三月十二，北境捷報抵京。
八百里加急的快馬踏碎金陵晨霧，馬蹄鐵在朱雀大街的青石板上敲出急雨般的脆響。驛卒背插三根赤羽，風塵僕僕的臉漲得通紅，一路嘶聲高喊“北境大捷”穿過長街，驚起簷下棲鴿撲稜稜亂飛。
訊息像野火燎過乾草，半個時辰就燒遍了六部九卿。
養心殿裡，梁帝捏著那封血跡與泥汙浸透的軍報，指腹反覆摩挲紙頁邊緣。墨跡遒勁，是蕭景琰的親筆，每個字都像用刀刻出來的：
“……臣率部於黑石灘迎擊渝軍主力，賴陛下天威、將士用命，陣斬敵酋兩萬一千三百餘級，俘八千七百眾，獲戰馬軍械無算。敵帥赫連勃潰逃，北境危局已解。此戰得江湖義士暗獻敵糧道虛實，臣不敢居功，唯叩謝天恩……”
殿內靜得只剩銅漏滴水聲。
高湛垂手侍立，眼角餘光瞥見陛下捏著軍報的手，指節泛白，手背青筋一根根凸起。不是怒，是某種更復雜的情緒在翻湧——欣慰、忌憚、權衡，還有一絲幾乎察覺不到的……如釋重負。
“江湖義士……”梁帝忽然開口，聲音嘶啞，“景琰倒會說話。”
高湛腰彎得更深：“靖王殿下向來實誠。”
“實誠？”梁帝笑了，短促的一聲，像冰裂，“實誠人可打不出這樣的勝仗。斬敵兩萬，俘八千，這是十年來對大渝頭一遭。”他抬起眼，目光落在殿頂藻井的蟠龍上，“老七……長大了。”
最後三個字說得很輕，卻重重砸在高湛心頭。
長大了。
長得太快，太猛，猛到讓人心驚。
梁帝站起身，走到御案前那幅巨大的《北境疆域圖》旁。手指劃過黑石灘的位置，停住。那裡原本插著面代表渝軍的小黑旗，如今該拔了，換上樑軍的赤旗。
“高湛。”
“老奴在。”
“你說，此等軍功，該如何封賞？”
高湛後背滲出冷汗。這話是送命題。賞輕了，寒了將士心，也顯得帝王刻薄。賞重了……譽王那邊怎麼想？朝堂平衡怎麼維繫？
“老奴愚鈍……但憑陛下聖裁。”
梁帝沒逼他，只盯著地圖看了很久。殿外傳來鳥鳴，啁啾清脆，襯得殿內愈發死寂。
“擬旨吧。”他終於轉身，聲音恢復了帝王特有的、不容置疑的平穩，“晉靖王蕭景琰為七珠親王，加封靖邊大將軍，領兵部行走，協理軍國大事。北境有功將士，兵部按例敘功，陣亡者厚恤其家。另……賜靖王黃金千兩，東海明珠十斛，準其王府親衛擴編至三千。”
高湛心頭劇震。
七珠親王！本朝規制，親王冠冕嵌珠，太子九珠，親王最高七珠。靖王原本只是五珠，這一躍……
還有“兵部行走，協理軍國大事”——這是實權，是真真正正踏進了中樞核心。從此六部議事、軍機要務，靖王都有資格過問，甚至決斷。
“陛下，”高湛忍不住低聲道，“譽王殿下如今也只是七珠，這……”
“景桓是七珠，景琰就不能是？”梁帝打斷他，眼神冷下來，“大梁以武立國，軍功最重。景琰這一仗，打出了十年太平。這樣的功勞，配不上七珠？”
“老奴不敢！”
“去擬旨。”梁帝揮揮手，“明日早朝宣。朕倒要看看，朝堂上那些嘴，還能說出甚麼花來。”
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三月十三，大朝。
寅時三刻，天還未亮透，奉天殿外已烏泱泱站滿了官員。三五成群，低聲交談，話題全繞著北境大捷和今日可能的風向。有人喜形於色——多是兵部和與靖王交好的武將；有人面色凝重——多是譽王門下；更多人則眼觀鼻鼻觀心，只等陛下定調。
譽王蕭景桓站在文官列首，紫金蟒袍在宮燈光下泛著冷硬的光。他臉上掛著慣常的雍容笑意，與上前道賀的官員頷首致意，袖中的手卻攥得死緊。
昨日捷報傳來，他就知道要壞。
不是沒想過老七會贏——那小子打仗確實有一套。可贏得這麼漂亮，斬俘近三萬，這是潑天之功！潑天到父皇不可能不賞，賞輕了都堵不住天下悠悠之口。
“王爺，”戶部侍郎周玄清湊近，聲音壓得極低，“今日……怕是會有大變。”
蕭景桓斜他一眼：“慌甚麼？軍功是軍功，朝政是朝政。北境打得再好，金陵也不是戰場。”
話雖如此，心頭那根弦卻繃得發疼。
辰時正，鐘鼓齊鳴。
百官魚貫入殿，山呼萬歲。梁帝高坐御臺，冕旒玉珠輕晃，看不清神情。例行議事過後，高湛上前一步，展開黃綾聖旨。
尖細的聲音在殿宇中迴盪：
“……靖王蕭景琰，忠勇果毅，克敵制勝，揚我國威。茲晉為七珠親王，加封靖邊大將軍，領兵部行走，協理軍國大事。賜黃金千兩，明珠十斛，準王府親衛擴編至三千。北境將士，另行敘功封賞。欽此——”
旨意念完，殿內一片死寂。
落針可聞。
然後轟然炸開！
武將列中爆出壓抑不住的喝彩，幾個老將軍眼眶泛紅——北境十年憋屈，今日一朝雪恥！文官那邊則神色各異，有人拱手道賀，有人皺眉沉思，更多人偷眼去瞥譽王的臉色。
蕭景桓站在那裡，臉上笑容僵得像面具。
七珠親王……兵部行走……協理軍國大事……
每一個字都像耳光，抽在他臉上。他經營十年，小心翼翼往上爬，才掙來這七珠冠冕。老七呢？打一仗，就跟他平起平坐了？還有“協理軍國大事”——這是儲君才有的待遇！父皇這是甚麼意思？！
“陛下，”他出列，躬身，聲音竭力保持平穩，“七弟立此奇功，兒臣與有榮焉。只是……七珠親王乃本朝極貴，非大功不得授。七弟此戰雖勝，終究是武將本分，若因此擢升過速，恐惹朝野非議，寒了其他皇子宗親的心。”
話說得冠冕堂皇，底下意思誰都明白——賞得太重了。
梁帝沒說話，只淡淡看著他。
殿內氣氛驟然緊繃。
“譽王殿下此言差矣。”
清朗的聲音響起。眾人望去，只見靖王蕭景琰不知何時已立在殿門口——他竟是連夜從北境趕回，玄甲未卸，征塵未洗，肩頭還沾著邊關的霜雪。
一步步走進來，鐵靴踏在金磚上，鏗鏘有聲。
他在御臺前單膝跪地：“兒臣叩見父皇。北境軍務已暫交副將戚猛，兒臣星夜回京，一為覆命，二為……”他抬眼，目光掃過譽王，“謝恩。”
梁帝看著他，良久，緩緩道：“起來吧。你兄長方才有言，怕你賞重惹議。你怎麼說？”
蕭景琰站起身，轉向譽王。兄弟二人目光相撞，一個冰冷如鐵，一個隱含戾氣。
“五哥顧慮，臣弟明白。”蕭景琰開口，聲音不高，卻字字清晰，“只是臣弟想問——斬敵兩萬，俘八千，解北境十年危局，這樣的功勞，若還配不上七珠冠冕，那本朝立國以來，還有誰配？”
他頓了頓，繼續道：“至於‘協理軍國大事’……臣弟是個粗人，不懂那些彎彎繞繞。只知兵者國之大事，死生之地，存亡之道。臣弟在邊境七年，見過太多因中樞不明軍情、胡亂指揮而枉死的將士。如今陛下許臣弟兵部行走，是讓懂打仗的人參與議兵，是讓前線流血的將士，在金陵有個能說話的地方。這……有何不可？”
句句在理，字字誅心。
譽王臉色青白交加，咬牙道：“七弟誤會了，為兄並非質疑你的功勞，只是擔心……”
“擔心甚麼？”蕭景琰打斷他，目光銳利如刀，“擔心臣弟權柄太重？擔心這朝堂……再多一個聲音？”
這話太直，直得殿內所有人都倒吸口涼氣。
兄弟鬩牆，竟當面撕破臉了！
“景琰！”梁帝沉聲喝道，“朝堂之上，注意分寸。”
“兒臣失言。”蕭景琰躬身，卻毫無退縮之意，“只是北境將士用命，血染疆場，為的是大梁社稷，不是為讓誰‘擔心’。若今日這樣的功勞都要被質疑賞重，那日後還有誰肯為國死戰？”
他撩起戰袍下襬，單膝重跪：“臣弟請陛下收回成命——七珠親王、靖邊大將軍，臣弟愧領。但兵部行走、協理軍國之權，臣弟不敢受。一則才疏學淺，二則……不願惹兄長春秋。”
以退為進。
高湛站在梁帝身側，看得清清楚楚。靖王這是把球踢給了陛下，也踢給了譽王——你不是嫌賞重嗎？那我不要權，只要虛名。可這虛名你敢讓陛下收回嗎？收了，寒的是天下將士的心！
果然，梁帝臉色沉了下來。
“朕金口玉言，豈是兒戲？”他看向譽王，“景桓，你七弟的話，你可聽明白了？”
蕭景桓渾身一顫，撲通跪倒：“兒臣……明白。是兒臣思慮不周，七弟功在社稷，理當重賞。”
“明白就好。”梁帝語氣稍緩，卻仍帶著冰碴，“你們是兄弟，一榮俱榮，一損俱損。老七在北境拼命，你在金陵就該替他穩住後方，而不是在這裡斤斤計較賞賜輕重。這道理，還要朕教你？”
“兒臣知錯。”
“起來吧。”梁帝揮手，目光掃過滿朝文武，“靖王之封，就此定議。兵部即日起整理北境敘功名單，十日內呈報。退朝。”
鐘鼓再鳴。
百官退出奉天殿時，個個神色微妙。今日這一場，誰都看明白了——靖王正式入局了，帶著潑天軍功和陛下顯而易見的偏袒。而譽王……踢到了鐵板。
蕭景桓走得很快，蟒袍下襬帶起風。經過蕭景琰身邊時，腳步頓了頓，側過頭，聲音低得只有兩人能聽見：
“七弟好手段。”
蕭景琰正在與幾位老將軍說話，聞言轉頭，神色平靜：“不及五哥萬一。”
四目相對，空氣中火星迸濺。
蕭景桓冷笑一聲，拂袖而去。
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靖王府，夜。
蕭景琰卸了甲，換了身常服，坐在書房裡看兵部剛送來的卷宗。燭火跳躍，映著他半邊臉，明暗交錯。
列戰英端了碗參湯進來，放在案邊：“殿下，戚猛將軍從北境遞了信來，說將士們聽說您晉了七珠親王，都高興得很，嚷嚷著等您回去要喝慶功酒。”
蕭景琰“嗯”了聲，沒抬頭：“戰英，你覺得今日……我是不是太急了？”
列戰英想了想：“殿下指的是當朝頂撞譽王？”
“頂撞是小事。”蕭景琰放下卷宗，揉了揉眉心，“我是問，這麼急著要權，是不是操之過急？父皇今日雖然偏袒，可那眼神……我看得懂。他在權衡，在試探。”
“殿下有軍功傍身，怕甚麼？”
“怕的就是軍功。”蕭景琰站起身，走到窗邊，“功高震主，古來大忌。今日我能斬敵兩萬，明日若有人進讒，說我有不臣之心，這軍功就是催命符。”
窗外月色清冷，灑在庭院裡，白茫茫一片。
列戰英沉默片刻，低聲道：“可殿下若不要權，那些跟著您出生入死的將士怎麼辦？北境防線怎麼辦？譽王今日敢質疑封賞，明日就敢剋扣軍餉、拖延糧草。咱們在朝中沒人，就得永遠受制於人。”
“是啊……”蕭景琰喃喃，“所以這一步，不得不走。”
他想起言豫津那封密信裡附的話——“殿下此戰若勝，當借勢入局。朝堂如戰場，不進則退。退一步，便是萬丈深淵。”
那小子……看得真透。
“戰英。”
“在。”
“從明日起，閉門謝客三日。除了兵部公務，其餘拜帖一律退回。”蕭景琰轉身，眼神恢復了慣有的冷峻，“我要讓父皇看見，我要的是做事，不是結黨。”
“那譽王那邊……”
“他會來的。”蕭景琰勾起嘴角，笑意冰冷，“吃了這麼大虧，不找補回來，就不是蕭景桓了。
等著吧，好戲……才剛開始。”