天還沒亮，五人離開了村落。
老陳找到村裡的車把式，花兩百錢僱了輛破舊的牛車。車是運糞肥的，洗刷過仍有味道。但這樣的車不起眼，最適合趕路。
衛鞅和熒玉坐在車後，用草蓆蓋著半身。秦懷谷和老陳坐在車前，阿勇牽著牛走在旁邊。牛車吱吱呀呀上了土路，朝著邊境方向慢吞吞走。
清晨的霧氣還沒散盡，路兩旁的草葉掛著露珠。遠處傳來雞鳴犬吠，村落漸遠，前方是茫茫原野。
走了約莫一個時辰，土路匯入官道。
官道上漸漸有了行人。挑擔的貨郎，推獨輪車的農夫，還有幾輛運貨的馬車。越往邊境走，車馬越多，隊伍拉成一條長龍，慢慢向前挪動。
秦懷谷抬眼望去。
前方三里處，一道木柵欄橫跨官道。柵欄兩側築著土壘，壘上插著黑色旌旗，旗上繡著猙獰的魏字。土壘後面是座哨樓，樓上站著弓箭手。柵欄前，幾十名兵卒正在盤查過往行人。
“到了。”老陳低聲說。
牛車跟著隊伍緩緩前行。距離哨卡越近，盤查的情形看得越清楚。兵卒查得很細，每輛車都要翻看貨物，每個人都要驗看符節，還要搜身。
隊伍裡有人抱怨：“以前沒這麼嚴啊！”
“聽說在抓逃犯。”有人小聲說，“好像是安邑跑了個重要人物。”
“甚麼人物？”
“誰知道呢，反正上頭下了死命令，一隻蒼蠅都不能放過。”
秦懷谷和衛鞅對視一眼。
易容還在，但符節是偽造的。白雪準備得很精細，幾乎可以亂真。可若是遇到懂行的，仔細查驗，還是會露出破綻。
隊伍一點點往前挪。
半個時辰後，輪到牛車。
兩個兵卒走過來。一個年輕些，提著長矛；一個年長些，腰挎腰刀，看樣子是個什長。
“幹甚麼的？”什長問，聲音粗啞。
秦懷谷跳下車，賠著笑臉：“軍爺，我們是販藥材的。從安邑來，往櫟陽去。”
“藥材？”什長走到車後，掀開草蓆看了看。車裡堆著幾個麻袋，開啟一袋，裡面是曬乾的草藥，氣味沖鼻。什長皺了皺眉，又蓋上。
“符節。”
秦懷谷從懷裡取出三份符節，雙手遞上。
什長接過，仔細翻看。符節是竹簡製成，上面刻著身份資訊，蓋著安邑司市的官印。印泥顏色、字型樣式、竹簡新舊，都做得極真。
可什長看了很久。
他翻來覆去地看，又對著光看了看印鑑，眉頭越皺越緊。
“這印……”他抬起頭，盯著秦懷谷，“不太對。”
秦懷谷心頭一緊，臉上笑容不變：“軍爺，哪裡不對？我們可是正經行商，符節是司市衙門親自發的。”
什長把符節遞給身後的年輕兵卒：“去，請王校尉看看。”
年輕兵卒接過符節，快步跑向哨樓。
秦懷谷的手悄悄垂到身側，指尖微動。熒玉在車後，手已經按在劍柄上。老陳和阿勇站在牛車兩側，看似隨意，實則封住了退路。
氣氛陡然緊張。
周圍排隊的人都往這邊看，小聲議論著。
片刻後，一箇中年軍官從哨樓裡走出來。他穿著皮甲，腰挎長劍，步伐沉穩，眼神銳利。什長迎上去，低聲說了幾句，把符節遞給他。
軍官接過符節，只看了一眼，臉色就沉了下來。
他走到牛車前，目光在五人臉上掃過。先是秦懷谷，再是衛鞅，然後是熒玉、老陳、阿勇。那目光像刀子，颳得人面板生疼。
“下車。”軍官說，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
秦懷谷沒動：“校尉大人，我們……”
“我說下車！”軍官提高了聲音。
周圍兵卒立刻圍了上來，長矛對準牛車。
秦懷谷深吸一口氣，回頭對衛鞅使了個眼色。五人陸續下車，站在牛車旁。
軍官走到衛鞅面前，上下打量。衛鞅易容成賬房先生模樣，穿著粗布深衣，臉色暗黃，顴骨高聳。但眼神藏不住——那是讀書人的眼神，清明，銳利，帶著某種不甘平庸的倔強。
“賬房先生？”軍官問。
衛鞅躬身：“是，小人跟東家做賬。”
“哪裡人？”
“安邑。”
“安邑哪條街？”
“銅駝街。”
“銅駝街有幾家藥鋪？”
衛鞅頓了頓：“三家。東頭的‘濟世堂’，西頭的‘回春閣’，還有街中的‘百草軒’。小人常在‘百草軒’採買藥材。”
回答流利，毫無破綻。
軍官盯著他看了幾秒，又轉向秦懷谷：“你是東家？”
“是。”
“藥材販到櫟陽，能賺多少？”
秦懷谷苦笑：“校尉大人，這年頭生意難做。魏國藥材賣到秦國，稅要抽三成，路上還有損耗，到了櫟陽，秦國的商稅又要抽兩成。一趟下來，能保本就不錯了。”
“那還做？”
“不做怎麼辦？一家老小等著吃飯。”秦懷谷嘆氣，“不像軍爺您，吃皇糧，拿餉銀，旱澇保收。”
軍官冷笑：“旱澇保收？你可知邊軍餉銀拖欠幾個月了？”
秦懷谷一愣：“這……”
“三個月。”軍官的聲音帶著火氣，“上頭說國庫空虛，讓我們等等。等等等，等到甚麼時候？弟兄們也是人，也要養家餬口！”
他說得激動，周圍兵卒都低下頭，臉上有憤懣之色。
秦懷谷心中一動。
他仔細打量這軍官。四十來歲年紀，皮甲洗得發白，劍鞘磨得光滑，顯然用了很多年。手上老繭很厚，是常年握刀握出來的。但眼神裡有疲憊，有不甘，還有一種被埋沒的鬱氣。
這是個不得志的邊將。
秦懷谷忽然笑了：“軍爺說的是。邊軍辛苦，卻最不受待見。立功了是上頭指揮有方，出事了是邊軍守備不力。這世道，不公平啊。”
軍官看了他一眼，語氣緩和了些：“你倒懂些。”
“小人走南闖北，見得多了。”秦懷谷趁機道，“就說這邊境貿易吧。本來能養活多少人？可稅抽得重，關卡卡得嚴，好好一條財路，硬生生給斷了。”
他指了指官道上排成長龍的車隊：“軍爺您看，這些人裡，多少是正經商人？多少是偷偷摸摸運貨的？堵不如疏啊。若是邊境貿易放開些，稅定低些，商人樂意走官道，您這邊卡的稅收上來了，餉銀不就有了？”
軍官眯起眼：“你說得輕巧。放開了，走私的更多，違禁品都流過去了。”
“所以得有規矩。”秦懷谷說，“定下規矩，哪些能過，哪些不能過。能過的，交稅放行；不能過的，查到重罰。規矩清楚了，商人心裡有底，自然願意走正道。”
他頓了頓，壓低聲音：“軍爺，不瞞您說，小人在櫟陽有些門路。秦國那邊，現在正缺藥材。若是您這邊能行個方便，讓小人這車藥材過去，小人願意……孝敬您這個數。”
他伸出五根手指。
軍官盯著他的手，沒說話。
秦懷谷又道：“而且，小人這趟去櫟陽，除了賣藥材，還想打通一條商路。若是成了，往後每個月都有一批貨過境。每批貨，都孝敬您這個數。”
軍官的眼神變了。
不是貪財，是某種更深的東西。
“你……”他緩緩道，“去過秦國？”
“常去。”
“秦國那邊……軍制如何？”
秦懷谷心中雪亮。這軍官關心的不是錢，是前程。邊軍苦，邊軍窮，邊軍沒出路。他想知道秦國的軍制，想比較，想找出路。
“秦國的軍制……”秦懷谷沉吟片刻，“和魏國不同。他們是軍功授爵，戰場上斬首一級，授爵一級。爵位高的，有田宅，有奴僕，子孫還能繼承。”
軍官呼吸急促起來：“斬首一級就授爵？”
“一級起步。斬首越多，爵位越高。最高的徹侯，封地百里，世襲罔替。”
“那普通士卒呢？也能授爵？”
“能。”秦懷谷說，“秦國法令：凡秦人，不論出身，戰場立功皆可授爵。奴隸斬首，可脫奴籍；庶民斬首，可得田宅；有爵者斬首，爵位晉升。”
軍官呆了。
周圍兵卒也呆了。
斬首授爵，這制度他們聽說過，但總覺得是謠傳。如今從一個行商嘴裡說出來，卻是如此確鑿。
“可是……”軍官喃喃道，“可是軍功怎麼算？戰場上亂哄哄的，誰斬了誰，怎麼記得清？”
“所以秦國軍法極嚴。”秦懷谷說，“每五人為一伍，設伍長；每十伍為一屯，設屯長；每十屯為一曲，設軍侯。戰場上，同伍同屯的人互相作證，軍功登記造冊，戰後核驗。若有冒功，全伍連坐。”
他說得詳細，像親眼見過。
軍官死死盯著他：“你……你怎麼知道得這麼清楚？”
秦懷谷笑了：“小人做藥材生意，常跟秦國軍需官打交道。聽他們說的。”
他頓了頓，又道：“軍爺，說實話，秦國的軍制雖好，但也有弊端。”
“甚麼弊端？”
“太看重斬首。”秦懷谷說，“戰場上，只顧著砍人頭，容易貽誤戰機。而且，為了爭功，同袍之間有時還會起衝突。不像魏國武卒，講究配合，講究陣型。”
軍官點頭，深有同感：“是啊，陣型亂了，再能砍也沒用。”
“所以啊，”秦懷谷嘆道，“若是能把兩邊的長處結合起來——既要有魏國的嚴整陣型，又要有秦國的軍功激勵——那才是真正的強軍。”
他看向軍官：“軍爺，您說是不是？”
軍官沒說話。
他揹著手，在原地踱了幾步。許久，他抬起頭，目光重新落在那三份符節上。
“你這符節，”他緩緩道，“印鑑確實有點問題。”
秦懷谷心頭一緊。
“不過，”軍官話鋒一轉，“邊關查驗，本就不是為了刁難行商。既然你是正經生意人，又有心打通商路……”
他揮了揮手：“過去吧。”
秦懷谷愣了一瞬，隨即大喜：“多謝軍爺！多謝軍爺！”
他從懷裡掏出一小袋錢幣，悄悄塞進軍官手裡。軍官掂了掂，沒推辭，收進懷裡。
“快點走，別擋著後面的人。”
“是是是！”
五人趕緊上車。老陳揚起鞭子，牛車吱吱呀呀過了柵欄。
過了哨卡，官道變得寬闊。兩側仍是魏國土地，但秦國的氣息已經撲面而來——路邊的村落樣式變了，百姓的服飾變了，連空氣裡的味道都不一樣。
牛車走出半里地，秦懷谷才長長吐出一口氣。
衛鞅掀開草蓆，望著身後漸遠的哨卡，低聲道：“好險。”
“是險。”秦懷谷說，“那軍官已經看出符節有問題了。”
“那他為甚麼還放我們？”
秦懷谷回頭看了一眼。哨樓上，那軍官還站在那裡，正望著他們遠去的方向。
“因為他看到了更重要的東西。”秦懷谷說，“不是錢，是出路。”
衛鞅沉默片刻，緩緩道：“秦國的軍功授爵……真有那麼好？”
“有好處，也有弊端。”秦懷谷說，“但至少，給了底層士卒一條上升的路。不像魏國，軍功再大，也是世族的。”
他看向衛鞅：“你到了秦國，若要變法，軍制這一塊，得好好想想。”
衛鞅點頭，眼神深邃。
牛車繼續向西。
前方，秦國的土地越來越近。邊境線就在不遠處，跨過去，就是另一個世界。
那個世界，將會因為他們的到來，掀起怎樣的風浪？
沒人知道。
但車上的五人，眼神都很亮。