櫃，氣得自來也一天要罵三遍該死的宇智波。