蒼梧派掌門沈墨軒公開認輸，執弟子禮的訊息，如同一記定音重錘，徹底夯實了“溫潤道長”張松溪在東海武林超然的地位。
星羅島碼頭的喧囂似乎都因此變得規矩了幾分。
往日裡那些動輒拔刀相向、為些許利益爭得面紅耳赤的江湖漢子，如今爭吵聲都壓低了許多，偶爾目光瞥向悅來客棧方向時，總會下意識地帶上一絲敬畏。
七大派弟子行走間收斂了往日的跋扈，裂石門銷聲匿跡，就連侯府的人馬，也再未公開出現在客棧附近。
一種微妙的、以秦懷谷為中心的“秩序”，在東海這片崇尚力量與自由的混亂水域悄然滋生。
陽光之下總有陰影。
東海廣袤，島嶼星羅棋佈，並非所有勢力都甘願融入這新生的秩序，尤其是一些本就行事詭譎、遊離於主流武林之外的旁門左道。
距離星羅島百餘海里，偏近南側航道的“黑螺灣”，原本是個以採集稀有黑珍珠聞名的富庶漁鎮。
鎮子依著半月形的天然海灣而建，屋舍儼然，商貿一度頗為興旺。
可最近半月，黑螺灣卻成了一處令人聞之色變的凶地。
先是往來商船屢屢失蹤，生不見人死不見屍。
接著是鎮中漁民接連染上怪病，渾身潰爛流膿，高燒囈語，不出三五日便氣絕身亡，死狀悽慘。
有膽大的江湖客前去查探，回來時也是面色青黑，帶回模糊的訊息：
鎮子已被一夥黑袍人佔據，豎起了畫著扭曲毒龍的黑旗，鎮口瀰漫著詭異的彩色毒霧，擅入者死。
這些人行事狠辣，用毒功夫歹毒無比，疑似是銷聲匿跡多年的“毒龍教”餘孽。
毒龍教，東海武林一個令人深惡痛絕卻又諱莫如深的名稱。
此教派傳承詭異，擅用百毒，精研各種陰損暗器，更豢養毒蟲毒蛇，教徒行事乖張狠戾，全無道義可言。
數十年前曾為禍一時，後被東海正道聯手圍剿，元氣大傷，殘部遁入海外荒島，多年來只偶有零星為害的訊息傳出。
不想如今竟敢公然佔據沿海重鎮，如此囂張行事。
黑螺灣的慘狀與毒龍教重現的訊息，很快透過各種渠道傳到了星羅島。
最初幾日，人們尚在觀望，期待七大門派或是侯府能出手剿滅。
然而，七派自七星礁一戰後威信受損，內部整頓，無暇他顧。
侯府方面更是態度曖昧，遲遲未有動作。
毒龍教的氣焰因此越發囂張，甚至開始劫掠附近航道的過往船隻，掠奪財物，擄掠人口，據說都送往黑螺灣，不知作何用途。
恐慌如同瘟疫，在黑螺灣周邊海域蔓延。
商旅裹足，漁民不敢出海，往日繁忙的航道變得冷清蕭瑟。
這一日，悅來客棧內，秦懷谷如往常般靜坐窗前。
樓下大堂的議論聲隱約傳來，多是關於黑螺灣與毒龍教之事，言辭間充滿了憤怒、恐懼與無奈。
“聽說老吳家的船隊前天經過黑螺灣外圍，只是離得近了點，船上好幾個夥計就中了毒風，回來吐了一天的黑血，請了大夫都束手無策！”
“這幫天殺的毒龍教！簡直不給人活路！”
“七大門派怎麼還不出手？侯府也不管嗎？”
“管？拿甚麼管？毒龍教的毒霧厲害得很，沾上就完蛋！
聽說他們教主‘毒手閻羅’司徒梟，一身毒功出神入化，還能驅動毒蟲佈陣，當年圍剿他，正道就折了不少好手！”
“難道就眼睜睜看著他們為禍？”
秦懷谷緩緩睜開眼，目光透過窗戶，投向南方海天相接之處，那裡正是黑螺灣的方向。
他面色溫潤如常，眼神深處卻掠過一絲冷意。
為民除害，滌盪妖氛，本就是修道之人的本分。
更何況，毒龍教這等以邪術殘害無辜、擾亂秩序的勢力，正是他此番東海之行，欲以“太極”正道滌清的汙濁之一。
七派與侯府的沉默，或許各有考量，但於他而言，這恰恰是一個契機——一個向東海展示，何為真正“以武護善”，何為不容於世之邪祟當誅的契機。
他沒有驚動任何人。
次日拂曉，海天之際剛泛魚肚白，秦懷谷便已收拾好簡單的行囊，悄然離開了悅來客棧。
依舊是那一身半舊靛藍道袍，揹負裝著清水乾糧和幾樣常備藥物的包袱，步履從容地走向碼頭。
碼頭上已有早起的漁民在整理漁網，見到秦懷谷，紛紛停下手中活計，恭敬地行禮問候。
秦懷谷一一還禮，尋到一艘正要前往南面島嶼運送淡水的單桅小船。
船主是個黝黑乾瘦的老漢，認出是張道長，激動得話都說不利索，連說不收船資。
秦懷谷堅持付了錢，只請老漢將他送到距離黑螺灣尚有二十餘里的一處無人小島便可。
小船扯起風帆，破開晨霧，向南駛去。
老漢一邊操舵，一邊忍不住絮叨起黑螺灣的慘狀，說到那些死狀悽慘的鄉親和被擄掠的婦孺，渾濁的老眼裡淌下淚來。
秦懷谷靜坐船頭，默默聽著，海風吹動他的道袍與髮髻，神色沉靜。
“道長……您這是要去……”老漢終於忍不住，顫聲問道。
“去看看。”秦懷谷聲音平和，“總不能任邪魔外道，荼毒生靈。”
老漢嘴唇哆嗦著，想說甚麼，最終只是重重嘆了口氣，將船舵握得更緊。
午後，小船在預定的小島靠岸。
秦懷谷謝過老漢，叮囑他速速離去，莫要靠近黑螺灣方向。
待小船消失在視野中，他辨明方向，展開輕功，沿著海岸線，向著黑螺灣方向疾掠而去。
踏雪無痕的輕功在海邊礁石、沙灘、灌木叢上施展，身形如一道淡青色的煙嵐，速度極快，卻又悄無聲息。
越靠近黑螺灣，周遭景象越發荒涼。
原本該有漁船作業的海面空無一物，沙灘上散落著被遺棄的破網爛筐，空氣中開始隱隱飄來一絲甜腥中帶著腐朽的怪異氣味。
遠處，黑螺灣那半月形的輪廓已然在望，灣口處，果然籠罩著一層淡淡的、不斷變幻著紫、綠、灰三色的霧氣，將整個鎮子入口封得嚴嚴實實。
霧氣邊緣的草木，都已呈現枯黑萎縮之態。
秦懷谷在一處遠離毒霧的高聳礁石上停下，凝目望去。
鎮子靜悄悄的，不見人影，唯有那扭曲的毒龍黑旗在幾處較高的屋頂上無力飄動。
灣內泊著幾艘模樣古怪、船舷加裝護板、船首雕刻著毒龍頭像的黑色船隻。
更讓他目光微凝的是，鎮子街道的佈局看似雜亂，細看卻隱合某種陣勢，幾處關鍵節點似有黑袍人影隱約閃動。
空氣中瀰漫的毒腥氣也隨著海風流轉，呈現出規律性的強弱變化。
“毒龍陣……”秦懷谷心中瞭然。
這不僅僅是簡單的毒霧封鎖，更是以整個鎮子為基，毒霧為憑，結合教徒站位、可能隱藏的毒蟲毒物佈置而成的邪門陣法。
擅闖者不僅要面對劇毒侵蝕，還會陷入陣勢迷惑，遭受來自暗處全方位的毒功與暗器襲擊。
觀察片刻，他飄身而下，並未直接衝向毒霧。
而是繞到黑螺灣側後方一處陡峭的崖壁下。
崖壁高約十丈，近乎垂直，下方海水幽深，浪濤拍擊。
這裡是毒霧陣勢相對薄弱、也是監視可能疏忽的角落。
秦懷谷屏息凝神，體內武當九陽功緩緩運轉，一股溫潤醇和的氣息流轉全身，在體表形成一層極淡的、幾乎無形的護體氣罩。
他足尖在礁石上一點，身形陡然拔起，如一隻靈猿，手足在近乎垂直的溼滑崖壁上幾個輕巧借力，便已悄無聲息地翻上崖頂，落入鎮中一片廢棄的屋舍之後。
腳踩實地，那股甜腥腐朽的氣味頓時濃烈了數倍，空氣中飄浮著肉眼可見的彩色微粒。
九陽功護體氣罩微微盪漾，將所有毒氣微粒隔絕在外，發出極其細微的“滋滋”聲，毒氣觸及氣罩便如冰雪遇陽，悄然消散。
秦懷谷隱匿身形，在斷壁殘垣間快速移動，感知放開。
鎮子裡並非空無一人，不少屋內傳出微弱的呻吟或哭泣聲，那是尚未死去的染病居民或被擄掠的百姓。
街道上，每隔一段距離便有身著黑袍、面戴惡鬼面具的毒龍教徒巡邏，眼神陰鷙，腰間鼓鼓囊囊，顯然帶著淬毒兵刃與暗器。
鎮子中央原本的曬場空地上，搭建起一座簡陋的高臺，臺上插著最大的那面毒龍旗，旗下襬著香案爐鼎，爐中燃燒著散發刺鼻氣味的黑紫色藥草，濃煙滾滾，融入周遭毒霧之中。
高臺周圍，按照特定方位，盤坐著八名黑袍老者，個個氣息陰冷，雙手結著古怪印訣，顯然是在維持運轉這覆蓋全鎮的毒龍大陣。
高臺之上，一個身形矮瘦、披著鑲金邊黑袍、臉上紋著青色毒龍刺青的老者，正背對香爐，俯瞰著死氣沉沉的鎮子，眼中閃爍著殘忍與得意之色。
正是毒龍教當代教主，“毒手閻羅”司徒梟。
秦懷谷眸光微冷。
此陣核心，便在中央高臺與那八名護法老者。
若要破陣救人，必須直搗黃龍，一舉摧毀陣眼，否則陷入陣中纏鬥，毒霧源源不絕，暗器防不勝防，更會殃及被困百姓。
他不再隱藏，從藏身之處緩步走出，來到通往中央廣場的主街上。
“甚麼人？！”街角巡邏的兩名毒龍教徒立刻發現，厲聲喝問，同時伸手入懷，顯然要發射毒鏢。