一支百人隊的探騎送回的訊息——夜襲魏軍邊亭“狼煙堡”，斬首二十七級，奪弓弩十二具，焚糧倉一座。
秦軍三人輕傷。
戰報送到贏虔手中時，上將軍正在校場看連發弩騎兵訓練。他展開竹簡，只掃一眼，嘴角就繃緊了。
“何時的事？”
“三日前，子時。”送信的軍士臉上還帶著風霜，“帶隊的百夫長黑翼，用連發弩夜襲。魏軍守堡的三十人，還沒摸到兵器就被射倒大半。”
贏虔收起竹簡：“黑翼現在何處？”
“還在河西遊弋，伺機再動。”
“讓他回來。”贏虔說，“見好就收。魏國不是傻子，吃一次虧，就會警覺。”
軍士領命而去。贏虔轉身看向校場，那一百連發弩騎兵正在演練馬上換匣。動作還有些生疏，但比半月前快了不止一籌。
他走到場邊，對訓練的蒙說：“停。所有人，卸弩檢視。”
騎兵們勒馬停下，解下連發弩。贏虔隨機抽查幾張，弩身乾淨，機括靈活，箭匣卡榫無磨損。他點頭：“保養得不錯。但真要上陣，這還不夠。”
他走到一個年輕騎兵面前：“你，說說連發弩夜襲，最要緊是甚麼？”
年輕騎兵挺胸：“靜！上弦聲要小，馬蹄要裹布，箭矢不能有反光。”
“還有呢？”
“速！三匣射空，不過三十息。三十息內，魏軍反應不過來。”
贏虔看向其他人：“都聽見了？夜襲不是擺開陣仗對射，是狼咬羊，一口見血，扭頭就走。黑翼這次得手，就是佔了‘靜’和‘速’。你們練，也要練這個。”
騎兵們肅然應諾。
贏虔離開校場，徑直入宮。戰報需要呈給國君，更重要的是——這次試探的結果，將決定接下來河西的方略。
---
同一時刻，河西狼煙堡的廢墟還在冒煙。
魏軍戍主躺在地上，眼睛瞪得老大，胸口插著三支弩箭。箭矢入體極深，尾羽還在輕微顫動。堡內橫七豎八倒著二十多具屍體，大多是要害中箭，一擊斃命。
趕來增援的魏軍都尉站在堡門前，臉色鐵青。他彎腰拔出一支箭，箭桿比魏軍制式弩箭粗，三稜鏃帶倒刺，工藝精湛。更關鍵的是——箭桿上刻著字，很小，但清晰：秦·天工院制·甲字十七號。
“天工院……”都尉喃喃。他聽過這個名字，據說秦國的連發弩、新式甲冑都出自那裡。但親眼見到這箭，感覺還是不同。
“都尉，”副將過來，“查清了。秦軍約百人，子時突入。先射殺哨崗，破門，堡內守軍還沒集結就被射倒大半。整個過程……不到一刻鐘。”
“一刻鐘？”都尉咬牙，“三十守軍，連一刻鐘都撐不住？”
“秦軍弩箭太密。”副將聲音發乾，“倖存的傷兵說，箭像下雨，根本抬不起頭。而且……秦軍用的弩，能連發，射速比我們快一倍不止。”
都尉握緊箭桿，木刺扎進掌心。他把箭遞給副將：“快馬送回安邑，呈給上將軍。秦國……有新東西了。”
當天午後，這支箭就擺在魏國上將軍龐涓的案頭。
龐涓沒碰箭，只盯著看。他四十許人，面容瘦削，眼神銳利如鷹。案旁站著河西主將公子卬——魏惠王的弟弟，封君河西，但常年住在安邑享樂，軍務多委於副將。
“秦弩能連發？”龐涓開口，聲音冷硬。
“逃回來計程車卒是這麼說。”公子卬擦了擦額角的汗，“還說秦軍甲冑怪異，不是整片札甲，是小甲片編成，箭難射透。”
龐涓起身，走到牆邊地圖前。河西地形圖上，狼煙堡只是個小點，但它的失陷，意味著秦軍的觸角已經伸過邊境線。
“秦國變法幾年了？”他忽然問。
“五年……或許六年。”公子卬答，“自衛鞅入秦，秦君委以國政，這些年確實有些起色。但沒想到……”
“沒想到軍械精進至此。”龐涓接話。他轉身，“君上知道了嗎？”
“已報入宮，但……”公子卬欲言又止。
“但君上正在飲宴，沒空看軍報？”龐涓語氣帶著嘲諷。
公子卬臉漲紅，沒敢接話。
龐涓走回案前，拿起那支箭。“天工院……秦國的工匠，甚麼時候有這本事了？”他頓了頓，“聽說秦國近年多了個‘秦先生’，墨家鉅子公輸嶽都投在他門下。這箭，八成出自他手。”
“那……我們該如何應對？”
“增兵。”龐涓斬釘截鐵，“河西現有三萬守軍，不夠。秦國若真敢大舉來犯，至少要五萬，才能守住各城各堡。”
公子卬猶豫：“調兵需君上下令。而且……國中糧秣，支撐五萬大軍常駐河西，恐怕……”
“恐怕你的封邑要多出糧？”龐涓眼神銳利，“公子，秦國刀已經架在脖子上了。今日丟一亭，明日就可能丟一城。等河西全丟，你我在君上面前，還有立足之地麼？”
公子卬不說話了。他貪安享樂，但更怕失勢。龐涓這話戳中了痛處。
“我去見君上。”龐涓抓起箭，“你立刻回河西，整頓防務。秦軍再來，務必拖住，探清虛實。”
“諾。”
龐涓出府時，天色已晚。他沒有乘車，騎馬直奔王宮。宮門前，正遇見丞相惠施的車駕。惠施見他行色匆匆，下車問：“上將軍何事緊急？”
龐涓亮出箭：“秦軍襲我邊亭，這是他們用的箭。”
惠施接過，就著宮燈細看。他是文臣，不懂兵事，但這箭的工藝，連他都看出不凡。“秦國……真強了？”
“強不強，打一場才知道。”龐涓收箭，“但不能再放任了。丞相，朝會上，請你務必支援增兵河西。”
惠施沉吟：“增兵易，糧秣難。今歲魏國收成平平，若調大軍，恐民有怨言。”
“民怨比亡國強？”龐涓冷笑，“丞相，你是明白人。秦國變法圖強，矛頭對準的就是河西。今日不防，明日悔之晚矣。”
惠施嘆了口氣：“我會盡力。但君上那裡……”
“我去說。”龐涓大步進宮。
---
魏國王宮，偏殿。
魏惠王正在聽樂，案上擺著美酒鮮果，殿下舞姬輕紗曼舞。見龐涓進來，他揮了揮手，樂舞暫停。
“上將軍來得正好，陪寡人飲一杯。”
龐涓沒坐，單膝跪地：“君上，秦軍襲我河西狼煙堡，斬我士卒，焚我糧倉。此乃挑釁，不可不察。”
“狼煙堡？”魏惠王想了想，“那個小土堡？丟了就丟了，奪回來便是。”
“奪回來容易，但秦軍用的新弩新甲，工藝遠超我國。”龐涓呈上箭，“請君上過目。”
內侍接過箭，遞給魏惠王。魏惠王隨便看了看，丟在案上：“一支箭而已，能說明甚麼？秦國窮鄉僻壤，還能造出神兵利器不成？”
“君上，”龐涓抬頭，“秦國近年變法，農事大興，軍械革新。臣探知，秦軍已列裝連發弩，射速倍於我軍。甲冑輕便堅固，箭矢難透。若再放任，河西危矣。”
魏惠王皺了皺眉，終於正色：“依你之見，該當如何？”
“增兵河西，至少兩萬。”龐涓說，“同時遣使責問秦國，為何無故犯境。若秦國態度強硬，則備戰；若服軟，則施壓，令其賠償。”
“增兵兩萬……”魏惠王捻鬚，“糧秣從何而來？”
“可從大梁、睢陽調撥。”龐涓早有盤算，“另可令河西封君出部分糧草——公子卬坐享封邑，也該為國出力。”
魏惠王沉吟。他貪圖享樂，但並非蠢人。秦國近年變化，他也有所耳聞。只是沒想到，這麼快就敢動手。
“準。”他最終說，“增兵兩萬，由你調配。但記住——不到萬不得已，不可輕啟大戰。魏國強盛，不在一城一地之得失。”
“臣明白。”龐涓叩首。
魏惠王又補了一句：“責問秦國的使臣……讓公孫衍去吧。他善辯，能探虛實。”
“諾。”
龐涓退下。殿內樂聲再起，但魏惠王已沒了興致。他拿起案上那支箭，手指撫過刻字。
“天工院……”他喃喃，“秦人還真弄出些名堂了。”
---
三日後，魏國使臣公孫衍的車隊出安邑，西行赴秦。
與此同時，河西前線，黑翼帶著他的百人隊回來了。他們在邊境遊弋七日，又襲了魏軍兩個哨卡，斬首累計五十一級。自身僅五人輕傷。
贏虔在軍營接見他們。黑翼卸甲時，魚鱗甲上只有幾處淺痕——都是流矢擦過。他呈上繳獲的魏軍腰牌、令旗，還有幾件完好的魏軍皮甲。
“魏軍反應如何？”贏虔問。
“第一次懵，第二次就開始設防了。”黑翼說，“第三個哨卡，我們差點被伏擊。魏軍學乖了，暗處布弩手，等我們靠近才放箭。幸虧連發弩射速快，壓住了他們。”
贏虔檢查繳獲的皮甲。魏軍制式，雙層牛皮，鑲銅片。他抽出秦鋼劍試砍，一劍破開，斷口整齊。
“你們的甲，可有被魏弩射透？”
“有。”黑翼指著自己左肩一處凹痕，“三十步內，魏軍強弩正面射中，透了一層甲片，但被第二層卡住。若是舊甲，這一箭就穿胸了。”
贏虔點頭，讓人記下。這些實戰資料，比任何演練都有價值。
“下去休整。”他說，“記功。斬首五十一，按新軍功制，你夠升五百主了。”
黑翼咧嘴笑，但很快斂去：“上將軍，魏軍吃了虧，必會報復。咱們……”
“知道。”贏虔打斷，“所以要更快。你休整三日，然後帶人去西線——那邊魏軍守備弱，再探虛實。”
“諾！”
黑翼退下後，贏虔召來蒙：“魏國增兵的訊息，確認了嗎？”
“確認了。”蒙說，“墨家的商隊從安邑傳回訊息，龐涓調大梁、睢陽駐軍兩萬，三日後開赴河西。領兵的是龐涓副將，龍賈。”
“龍賈……”贏虔手指敲擊案面，“老將了，謹慎，但不善奇襲。他來，魏軍是想穩守。”
“那我們……”
“繼續試探。”贏虔說，“但要換法子。夜襲他們有了防備，就改成白日騷擾——小股騎兵，遠距離用連發弩射幾輪就走。不圖斬首，圖疲敵。”
矇眼睛一亮：“疲兵之計？”
“對。”贏虔走到地圖前，“魏軍增兵，糧秣壓力就大。我們不斷騷擾，讓他們睡不好，吃不安。等他們疲了，躁了，再找機會狠咬一口。”
他頓了頓：“還有，讓天工院再送一批箭矢來。連發弩耗箭快，不能斷供。”
“明白。”
蒙退下後，贏虔獨坐帳中。帳外秋風呼嘯，吹得帳布啪啪作響。
他想起秦懷谷說過的話：新軍初成，需實戰淬火。
現在火點著了。不大，但夠燙。
魏國感到疼了，才會真正重視。重視了，才會把更多力量壓到河西。
而秦國要的，就是把魏國的主力，牢牢吸在河西。
吸得越久，秦國準備的時間就越足。
贏虔起身，走出大帳。
夜色裡，軍營篝火點點，巡邏士卒的腳步聲整齊劃一。