突騎施部的王庭，設在一片水草豐美的山谷盆地中。
巨大的牛皮帳篷如同白色的蘑菇群，散落在蜿蜒的河流兩岸。
空氣中混雜著牲畜的腥羶、奶製品的醇酸和皮革鞣製的氣味。
魏徵一行人的到來，引起了不小的騷動。
他帶來的精美絲綢、光潔如玉的瓷器、黃澄澄的金錠，在俟利發那寬敞奢華，鋪著華麗地毯的大帳中，熠熠生輝，吸引著帳內所有吐谷渾貴族的貪婪目光。
俟利發端坐在鋪著完整雪豹皮的主位上，他年約五旬，身材異常魁梧，面色是常年風吹日曬形成的棗紅色，一部虯髯捲曲濃密，更添幾分威猛粗獷之氣。
他的眼神銳利如鷹隼，在魏徵身上來回掃視，帶著審視、戒備，以及一絲隱藏得很好的好奇。
“遠道而來的大唐使者，辛苦了。”俟利發的聲音洪亮，帶著草原首領特有的直率和不容置疑的權威。
“你們帶來的這些……好東西，我很喜歡。我們突騎施人，最喜歡和慷慨的朋友交往。”
他話鋒一轉，單刀直入，“但不知，薛禮元帥派你千里迢迢來到我這白水河畔，究竟想從我俟利發這裡，得到甚麼？”
魏徵不卑不亢，上前一步，依照唐禮微微一揖，臉上帶著從容的微笑：“首領快人快語，魏徵佩服。
我大唐皇帝陛下，奉天承運，胸懷四海，志在安撫西陲，廓清寰宇，重現絲路昔日之繁華盛景。
薛元帥遣魏某前來，非為索取，實為尋求共贏之道，願與首領共謀安定與發展。”
“共贏？”俟利發嗤笑一聲，拿起手邊一個晶瑩剔透的越窯青瓷杯，在粗大的手指間把玩著，彷彿隨時會捏碎。
“怎麼個共贏法？難道是要我突騎施的勇士，放下自己的刀箭，去為你們大唐的旗幟衝鋒陷陣嗎？
就像那些被你們收編的吐谷渾人一樣？”話語中帶著明顯的試探和一絲譏諷。
“非也。”魏徵搖頭，神色轉為鄭重，目光坦誠地看著俟利發。
“我大軍西進，意在懲處那些阻塞商路、劫掠往來、不服王化，滋擾四鄰的部族。比如……”
他刻意停頓了一下，觀察著俟利發的反應，緩緩吐出四個字，“處木昆部。”
俟利發眼中精光一閃，身體微微前傾，哼了一聲，語氣複雜：
“處木昆？阿史那賀魯那個蠢貨，仗著和西突厥王庭那點說不清道不明的關係，確實沒少在邊境上給我找麻煩，搶我們的草場，劫我們的商隊。
你們要打他，我樂見其成，甚至可以給你們喝彩。”他話鋒再次一轉，身體靠回豹皮椅背，帶著一種居高臨下的壓迫感。
“但是，要我突騎施袖手旁觀，甚至給你們讓開道路，光靠這些漂亮的禮物，恐怕還不夠。”
他伸出兩根粗壯如胡蘿蔔的手指，語氣斬釘截鐵：“兩個條件！第一，大唐軍隊，無論勝負，不得踏入我突騎施領地半步！
一根馬鞭都不行！第二，滅了處木昆後，他們靠近我部的最肥美的草場、最重要的幾處水源地，必須全部、無條件地劃歸我突騎施所有！
只要白紙黑字，不，是羊皮捲上寫下這兩條，蓋上薛禮的帥印，你們打你們的，我俟利發以長生天起誓，絕不干涉！
若不答應……”他往後一靠，露出一個意味深長的、帶著威脅的笑容，“那就不好說了。
畢竟，草原上的狼，總不能看著另一群狼在自己家門口咬死獵物，而無動於衷吧？”
帳內其他貴族也紛紛出聲附和，嘈雜一片，顯然這是他們部落內部早已商量好的底線，態度強硬。
魏徵臉上笑容不變，心中卻是一凜。
這俟利發，果然如情報所言，不僅勇武，而且極為現實、精明，胃口也極大。
魏徵緩緩開口，語氣依舊平和，但內容卻開始變得尖銳：“首領提出的條件，看似直接明瞭，為部落爭取了實實在在的利益。
然而，請恕魏徵直言，此舉恐怕……目光稍顯短淺了，未能看到真正的危機所在。”
“嗯？”俟利發臉色瞬間沉了下來，帳內的嘈雜聲也戛然而止，所有目光都聚焦在魏徵身上，帶著不善之意。
“你這話是甚麼意思？是在教訓我嗎？”
“不敢。”魏徵微微拱手，神態依舊從容，“魏徵只是為首領，為突騎施部的長遠未來，深感憂慮而已。
首領可知，西突厥王庭，如今正與西邊的波斯人，在河中之地，鏖戰正酣？”
“略有耳聞。”俟利發皺了皺眉，有些不耐煩，“那又如何？他們打他們的，與我何干？”
“如何？”魏徵語氣加重，目光如炬，直視俟利發，彷彿要看穿他的內心。
“首領請想，一旦西突厥解決了波斯之患，騰出手來，以其歷代可汗的狼子野心和擴張慾望，下一個目標會是誰？
是那些已經臣服，或是被打殘、無力反抗的小部落，還是……像突騎施這樣兵強馬壯、控扼要道，又與其素有齟齬、不太聽話的強大部落？”
他向前邁了一小步，聲音不高，卻帶著巨大的力量，衝擊著帳內每一個人的耳膜：
“屆時，首領以為，西突厥的可汗是會感謝貴部今日趁火打劫，索要了處木昆的幾片草場，還是會將日益壯大的突騎施，視為必須拔除的眼中釘、肉中刺？
臥榻之側，豈容他人鼾睡？唇亡齒寒的道理，首領雄才大略，想必比魏徵更懂！”
俟利發臉上的笑容徹底消失了，眼神變得陰晴不定，手指無意識地敲擊著座椅扶手。
魏徵的話，像一根冰冷而鋒利的針，精準無比地刺中了他內心最深處的、一直不願輕易示人的憂慮。
西突厥的強勢和霸道，他心知肚明，近年來摩擦增多，王庭對他們突騎施的猜忌和打壓，他也切身感受得到。
“我大唐則不同。”魏徵敏銳地捕捉到了俟利發情緒的細微變化，語氣適時放緩，帶著一種推心置腹的誠懇。
“我們來自東方，謀求的是絲綢之路的長期暢通無阻，是西部邊境的持久安寧。
我們與突騎施，沒有世仇，沒有根本的利益衝突，完全可以成為和睦的友鄰，乃至相互倚仗的盟友。
若首領願在此事上保持中立，薛元帥承諾，待西陲平定，大唐願與突騎施部締結正式盟約，互不侵犯，開放邊境，互通商貿，稅率從優。甚至，”
他丟擲了一個更具誘惑力、也更實際的籌碼，聲音充滿了誠意：
“若西突厥日後真對貴部不利，大唐可依據盟約，提供必要的精良軍械援助，並派遣經驗豐富的工匠。
幫助貴部在通往西突厥方向的險要山口、關隘處，勘探地形，設計並修建堅固的堡壘、烽燧體系！
以此增強貴部抵禦外侮的能力！這，難道不比那幾片今日到手、明日卻可能被更強者強行奪走的草場，更有價值嗎？
這才是真正保障部落長久安寧的基石！”
帳內陷入了長時間的沉默，只有牛油火把燃燒時偶爾發出的噼啪聲。
魏徵描繪的圖景，一個強大的東方盟友，穩定的商貿環境，以及至關重要的、提升自身防禦能力的機會。
與俟利發最初只想著撈取眼前實惠、甚至不惜火中取栗的想法，形成了極其鮮明的對比。
長遠的安全保障與短暫的物質利益，在他心中，以及在座許多有見識的貴族心中，開始了激烈的天平傾斜。
良久，俟利發才緩緩開口，語氣緩和了不少，但依舊帶著草原首領固有的謹慎和多疑：
“魏先生所言，……不無道理。西突厥，確實是我部心腹之患。與大唐結盟，聽起來也很不錯。”
他話鋒一轉，回到了現實，“但是……空口無憑。
我怎麼知道，你們大唐滅了處木昆後，不會掉過頭來，以更強大的兵力對付我？
我又怎麼相信，你們真的有足夠的能力，幫我抵禦強大的西突厥？光靠說，是不夠的。”
他提出了一個實際的要求，這也是他最後的試探：“這樣吧，我要先看看你們的實力和誠意。
如果你們能真正重創處木昆部，讓我看到大唐軍隊的鋒銳，看到阿史那賀魯的狼狽，證明你們有兌現承諾的實力。
那時，我們再坐下來，詳細敲定盟約的具體條款，包括你們承諾的軍械和築城援助！如何？”