離開洛邑第七日，秦懷谷渡過濟水，踏上齊地。
與洛邑王城的雍容疲憊不同，齊國的土地透著一股蓬勃的生機。道路寬闊平整，可容四車並行，兩側栽滿桑樹。田壟齊整如棋盤，冬麥已冒出新綠，農人穿葛衣麻鞋，腰間別著短鋤，說話聲都帶著股爽利勁。
“客官往臨淄去？”趕牛車的老漢主動搭話。
秦懷谷點頭。
“那可趕巧了！”老漢笑起來，露出缺了顆的門牙，“明日就是稷下學宮‘朔日大論’，天下最有學問的先生們都要登臺。咱雖聽不懂，也愛去湊個熱鬧——那些先生吵起來，可比鄉社唱戲還好看！”
“朔日大論？”
“每月初一，學宮開壇，諸子百家輪番登臺。”老漢揚鞭指了指東方，“臨淄城西門外，稷門之下，好大一片宮室樓閣！聽說裡頭光‘稷下先生’就有近百位，領著齊國俸祿，整天就是讀書、著書、辯書。”
秦懷谷心中微動。
當日洛邑聞鶴樓中，百家士子雖多，終究是散談。這稷下學宮，卻是天下學術匯聚之地。倒要去看看，這“百家爭鳴”的最盛處，究竟何等氣象。
第三日清晨，臨淄城出現在地平線上。
這座天下最富庶的都城，氣象果然不同。城牆高聳，垛口如齒，城頭旌旗竟有七色。十二座城門車馬如龍，光排隊進城的商隊就排出二里外。空氣中飄蕩著海鹽的鹹味、魚鯗的腥氣，還有煮膠的獨特焦香——齊地以漁鹽之利、桑麻之豐冠絕天下，果然名不虛傳。
秦懷谷沒有進城，而是繞向西門外。
遠遠便看見一片連綿的樓閣，飛簷斗拱，廊廡相接，佔地怕是比尋常小國宮殿還廣。中央一座三層高臺，臺上築有華屋，簷下懸著巨匾，以齊篆書“稷下學宮”四個大字。此時雖才清晨，學宮外已聚了數百人，有戴高冠計程車人，有穿短褐的百姓，還有不少錦衣華服的貴族子弟。
今日正是十月初一。
稷門之下，高臺之上，已擺開陣勢。
臺中央設三張楠木大案，案後各鋪錦席。左右兩案後已坐定兩人：左側是位鬚髮花白的老儒，穿玄端深衣，頭戴五梁進賢冠，面色紅潤，眼神溫和中帶著不容置疑的威嚴；右側則是個四十餘歲的中年人，葛衣布履，頭髮隨意束起，面目剛毅，眼神銳利如刀。
臺下議論紛紛。
“左側那位，是孟軻先生的得意門徒，淳于敬先生！聽說盡得孟子‘性善’真傳。”
“右側是荀況先生的高足，宋榮。荀先生言‘性惡’，這位宋先生更是激烈，上月辯倒三個墨者……”
“中間席位怎還空著？”
“許是今日有貴客？”
秦懷谷站在人群外圍，靜靜觀望。他目光掃過高臺，又看向臺下那些興奮的面孔——有士人激動地搓手，有學子拼命往前擠，還有貴族女眷坐在帷車中，悄悄掀開簾角。
辰時三刻，鐘磬聲起。
一位身穿齊國官袍的中年人登臺，向四方拱手：“朔日大論，始——”
臺下瞬間安靜。
淳于敬率先起身，向臺下施禮，聲音溫厚如春風：“今日之論，當究人性之本。夫子有言：惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人皆有此四端，猶其有四體也。”
他頓了頓，目光掃過臺下：“故人性本善。如赤子呱呱墜地，見孺子入井則必生怵惕惻隱之心——此非外力強加，乃天性自然。世間惡行，非本性如此，乃後天環境浸染，失其本心耳。”
話音落下，臺下不少儒生點頭稱是。
宋榮冷哼一聲，起身反駁：“淳于先生此言，未免迂闊！”
他聲音洪亮，如金石相擊：“觀諸現實，人生而有好利之心，疾惡之情，耳目之欲。飢而欲食，寒而欲暖，勞而欲息——此皆本性。若不加約束教化，必生爭奪、殘賊、淫亂。故人性本惡，其善者，偽也！”
“偽？”淳于敬皺眉。
“人為之謂偽。”宋榮朗聲道，“禮義法度，皆聖人起於亂世，為約束惡性、導人向善而作。若無禮法，父子爭利，兄弟相殘，天下早成禽獸之域。荀師有言：故必將有師法之化，禮義之道，然後出於辭讓，合於文理，而歸於治！”
兩人你一言我一語，交鋒漸烈。
淳于敬引經據典，從堯舜禹湯說到孔孟之道，強調人性中先天善端的萌發與擴充；宋榮則直面現實，列舉諸侯征戰、盜賊橫行、父子相訟等例證，力證若無禮法約束，人性之惡必然氾濫。
臺下聽眾時而點頭，時而搖頭。
有人高聲問：“若人性本善，惡從何來？”
淳于敬答：“如清水本潔，混入泥沙則濁。非水本性濁，乃外物汙染。”
又有人問：“若人性本惡，何以有堯舜之聖？”
宋榮答：“堯舜非凡人，乃聖人。聖人制禮作樂，正為教化萬民，剋制惡端！”
爭論持續半個時辰，誰也說服不了誰。
臺下開始騷動。有年輕學子茫然四顧，有老儒搖頭嘆息，還有墨家士子低聲譏笑：“儒者就是愛在這等虛問題上空耗精神……”
臺上主持的齊國官員見勢，輕咳一聲：“二位先生高論，已闡發盡致。今日中間席位，特邀一位遊學士子共論——不知臺下諸位，可有人願登臺抒見？”
目光掃過人群。
忽然，宋榮抬手一指：“那位青衣先生，氣度不凡，可否上臺一敘？”
數百道目光齊刷刷轉向秦懷谷。
他站在人群邊緣，青衣素淨，身形挺拔，在滿場華服高冠中顯得格外醒目。方才辯論時，他一直靜靜聽著，眼神沉靜，既不點頭也不搖頭，與周圍或激動或困惑的聽眾截然不同。
齊國官員打量他：“這位先生，可願登臺？”
秦懷谷沉默片刻，邁步向前。
人群自動分開一條路。他走過時，有人竊竊私語：“此人誰？”“面生得很。”“像是秦地口音……”
登上高臺，站定。
淳于敬溫和問道：“先生如何稱呼？師承何派？”
“秦懷谷。無門無派，遊學而已。”
臺下譁然。
無門無派，敢登稷下學宮的高臺？這可是天下學術最盛之地！
宋榮眼中閃過一絲審視：“方才我二人之論，先生都聽見了。敢問先生，人性本善，還是本惡？”
秦懷谷沒有立刻回答。
他看向臺下黑壓壓的人群，那些期待、懷疑、好奇的目光；又看向遠處臨淄城巍峨的城牆，城內升起的炊煙；最後看向更遠的西方——那是秦國的方向，少梁戰場上的血腥味彷彿還在鼻尖。
“善與惡，”他緩緩開口，“是結果，不是起點。”
淳于敬眉頭微皺：“此言何意？”
“二位爭論人性本源，卻忽略一事：人非生於虛空。”秦懷谷聲音平靜，“嬰兒落地，便有父母教養、鄉鄰風氣、國家法度、時代洪流——如素帛入染缸，第一抹顏色，從來不由自己選擇。”
他頓了頓：“墨家先賢有言：染於蒼則蒼，染於黃則黃。所入者變，其色亦變。此言雖論教化，亦可論人性。”
宋榮眼睛一亮：“先生近墨家之說？”
“非也。”秦懷谷搖頭，“此言只是觀察現實。我在河西見過秦卒，為一口軍糧可拼死衝陣；在洛邑見過饑民，為半塊餅能賣兒鬻女；在臨淄街頭，亦見富家子擲金如土，貧家子拾穗充飢——同一人，生於秦卒之家則為卒，生於饑民之家則為盜，生於富戶之家則為紈絝。這是本性決定的麼？”
臺下寂靜。
淳于敬沉聲道：“環境固然重要，然赤子之心，終究是善……”
“赤子之心？”秦懷谷打斷，“赤子餓了會哭，奪其乳則怒，這算善麼？這只是生存本能。真正的善——知禮義，懂廉恥，願為他人犧牲——哪一樣不是後天教化得來？”
他轉向宋榮：“宋先生言性惡，強調禮法約束。然禮法從何而來？若人性純惡，第一個制定禮法的聖人，其善又從何來？這豈非悖論？”
宋榮一愣。
“故空論本性善惡，無益於現實。”秦懷谷聲音漸朗，“人性如素帛，初生近白，而後染蒼黃。蒼黃之變，在乎三事：一在環境——生於戰亂則易暴，生於治世則易安；二在教化——遇良師則向善，遇惡友則趨邪；三在制度——法度公正則民順，賞罰混亂則奸生。”
他目光掃過臺下：“與其爭論帛布原本是白是灰，不如務實於三事：如何營造清平環境？如何推行有效教化？如何建立公正制度？這三事做好，百姓自然向善；這三事敗壞，縱有百個聖人空談性善，盜賊依舊橫行。”
話音落下，全場死寂。
淳于敬臉色變幻，欲言又止。宋榮怔怔站著，彷彿在消化這番話。臺下聽眾更是目瞪口呆——這觀點太新奇，既不同於孟子性善，也不同於荀子性惡，更不同於道家無為、墨家兼愛……
“荒謬！”
臺下忽然站起一個年輕儒生，面色漲紅：“照先生所言，善惡全無先天？那堯舜之聖，與桀紂之惡，難道只是環境造就？聖人之心，豈是後天染成？”
秦懷谷看向他：“堯舜生於部落時代，能行禪讓、愛萬民，是其智慧超群，更是其時部落生存所需。桀紂生於王朝末世，縱慾殘暴，是個人昏聵，更是權力制度失去制約的必然。若將堯舜置於桀紂之位，未必不是桀紂；將桀紂置於堯舜之時，或許也是明君。”
“大膽！”那儒生怒喝，“竟敢將聖賢與暴君相提並論！”
“不是相提並論，是探究根源。”秦懷谷平靜道，“若聖賢天生便是聖賢，為何還要讀《詩》《書》、習禮樂？若暴君註定是暴君，為何太甲能悔過、成王需周公輔佐？人皆在變化之中，而變化之機，正在環境、教化、制度。”
又一位老者起身，鬚髮皆白，看樣子是學宮裡的老博士：“先生之言，似將人看作泥土，任外力揉捏。那人心中一點靈明、一點自主，又在何處？”
“自主當然有。”秦懷谷頷首，“素帛雖受染缸浸染，但不同布料，吸色深淺不同。這便是人之資質差異。然再好的素帛，投入墨缸必黑；再差的粗麻，反覆漂洗也能近白。外力之重，遠超個人那點‘靈明’。”
他頓了頓，忽然問道：“敢問老先生，若是您生於西陲羌戎之中，自幼學的是牧馬射狼，見的是部落仇殺，您今日還會站在這裡談‘靈明’麼？”
老者張了張嘴，竟答不上來。
臺下嗡嗡議論聲越來越大。有人恍然大悟，有人激烈反對，還有人陷入沉思。
淳于敬終於開口，聲音有些乾澀：“先生之論，未免……太過現實。”
“因為世道本就是現實的。”秦懷谷看向他，“少梁城下，那些餓著肚子拼殺的秦卒，沒空思考本性善惡；洛邑街頭，那些為半塊餅跪地乞討的饑民，也沒心思聽性善性惡的大道理。他們只想活著——而如何讓他們活得像個人，而不是野獸，這才是真正的問題。”
他拱手：“二位先生學問精深，懷谷佩服。然學問若不能直面這血淋淋的現實，終是空中樓閣。告辭。”
說完，轉身下臺。
人群自動分開，所有目光追隨著那道青色身影。他穿過人群，走出學宮，沿著官道向東而行，漸漸消失在初冬的薄霧裡。
高臺上，淳于敬與宋榮相視無言。
臺下，議論已炸開鍋。
“此人究竟何方神聖？”
“話雖刺耳，卻……卻似有些道理。”
“將人性比作素帛，妙啊！染蒼則蒼，染黃則黃……”
“可這豈非否定了聖賢之超凡？”
學宮一角，帷車簾子輕輕放下。車內，一位錦衣青年把玩著玉璧，嘴角勾起笑意：“秦懷谷……查到了麼？”
車外侍從低聲道：“洛邑傳來的訊息，此人曾在聞鶴樓留下一句‘坐而論道易，起而行之難’，便飄然而去。”
“起而行之……”青年重複著，眼中光芒閃爍，“看來，這天下又要多一個有趣的人了。”
而此時，秦懷谷已走出十里。