流沙河，名不虛傳。
渾濁的河水裹挾著大量黃沙，緩慢而沉重地向北流淌。
河岸兩側，並非堅實的土地，而是大片大片在陽光下閃爍著金光的流沙區域。
人馬踏上去，稍有不慎便會陷住蹄子，越是掙扎，下陷越快。
這對於依賴機動和陣型的軍隊而言，無疑是噩夢般的地形。
薛禮率領的兩萬唐軍主力，連同俟利發之子阿史德率領的五千突騎施騎兵，在河東岸紮下連綿營寨，與西岸突狼部的營壘隔河相望。
突狼部的旗幟在乾燥的風中懶洋洋地飄動，他們計程車兵似乎對這片土地極為熟悉。
偶爾有小股騎兵馳出營寨，在流沙區邊緣掠過，動作輕捷，帶著明顯的挑釁意味。
中軍大帳內，氣氛有些凝重。
蘇定方剛從前沿觀察回來，靴子和褲腿上沾滿了黏溼的沙土。
“元帥，這鬼地方！騎兵根本衝不起來！戰馬一進去就陷蹄子，速度還沒步行快！
步兵更是深一腳淺一腳，走不了幾步就氣喘吁吁，隊形都沒法保持！”
蘇定方語氣煩躁，他慣用的雷霆衝擊戰術，在這裡完全派不上用場。
李承道也眉頭緊鎖：“末將觀察，突狼部的人馬似乎蹄子都特意包裹過，而且他們懂得挑選流沙中相對堅實的路徑，移動速度比我們快上不少。
若他們利用這種優勢，不斷襲擾我軍側翼，或截斷糧道，我軍將極為被動。”
薛禮走到帳口，望著西岸那片在熱浪中微微扭曲的敵營，沉默不語。
強攻渡河，在如此不利的地形下，無異於送死。
對峙下去，大軍每日消耗巨大，且士氣會因這種無處著力的憋屈感而不斷消磨。
一直靜坐一旁，彷彿與帳內焦灼氣氛隔絕的秦懷谷，此時緩緩睜開微闔的雙目，淡然開口：
“天地萬物，各有其性。流水無形，沙地無根，強求不得，需順勢而為。”
眾人目光頓時集中到他身上。薛禮轉身，恭敬道：“師傅有何良策？”
秦懷谷並未直接回答，而是看向李承道和蘇定方：“你二人觀那流沙，何物在上不易下陷？”
李承道思索片刻，答道：“回師傅，面積大、分量輕之物，似不易陷。如……枯枝落葉，或……木板？”
“不錯。”秦懷谷微微頷首，“既知此理，為何不用？”
他隨即具體說道：“令步卒，即刻伐木，不需多厚，製成尺半見方、寸許厚的木板，以堅韌皮繩捆綁於鞋底。
增大接觸地面之面積，分散體重，雖不能如履平地，卻可大幅減少下陷，維持基本行軍佇列。此為‘踏沙板’。”
他又看向蘇定方：“騎兵，棄集團衝鋒之念。
化整為零，以百人、甚至五十人為一隊，多路散開，交錯前行。
各隊之間保持呼應，如同群狼捕獵，忽聚忽散。
流沙地難以承載千軍萬馬同時踐踏，卻未必不能承受小股精騎輕裝疾走。
關鍵在於‘散’與‘巧’，而非‘聚’與‘猛’。”
秦懷谷寥寥數語，如同撥雲見日，瞬間點醒了眾人！
“踏沙板！妙啊！”李承乾眼睛一亮，“此物製作簡單，材料易得，可解步兵燃眉之急！”
蘇定方也恍然大悟：“小股分散……是了！他們能利用地形，我們也能適應地形！
不跟他們比整體速度，比小隊靈活與配合！”
薛禮當即下令：“承乾，你立刻組織輔兵和空閒士卒，全力製作‘踏沙板’，優先配發給前沿警戒和即將執行任務的步兵！
蘇定方，從你麾下挑選一千名最精悍、騎術最佳的騎士，按師傅所言，編成二十支小隊，由得力隊正帶領，進行適應性訓練，熟悉小股分隊在流沙地的戰術配合！”
命令下達，唐軍大營立刻忙碌起來。
鋸木聲、釘錘聲響成一片，一塊塊簡陋卻實用的踏沙板被迅速製作出來。
步兵們好奇地將木板綁在腳上，起初行走笨拙，如同鴨子，但很快發現，在那些原本寸步難行的流沙區域，果然能站穩腳跟，甚至可以緩慢結陣前行！
雖然速度遠不如平地，但至少不再是任人宰割的活靶子了。
蘇定方親自挑選騎兵，進行分隊演練。
小股騎兵在流沙地中穿梭，不再追求整齊劃一的衝鋒，而是注重小隊內部的配合，利用速度差和交叉掩護，模擬襲擊與反襲擊。
然而，突狼部首領骨咄祿並非庸才。他很快發現了唐軍的適應措施。
“唐人倒也不蠢，居然想出了這種法子。”骨咄祿站在西岸瞭望塔上，獰笑一聲，“不過，想在我的地盤上站穩腳跟，沒那麼容易！”
當天夜裡，月黑風高。
數支突狼部騎兵，如同鬼魅般悄無聲息地涉過河水較淺處，突然出現在唐軍營寨側翼！
他們並不強攻，而是憑藉對地形的熟悉，利用弓箭進行遠端騷擾，射出幾輪火箭，點燃了幾處無關緊要的輜重堆。
發出陣陣怪叫，隨即在唐軍組織起有效反擊前，迅速遁入黑暗的流沙地中，消失不見。
唐軍哨兵穿著踏沙板，行動遲緩，追之不及。
營內士兵被驚醒，紛紛持械戒備，卻連敵人的影子都摸不到。
接下來的幾天，類似的騷擾變本加厲。有時是黎明前最困頓的時刻，有時是正午烈日當空、人最容易鬆懈的時候。
突狼部騎兵神出鬼沒，一擊即走，絕不戀戰。
雖然造成的實際傷亡不大，但那種時刻提防、無法安枕的緊張感，極大地消耗著唐軍士卒的精力。
“他孃的！這些突狼部的崽子，像蒼蠅一樣討厭！”
一個滿臉疲憊的唐軍隊正，一邊打著哈欠，一邊檢查著昨晚被火箭燎黑寨牆，“晚上睡不好，白天還要操練，這仗打得真憋屈！”
“是啊，總這麼被動挨打，甚麼時候是個頭？”
“聽說蘇將軍的騎兵出去追了幾次，都沒追上，反而有兄弟連人帶馬陷進流沙裡了……”
營中怨言漸起，士兵們眼圈發黑，士氣明顯有些低落。
薛禮幾次召集將領，想要尋找決戰之機，但看著西岸那嚴陣以待的營壘。
以及眼前這片令人頭疼的流沙河灘，始終難下決心。強攻損失太大，對峙又耗不起。
李承乾同樣焦急。
他除了協助監督踏沙板的製作，大部分時間都待在前沿的觀察哨位上，密切注視著對岸敵軍的一舉一動，以及周圍環境的變化。
他手裡總是拿著紙筆，記錄著風向、風速、溼度，甚至天空中雲彩的形態。
一連觀察了數日，他漸漸發現了一個規律。每天到了接近午時，河畔的風向總會發生明顯的變化。
上午可能還是無風或者偶爾的北風，但一到午時，便會準時颳起一陣陣不算微弱、持續穩定的東風，捲起地面的沙塵，撲向西岸。
這一天，午時將近，李承乾站在哨位上，感受著風力逐漸增強，吹動他的衣袂，方向正東。
他看著對岸突狼部那些密密麻麻、主要由毛皮、木材和乾燥茅草搭建的營帳和柵欄，一個大膽的念頭如同電光石火般竄入他的腦海！
他猛地轉身，幾乎是跑著衝進了中軍大帳。
“大師兄！我有破敵之策了！”
帳內，薛禮正與蘇定方、李承道等人對著沙盤一籌莫展。
聞聲都抬起頭來看他。
“承乾，有何發現？”薛禮沉聲問道。
李承乾強壓激動，語速極快：“大師兄，諸位將軍，我連日觀察，發現此地處流沙河特殊地帶。
每日午時，必起穩定東風！風力足以卷沙揚塵！而對岸突狼部的營寨，正位於下風向！”
他手指沙盤上代表敵營的區域，眼中閃爍著智慧的火花：“其營寨多為皮毛、木料、乾草，最是畏火！
若我等能利用這午時東風，以火攻之，敵軍必亂！”
“火攻？”蘇定方眼睛一亮，但隨即皺眉，“想法是好，可如何將火種送過河，投入敵營？
距離太遠，尋常火箭難及，且威力不足。”
“不用火箭！”李承乾早已想好，“我們可以製作‘火油彈’！
用陶土罐，內裝猛火油，罐口以浸油麻布塞緊。
使用時點燃麻布，由臂力強勁之士奮力投擲，或用小型投石索拋射！
陶罐碎裂，火油濺出，遇物即燃，東風一助，火勢瞬間便可蔓延開來！
屆時敵營大火，人馬驚惶，陣腳必亂！我軍再趁勢渡河攻擊，必可大獲全勝！”