“山河盟”的成立，如同在動盪的南楚武林湖面上投下了一枚定海神針。
鬆散卻有效的盟約，王憐花那柄懸而未落卻又無處不在的“閒雲令”，以及他那七位未曾露面、僅存在於傳說中的“師兄弟”，共同構成了一種全新的威懾與平衡。
南楚武林的風氣為之一清，恃強凌弱者收斂，冤屈不伸者有了申訴的渠道（至少是心理上的），中小門派獲得了喘息之機，就連市井百姓，也覺街頭巷尾似乎安寧了不少。
江湖的平靜，從來不是廟堂樂見之事。
尤其當這股平靜，源於一個不受朝廷控制、甚至隱隱凌駕於朝廷威懾力之上的個人威望時。
南楚皇宮，深宮內苑。
年近五旬的南楚王宇文虔，面相儒雅，眼神卻深藏著一絲多疑與陰鷙。
他並非雄才大略之主，守成有餘，開拓不足，最忌憚的便是任何可能威脅王權穩定的因素。
此刻，他正與心腹謀士、中書令屈平，於暖閣內密議。
“屈卿，‘山河盟’之事，你如何看？”宇文虔手指輕輕敲打著案几，聲音低沉。
屈平年約四旬，面容清瘦，三縷長鬚，眼神靈活，最善揣摩上意。
他微微躬身：“陛下，王憐花此人，武功智計深不可測，來歷成謎。
他雖拒盟主之位，隻立‘山河盟’鬆散之約，然其實際影響力，已遠超歷代任何一位武林盟主。
‘閒雲令’所至，各派莫敢不從，此非虛言。長此以往，南楚武林恐只知有‘王公子’，不知有陛下天威啊。”
宇文虔眉頭緊鎖：“朕亦有此憂。此子行事，看似瀟灑不羈，實則步步為營。
破蠱教、敗莊離、挫段水流、壓嶽秀澤，直至立此‘山河盟’，看似為武林除害立規，實則已將南楚武林盡收彀中，卻又不沾手具體事務，滑不留手。
他口稱‘師兄弟八人’，更是令人寢食難安。若其真有異心……”
屈平眼中閃過一絲狠色，低聲道：“陛下，此等人，武力已非尋常軍隊所能制，明面打壓恐適得其反。
然，人心最是易變，尤其武林中人，多疑善妒。
‘山河盟’看似穩固，實則初立，根基未深，各派之間舊有恩怨並未全然消弭，不過懾於王憐花之威暫時隱忍罷了。”
“卿的意思是？”
“離間。”屈平吐出兩個字，“可暗中遣心腹之人，偽裝成江湖散客或小派人士，於酒肆茶樓、市井之間，散佈流言。
便說王憐花整合武林，其志非小，所謂‘師兄弟八人’乃是託詞，實則是暗中培植勢力，下一步便要干預朝政，甚至……有取南楚而代之的野心！
再可稍加挑撥，暗示某些門派，王憐花之所以扶持他們，打壓莊離、巫刑舊部，不過是為剷除異己，將來必行兔死狗烹之事……
謠言如毒，蔓延最快，只要‘山河盟’內部生疑，互相猜忌，王憐花疲於應對內部紛擾，自然無力也無心再擴張影響力，甚至可能因此聲望受損，聯盟瓦解。”
宇文虔沉吟片刻，眼中陰鬱之色更濃：“此計……甚合朕意。
便由屈卿親自安排，務必隱秘，切不可留下把柄。
所需銀錢人手，儘可從內庫與暗衛中調撥。”
“臣，遵旨。”屈平深深一揖，嘴角泛起一絲冰冷的笑意。
……
謠言，如同初春荒野上的闇火，悄無聲息地燃起，藉助風勢，迅速蔓延。
起初，只是在郢都幾個最魚龍混雜的酒樓角落，有“江湖訊息靈通人士”醉酒後“無意”透露：
聽說那王公子來歷非凡，與北方某個神秘大國關係匪淺，整合南楚武林不過是第一步……
接著，市井間開始流傳“內部訊息”：某某派原本與莊離有舊怨，王憐花故意扶植其打壓莊離殘部，實則是借刀殺人，清除不聽話的勢力，據說下一步就要對曾經依附段水流的幾個世家下手了……
更有甚者，有“逃難而來的北地商人”言之鑿鑿，稱在王憐花故鄉曾見過其與某位“王爺”密會，所圖甚大……
流言蜚語，真真假假，混雜在一起，如同毒霧般侵蝕著人心。
儘管“山河盟”核心的趙歸真、薛明河等人盡力彈壓、澄清，但猜疑的種子一旦播下，便極易在缺乏絕對信任的土壤中滋生。
一些原本就心懷忐忑、或與王憐花並無直接接觸的門派開始暗自嘀咕；
某些被王憐花打擊過的勢力的殘黨則暗中推波助瀾；
甚至“山河盟”內部，幾個關係不睦的門派之間，也開始互相指責對方是王憐花的“嫡系”或“清除目標”。
氣氛，漸漸變得微妙而緊張。
前來溪邊草廬拜訪請教或表忠心的人少了，暗中觀察、打聽訊息的耳目卻多了。
秦懷谷依舊居於溪邊草廬，每日或逗弄溪魚，或研讀不知從何處得來的古籍，或調配一些氣味奇特的藥物，似乎對外界風湧毫不知情。
只是，他臉上那抹慣有的、慵懶的笑意，偶爾會變得有些深邃難明。
這一日，他正在用一些曬乾的奇異花瓣與幾種礦石粉末調配著甚麼，動作舒緩，神情專注。
草廬外，趙歸真與薛明河聯袂而來，臉上帶著掩飾不住的憂色。
“王公子，”趙歸真拱手，語氣沉重，“近日城中流言四起，皆是對公子不利之言，汙衊公子整合武林是別有用心，甚至……甚至有覬覦江山之嫌！
老朽等人雖竭力闢謠，然眾口鑠金，積毀銷骨，長此以往，恐盟約生變，人心渙散啊！”
薛明河也道：“此謠言來得蹊蹺，傳播極快，背後定有人推動！
老朽懷疑，是某些不甘失敗的殘餘勢力，或是……朝廷方面……”
秦懷谷輕輕將手中一個碧玉小碗裡的紫色粉末倒入另一個瓷瓶，蓋上塞子，這才拍了拍手上並不存在的灰塵，抬眼看向二老，笑容淡然而篤定：
“趙老，薛老，不必憂心。跳樑小醜，鼓譟而已。這流言從何而起，目的為何，王某心中已有分數。”
“公子已知？”二老驚訝。
“略知一二。”秦懷谷走到窗邊，望向郢都皇城的方向，眼神微冷，“有人坐不住了，覺得這‘山河盟’礙眼，王某這人……太不安分。
想用些上不得檯面的手段，逼我就範，或者，讓我知難而退。”
“那公子打算如何應對？是否需要老朽等人召集各派，當眾澄清，揪出造謠者？”趙歸真問道。
“澄清？揪出？”秦懷谷輕笑搖頭，“那太麻煩，也太給他們臉面。
對付陰溝裡的老鼠，最好的辦法不是跟著它們鑽陰溝，而是把光……照進去。”
他轉身，從藥架上取下兩個小巧的瓷瓶，放入袖中，又拿起那柄白玉摺扇。
“二位前輩稍坐，王某去去便回。或許，今日之後，這流言，就該換個方向了。”
說完，不待二老反應，月白身影一閃，已飄然出了草廬，幾個起落間，便消失在竹林之外，方向直指郢都皇城！
趙歸真與薛明河面面相覷，心中同時升起一個難以置信的念頭：他難道要……直闖皇宮？！
……