三月十五，北境軍大營。
中軍帳內燭火通明，靖王蕭景琰站在巨大的北境地圖前，目光沉沉。
羊皮地圖上標註著密密麻麻的記號——駐軍點、糧草庫、關隘要塞，還有七個用硃砂圈出來的名字。
撫遠軍副將陳平，太子妃表兄，掌五千騎兵。
驍騎營參將孫德海，譽王門下，控制軍中糧草調配。
邊關糧草司主事趙有財，戶部陳尚書妻弟，管著十萬石軍糧。
巡防營統領周武，謝玉舊部，守青石關要隘。
斥候營校尉吳剛，懸鏡司夏江遠親，專司情報。
督軍司馬錢貴，兵部侍郎門生，監軍職。
前鋒營副將鄭彪，與江南鹽商勾連，走私軍械。
七個人，七個位置，像七根釘子，深深楔在北境軍中。
這些年，靖王不是沒想過動他們，可這些人背後牽扯太多，牽一髮而動全身。
帳簾掀開，親兵送進一封信。信封尋常，火漆卻是特殊的暗紋——是言豫津的標記。
靖王拆開，薄薄一張紙，只有寥寥數語：
“釘子宜拔，宜快，宜淨。三策供參：一曰失職，二曰貪墨，三曰意外。詳情後呈。豫津。”
他盯著這行字看了許久，指尖在“宜快宜淨”四字上摩挲。
帳外傳來腳步聲。
“殿下，南境密信。”親兵又送進一封信，這次是霓凰郡主的筆跡。
靖王展開，信更短：
“南楚異動，可作東風。三日後有商隊過青石關，貨單附後。霓凰。”
他走到案前，攤開兩張信紙，並排放著。燭火跳躍，將紙上的字跡照得明明暗暗。
失職、貪墨、意外。
南楚異動，商隊過境。
一條清晰的脈絡在腦中漸漸成形。
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三日後，青石關。
周武一身鎧甲立在關牆上，望著關外綿延的群山。
他是謝玉一手提拔起來的，從一個小小的哨長做到巡防營統領，掌管這道連通大梁北境與大渝的咽喉要道。
謝玉失勢後，他在軍中的日子也不好過，靖王幾次巡查都刻意挑他的毛病。
“將軍，商隊到了。”副將上前稟報。
關下，一支三十多輛馬車的商隊正緩緩駛來。
車隊插著“穆”字旗，是南境穆王府的商隊。
領頭的管事是個精瘦漢子，遞上路引和貨單。
周武接過掃了一眼。
貨單上列著絲綢、茶葉、瓷器，都是尋常貨物。
他揮揮手：“查三輛，放行。”
按規矩，商隊過關要抽查三成貨物。
但穆王府的商隊，向來只查個樣子——誰不知道霓凰郡主和靖王的關係？
士卒隨意開啟三輛馬車，草草看了看，便示意放行。
車隊緩緩過關。
周武看著車隊遠去，心頭莫名有些不安。
他叫來副將：“派人盯著，看他們往哪兒去。”
“是。”
兩個時辰後，探馬回報：商隊沒去北境大營方向，反而拐進了西邊的野狼谷。
野狼谷再往西三十里，就是大渝邊境。
周武臉色一變：“帶一隊人，跟我追！”
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野狼谷深處，商隊停了下來。
領頭的管事掀開一輛馬車的底板，露出下面夾層，是一捆捆的軍弩，還有十幾箱箭頭。
弩身上刻著大渝軍械司的標記。
“快，換裝！”管事低喝。
商隊眾人迅速脫去外袍，露出裡面的皮甲。
三十多人，轉眼變成一支精悍的小隊。
馬蹄聲從谷口傳來。
周武帶著五十騎衝進山谷，看見這一幕，瞳孔驟縮：“你們——！”
話未說完，箭雨已至。
不是商隊射的，是從兩側山崖上射下來的。
弩箭力道極強，帶著刺耳的破空聲，瞬間放倒了七八個騎兵。
“有埋伏！”周武嘶吼，拔刀格箭。
山崖上躍下二十多個黑衣人，個個身手矯健，刀法狠辣。
周武的親兵拼死抵抗，卻節節敗退。
混戰中，一支冷箭從暗處射來，正中周武坐騎。
馬兒慘嘶倒地，將他摔下來。
他還未起身，幾把刀已架在脖子上。
黑衣人首領走過來，扯下面巾——是商隊那個管事。
“周將軍，”管事聲音冰冷，“私放敵國奸細入境，按軍法，該當何罪？”
周武臉色慘白：“你們……你們陷害我！”
“陷害？”管事從懷中取出一份密函，在他眼前展開。
“這是從你書房暗格裡搜出來的，與大渝將領往來的書信。還有——”
他又取出一個賬本，“這是你這些年來，收受大渝賄賂的賬目。”
周武渾身發抖：“假的……都是假的！”
“真假，讓軍法處去判吧。”管事一揮手，“綁了，押回大營。”
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同一天，邊關糧草司。
趙有財正在庫房清點新到的軍糧。
這位糧草司主事長得白白胖胖，一臉和氣，可軍中都傳他手黑——經手的糧草，十石能剋扣兩石，還專挑好糧換陳糧。
“大人，這批麥子成色不錯啊。”庫吏討好地說。
趙有財抓了把麥粒，在手裡掂了掂：“還行。按老規矩，留三成好的，剩下的換掉。”
“是，是。”
兩人正說著，庫房外突然傳來嘈雜聲。趙有財皺眉：“怎麼回事？”
庫門被猛地推開，靖王帶著一隊親兵走了進來。
親兵手裡抬著幾袋糧食，嘩啦倒在空地上。
麥粒散開，一股黴味撲鼻而來。
趙有財臉色變了：“殿下，這是……”
“這是從你庫裡剛搬出來的。”靖王聲音很冷，“趙主事，解釋一下，為甚麼軍糧裡混了這麼多黴變的麥子？”
“這……這不可能！”趙有財急道，“下官親自驗收的，都是好糧！”
“親自驗收？”靖王從懷中取出一本賬冊，“那你解釋解釋，為甚麼入庫賬上寫的是新麥三千石，實際只有兩千七百石？那三百石去哪兒了？”
趙有財額頭冒汗：“許是……許是稱量有誤……”
“有誤？”靖王冷笑，“那這個呢？”
親兵又抬進一口箱子，開啟，裡面是白花花的銀子，還有幾件珠寶玉器。
“這是從你臥房地下挖出來的。”靖王盯著他，“趙有財，你一個月俸祿多少？這些銀子，你攢幾輩子能攢出來？”
趙有財腿一軟，跪倒在地：“殿下……殿下饒命！下官……下官是一時糊塗……”
“糊塗？”靖王轉身，“來人，拿下。糧草貪墨，按軍法，斬立決。”
“殿下！殿下！”趙有財撲上來抱住靖王的腿，“下官願招！願招！是……是戶部陳尚書讓下官做的！他說……說軍糧油水大，讓下官幫著弄點……”
靖王俯身看著他：“陳尚書？可有證據？”
“有！有！”趙有財像抓住救命稻草，“下官有賬本！每一筆都記著！存在……存在城南錢莊的保險櫃裡！”
“押下去。”靖王直起身，“派人去取賬本。”
趙有財被拖走時，還在哭喊：“殿下饒命！下官願戴罪立功！願戴罪立功啊！”
聲音漸漸遠去。
靖王站在庫房裡，看著滿地黴變的麥粒，眼中寒意更甚。
這只是開始。
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七日後，前鋒營駐地。
鄭彪帶著一隊親兵，押著十幾輛馬車，正沿著山路往回走。
車上蓋著油布，看不出裝了甚麼，但車轍很深，顯然分量不輕。
他是去“巡查邊境”的，實際上，是去接一批貨——從大渝走私來的精鐵。
這些精鐵運回中原，熔了重鑄，能賣出三倍的價錢。
這些年，他靠著這條路子，攢下不少家底。
山路轉過一個彎，前面是處狹窄的隘口。
鄭彪忽然勒住馬。
太靜了。
平日裡這地方總有鳥叫蟲鳴，今天卻死寂一片。
風吹過樹林，枝葉沙沙作響，透著股不祥的氣息。
“停。”他舉手示意。
車隊停下。
就在這時，兩側山林裡衝出三十多騎。
這些人穿著破舊的皮襖，蒙著面，手裡拿著五花八門的兵器，像極了邊境流竄的馬匪。
“留下貨物，饒你們不死！”為首的馬匪喝道，聲音嘶啞。
鄭彪冷笑：“哪來的毛賊，敢劫官軍？找死！”
他拔刀，親兵們也紛紛亮出兵刃。
馬匪卻不多話，直接衝殺過來。雙方在山路上混戰成一團。
鄭彪是戰場上拼殺出來的，刀法狠辣，連砍翻三個馬匪。
可這些馬匪出奇地難纏，身手矯健，配合默契，不像尋常流寇。
混戰中，一支冷箭射來，鄭彪側身躲過，箭卻射中了馬脖子。馬兒吃痛，人立而起，將他摔下馬背。
他還未起身，幾把刀已砍過來。
鄭彪揮刀格擋，卻覺得手臂一麻——對方力道大得驚人。
他心頭一凜，這些絕不是普通馬匪！
“你們到底是誰？！”他嘶吼。
沒人回答。刀光如網，將他罩在中間。
鄭彪拼死抵抗，身上已多了好幾道傷口。
他且戰且退，想衝出包圍，可馬匪太多了，四面八方都是刀光。
終於，一把刀從背後刺入，穿透胸甲。
鄭彪低頭，看著胸前透出的刀尖，眼中滿是不可置信。
“你們……”他張口，血湧出來。
刀抽出，他撲倒在地，眼睛還睜著，死不瞑目。
馬匪首領走過來，踢了踢屍體，確認已死。
他掀開一輛馬車的油布，下面是整整齊齊的鐵錠。
“搬走。”首領下令，“按計劃，留下痕跡。”
馬匪們迅速行動，搬走鐵錠，又在現場偽造出激烈打鬥的痕跡。
最後，首領從懷中取出一枚大渝軍中常見的箭鏃，插在鄭彪屍體旁。
做完這一切，三十多騎迅速撤離，消失在茫茫山林中。
半個時辰後，巡山計程車卒發現現場，急忙回報。
靖王趕到時，看見的是滿地屍體，和插在鄭彪身旁的那枚大渝箭鏃。
軍法官查驗後稟報：“殿下，看痕跡，應該是遭遇了大渝馬匪。
鄭將軍力戰不敵，殉國了。”
靖王沉默良久，緩緩開口：“厚葬。按陣亡將士例，撫卹家屬。”
“是。”
他轉身離開，走出很遠，才低聲對身旁親兵說：“給言公子傳信，第三條釘子，拔了。”
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三月廿八，北境軍中連出三件大事。
巡防營統領周武私放敵國奸細，證據確鑿，押送金陵候審。
糧草司主事趙有財貪墨軍糧，供出戶部陳尚書，一併押送。
前鋒營副將鄭彪巡邊遇襲，力戰殉國。
訊息傳回金陵，朝野震動。
太子在東宮摔了杯子，譽王在王府陰沉著臉，戶部陳尚書連夜寫請罪摺子。
懸鏡司夏江派人去北境調查，卻甚麼都沒查出來——周武確實私放了人，趙有財確實貪了糧，鄭彪確實死在大渝箭下。
一切合情合理，天衣無縫。
只有極少數人知道，這三根釘子，是被一隻無形的手，精準地拔掉了。
而北境軍中剩下的四根釘子——陳平、孫德海、吳剛、錢貴，此刻正聚在一起，臉色一個比一個難看。
“太巧了。”孫德海聲音發乾，“七天，三個人，三種死法。
你們不覺得……太巧了嗎？”
陳平握緊拳頭：“靖王這是要清洗。”
“那我們怎麼辦？”吳剛問，“坐以待斃？”
錢貴沉吟良久：“不能硬碰。靖王現在佔著理，又有軍功在手。咱們得……想辦法調走。”
“調走？”陳平瞪眼，“北境這塊肥肉，你捨得？”
“命重要還是肥肉重要？”錢貴冷笑，“周武、趙有財、鄭彪——他們倒是想留，現在呢？一個在押送金陵的路上，兩個已經涼了。”
四人沉默。
窗外，北境的春風還帶著寒意，吹得軍旗獵獵作響。